晨光刺破雨云，青石镇从昨夜的惊惶中渐渐苏醒。福悦酒楼后院角落，陆离——或者说“阿离”——蜷缩在柴堆与墙壁的夹角里，脸色苍白如纸。
化形术的反噬比预想的更凶猛。经脉里仿佛有无数烧红的细针在游走，每一次呼吸都牵扯着妖魂深处的撕裂感。最糟糕的是，强行模拟并维持“毫无修为的凡人少年”这种与自身本质截然相反的状态，对心神的消耗堪称恐怖。他能感觉到，伪装正在变得不稳定，那层精心构筑的、浑浊的凡人气息外壳，出现了细微的裂纹。
“必须尽快稳固，或者……找到一个更省力的伪装方式。”他咬着牙，从柴堆里抽出几根略显潮湿的木头，挡在自己身前，权作遮掩，然后全力运转“归墟敛息法”的残篇，配合对自身能量频率的精细调控，一点点修补伪装上的裂痕。
这个过程缓慢而痛苦。如同在激流中用沙土垒坝，稍有不慎就会前功尽弃。
后院开始有了人声。伙计们打着哈欠出来打水，厨子骂骂咧咧地生火，抱怨着昨夜屋顶莫名其妙垮了一块还着了火，害得他们早起收拾。没人多看角落柴堆一眼，一个脏兮兮的小乞丐，在这些人眼里与路边的野狗无异。
这正是陆离需要的“隐身”效果。他像一块真正的石头，收敛所有生机，连体温都控制到与环境相近的程度。
然而，平静并未持续太久。
上午时分，那股熟悉的、凌厉的剑修气息，去而复返！
并非全部三人，只有一道——是那个赵师兄！他独自御剑而来，落在福悦酒楼门口，面色沉凝。昨夜离开后，他显然又思索了很久，或许是对那转瞬即逝的妖气，或许是对“乞丐阿离”出现时机过于巧合的疑虑，驱使他回来做最后的确认。
他没有惊动凡人，而是如同幽灵般，悄无声息地出现在后院。筑基后期的强大神识，如同最精细的梳子，再次扫过每一个角落：水缸、灶台、马厩、柴堆……比昨夜更加仔细，更加耐心。
陆离的心脏骤然缩紧。此刻他的状态极差，伪装如同风中残烛。赵师兄的神识扫过柴堆时，他甚至能“感觉”到那神识如同冰凉的水银，试图渗入他伪装外壳的每一丝缝隙！
不能动，不能有任何异常反应。他将意识沉入近乎龟息的深层，连“恐惧”的情绪都强行压制，只留下最本能的“模仿”——模仿一块真正的、冰冷潮湿的木头。
时间一秒秒流逝，每一秒都像一个时辰般漫长。
赵师兄的目光在柴堆上停留了足足五息。他的眉头紧锁，似乎在努力分辨着什么。昨夜残留的、极淡的妖气痕迹？还是这乞丐身上那过于“干净”的、毫无修炼痕迹的状态引起的直觉怀疑？
最终，他什么也没做。或许是因为陆离此刻的伪装确实达到了“物我两忘”的极致，连生命波动都近乎于无；或许是因为他更相信自己的测灵术结果——一个没有灵根的凡人，绝无可能是那恐怖的金乌余孽。
他冷哼一声，身形一晃，便从后院消失，仿佛从未出现过。
直到那股令人窒息的灵压彻底远离小镇范围，陆离才敢极其缓慢地恢复一丝生机。冷汗早已浸透了他褴褛的衣衫，后怕如同冰冷的藤蔓缠绕心脏。
“筑基修士的难缠和谨慎，远超预估……这里不能久待了。”他意识到，福悦酒楼乃至整个青石镇，都可能已经被赵师兄标记为“需偶尔复查”的地点。他需要一个更不起眼、更远离修士注意力的新落脚点。
机会，往往伪装成麻烦出现。
酒楼掌柜，一个精瘦的中年人，正对着破损的屋顶和需要清理的火灾现场唉声叹气，指使着几个伙计忙活，嘴里不住念叨着损失。他的目光扫过后院，落在了刚刚“醒转”、挣扎着想爬起来的“乞丐阿离”身上，眉头一皱。
“晦气！都是你这小叫花子惹的祸！”掌柜的骂了一句，但眼珠转了转。修缮屋顶要钱，清理废墟要人，最近镇上劳力被北边新发现的什么“精铁矿”吸引走不少，工钱见涨……
“喂，小子！”掌柜走到陆离面前，居高临下，“看你手脚还算齐全，昨夜的事，你虽不是故意的，但也脱不了干系！这么着，你留下来，给酒楼干三个月的杂役，管吃管住，没有工钱，抵你的过错和这几日的饭食！干得好，三个月后赏你几个铜子儿滚蛋！干不好，或者敢偷懒耍滑，老子立刻报官，把你当流民抓去矿山做苦力！听见没？”
陆离抬起苍白憔悴的脸，眼中适时流露出惶恐、无助，以及一丝绝处逢生的微光，哑着嗓子道：“多、多谢掌柜收留！阿离一定好好干！一定好好干！”他挣扎着起身，却因为“虚弱”和“伤势”（巧妙地利用了化形反噬的表象）踉跄了一下。
