就在陆离开始暗中计划，如何利用休息日或制造机会前往老黑沟时，新的波澜再起。
三天后的午后，青石镇来了几个不速之客。
并非悬月剑宗之人，而是三个身着褐色短打、眼神精悍、腰间挂着统一制式兽皮袋的汉子。他们气息彪悍，修为约在炼气中期到后期，进入酒楼后，并不急于吃喝，而是锐利的目光扫视着大堂内的每一个人，尤其在看起来有些力气或像是外来者的人身上停留。
“是‘黑山猎妖团’的人。”有见多识广的酒客低声议论，“他们专门在边荒猎杀低阶妖兽、采集特殊材料，有时候也接一些‘清理’和‘寻物’的私活，手黑得很。”
为首一个脸上有刺青的光头汉子，走到柜台前，抛给掌柜一小块碎银，声音沙哑：“掌柜的，打听个事儿。最近这镇上，或者周边山里，有没有见过什么奇特的飞禽？比如，长得像乌鸦或鹰隼，但羽毛颜色特别亮，或者靠近了觉得特别热的？又或者，有没有什么陌生的、形迹可疑的人出现？”
掌柜的陪着笑，连连摇头：“各位好汉说笑了，小店迎来送往，都是些熟客和本分生意人，没见着什么奇特的鸟儿。至于可疑的人……”他下意识地瞥了一眼在后院默默劈柴的“阿离”，随即否定，一个小乞丐杂役算什么可疑？“确实没有。”
刺青光头眯起眼，显然不太相信。他使了个眼色，另外两人便起身，开始在酒楼内外看似随意地走动，实则目光如隼，不放过任何角落，甚至蹲下身查看地面的痕迹，用鼻子嗅着什么。
陆离心中警铃大作！猎妖团！他们对妖兽的气息、痕迹更加敏感，而且行事风格比宗门修士更直接、更不择手段！悬月剑宗或许碍于身份和规矩，不会对凡人过度用强，但这些刀口舔血的猎妖者可未必！
他立刻将敛息状态调整到最佳，同时，故意将几块潮湿的、带有浓重土腥味和腐烂树叶气息的木柴抱到身边劈砍，让这些气味掩盖自身。劈柴时，他运用起从老厨子那里观察来的、处理妖兽材料以掩盖气息的土法子——将一点点灶膛里扒出的、混合了多种草木灰的柴灰，看似无意地抹在手腕、脖颈等容易散发气息的部位。这些灰烬气味驳杂，能有效干扰低阶的嗅觉追踪。
猎妖团的两人走到了后院。他们的目光扫过陆离，在这个瘦弱、埋头干活、浑身脏灰的少年身上几乎没有停留。其中一人抽了抽鼻子，皱眉道：“大哥，这里烟火气、腐烂味太重，干扰很大。不过……似乎有一丝极淡的、很奇特的‘干净’妖气残留，但断断续续，像是被什么冲刷过，无法追踪源头。”
刺青光头走进后院，亲自感应了片刻，脸色阴晴不定。他们接到一个来自“上面”的隐秘委托，搜寻可能出现在这一带的“特殊火属性禽类妖兽”线索，报酬极高。青石镇是附近区域的中心，自然要来探查。
“妈的，看来要么不在这里，要么藏得极深。”光头啐了一口，“留个记号，让兄弟们留意这一片。我们去下一个镇子。顺便……进山转转，老黑沟那边不是有异象么？说不定能捞点别的外快。”
黑山猎妖团的人来得快，去得也快，但留下的阴影却更深了。
陆离放下柴刀，掌心微微出汗。除了悬月剑宗，还有另一股势力在搜寻“火属性禽类”……是单纯的巧合，还是针对金乌的委托已经在小范围内流传？老黑沟的异常，也引起了这些地头蛇的注意，这意味着他若前往，风险倍增。
双重，甚至多重的追捕网络，正在无形中收紧。
窝棚里，油灯如豆。陆离摊开手掌，意念微动，一缕比发丝还要纤细十倍、微弱到几乎看不见的金色火苗，在指尖悄然浮现，无声燃烧。它散发出极微弱的热量，频率不断细微调整，模拟着油灯火光的波动。
“力量……还是太弱了。”他凝视着这缕微光，眼神却越发坚定。“但火种已存。猎人与猎物的游戏，才刚刚开始。老黑沟……必须去。在更多人注意到那里之前，在追捕的网彻底落下之前，找到新的薪柴，让这余烬，真正复燃！”
去老黑沟，不能是心血来潮。
“阿离”这个身份，活动范围基本被限制在酒楼及周边采购区域。无故消失数日，必然引起怀疑。陆离需要一個合理的外出借口，以及充分的准备。
机会出现在五天后。酒楼负责采买的老伙计染了风寒，卧床不起。掌柜看着堆积的食材清单发愁——明日有镇上周家大户订的寿宴，几样山货和特殊香料必须去三十里外的“集散墟市”才能购齐，且要新鲜。
墟市每月只开三次，明日正是集日。
“掌柜，我……我去过墟市。”陆离低着头，声音不大却清晰。这一个月，他刻意记下了所有伙计闲聊中关于附近地理、物价、人情世故的信息，包括这个每月聚集山民、猎户、行商的临时集市。“以前逃荒，跟着人群路过，认得路。也能背东西。”
掌柜将信将疑地打量这个瘦弱却眼神沉静的少年。时间紧迫，无人可用。
“好！就你去！”掌柜拍板，扔给陆离一个旧背篓、一小串铜钱和采购清单，“丑话说前头，东西必须买齐、买好，钱要算清。若是弄丢了钱货，或是误了时辰……哼！”未尽之意，满是威胁。
“阿离明白。”陆离接过东西，心中暗定。集散墟市的方向，与老黑沟所在的山区，有大段重合路程。他有机会中途“偏离”一下。
更关键的是，采购山货——这给了他接触和询问某些“特定物品”的合理由头。他需要在进入可能存在星辰之力泄露的老黑沟前，做一些准备。
深夜，窝棚里。
陆离指尖那缕微弱的金色火苗摇曳着，映亮了他用炭条在石板上的勾画。那是基于猎户描述、自己观察星象（小金乌的本能）以及这一个月道听途说拼凑出的简易山区地图，老黑沟被重点标记。
“星光瘴气……致幻，可能扰乱神识，侵蚀肉身。”他回想着疤脸猎户的描述和传承记忆里关于星辰之力变异的记载，“普通避瘴药未必有效。需要能稳定心神、同时能吸附或中和紊乱星力的东西。”
他想到了柜台里那坛被掌柜珍藏、偶尔用于招待贵客的“清心草”泡的药酒。清心草是低阶灵草，有微弱宁神之效，对凡人而言颇为珍贵。而酒楼厨