这副凄惨又老实的样子，打消了掌柜最后一丝疑虑——就是个差点冻死饿死、走投无路的逃荒小子罢了。
于是，“阿离”成了福悦酒楼最低等的杂役。工作包括但不限于：清扫后院、搬运酒坛、清洗堆积如山的碗碟、协助厨子处理最脏最累的食材、晚上睡在柴房旁边的窝棚里。
这份工作，对曾经的天庭太子而言，堪称侮辱。但对此刻的陆离来说，却是完美的保护色。
·合法的凡人身份：“酒楼杂役阿离”，有来历（逃荒），有雇主，有固定的活动范围，完美融入青石镇底层。除非悬月剑宗丧心病狂到对每一个凡人都用高阶法术筛查，否则这个身份经得起最基础的盘查。
·稳定的烟火气掩护：厨房灶火、烤炉炭火、煮食蒸汽……终日不绝的凡火气息，成了掩盖他体内太阳真火波动的绝佳屏障。他甚至可以借着添柴、看火的机会，近距离观察、模仿、调整自身真火频率，使之与这些凡火更加“同步”。
·信息汇集点：酒楼是三教九流汇集之地，来往的不仅有凡人商旅、力工，偶尔也有低阶散修、采药人、行脚商人停留。他们的交谈，哪怕只是只言片语，都可能蕴含着宝贵的信息：哪里出现了奇异天象（可能关联遗迹），哪个宗门最近有何动向，何处有稀奇材料出现……
·低微到无人关注：一个脏兮兮的杂役少年，是透明的。无论修士还是凡人，都不会对他投入多余的注意力。这给了他极大的观察和思考空间。
陆离如同一块干燥的海绵，拼命吸收着关于这个新时代洪荒的一切。他工作勤勉（远超普通凡人的效率和细致，源于对力量的控制力），沉默寡言，很快就被掌柜和伙计们视为一个还算有用的背景板。
白天，他是杂役阿离，听着市井传闻，观察人间百态，暗中调理伤势，并以惊人的学习速度掌握着各种生存技能——如何辨认食材（拓展灵草知识），如何控制火候（精细能量操控的另类实践），甚至从老厨子那里偷学了几手处理妖兽边角料（低等）以去除腥臊异味的手法，这对他理解妖族肉身结构也有启发。
夜晚，在狭小窝棚里，他则抓紧每一点时间，进行更危险的修炼和实验。
化形术的反噬在缓慢平复，但本源亏损依旧严重。单纯依靠龟息和吸收稀薄的天地灵气，恢复速度太慢，且容易在恢复过程中因能量波动而暴露。他必须找到更安全、更有效的资源。
“星骸秘窖”是他最大的希望，但目前无法返回，也缺乏足够实力进行深度探索。他需要其他线索。
机会在一个傍晚降临。
几个风尘仆仆、带着兵器的汉子走进酒楼，大声吆喝着酒肉，看样子是常往来于山区与镇子之间的猎户或采药人。几碗浊酒下肚，话匣子便打开了。
“……嘿，这次进山，真他娘的邪性！”一个脸上带疤的汉子压低声音，“老黑沟那边，往常这个季节，瘴气该散了，可今年不但没散，反而更浓了！还隐隐透着点……星光？老子远远看了一眼，就觉得头晕眼花，差点栽进去！”
“星光瘴气？”另一个年长些的猎户皱眉，“怕不是有什么宝贝要出世？还是哪路妖怪在作祟？”
“谁知道呢！反正那片地方现在鸟兽绝迹，我们绕道走的。不过，我在离老黑沟不远的断崖下，捡到了这个。”疤脸汉子从怀里掏出一块拳头大小、不起眼的灰黑色石头，表面有一些暗淡的、仿佛天然形成的扭曲纹路，“摸着冰凉，怪沉的，也不知道是啥。”
其他几人传看一番，都看不出所以然，便失了兴趣。
坐在角落擦桌子的陆离，身体却微微一僵。他的目光死死锁定了那块石头！虽然隔得远，气息微弱到几乎无法察觉，但他体内源自“星骸秘窖”的那一丝微末共鸣，以及金乌血脉对某些特殊能量的直觉，让他瞬间确认——那石头上的纹路，绝非天然！那是极度残损、几乎消散的星辰阵法符文！而且，与他记忆里“星骸秘窖”中某种束缚锁链的次级纹路，有微弱的相似性！
老黑沟的“星光瘴气”，很可能就是微弱的星辰之力泄露，与当地地质、植被相互作用形成的异象！那里，或许有另一处与“星骸秘窖”相关的遗迹，或者是从秘窖中流失出去的某种碎片！
线索！
强压住内心的激动，陆离继续低头干活，耳朵却竖得更高。他需要更多关于“老黑沟”位置、以及近期异常的信息。
可惜，猎户们的话题很快转向了镇上新来的妓娘和赌坊的输赢，不再提及山中见闻。
“必须去老黑沟查看！”这个念头在陆离心中生根。但以他现在的状态和身份，贸然进入危险的山区，且是近期出现异常的区域，极易引人怀疑，也可能遭遇不测。
他需要准备，也需要一个合理的“离开”借口。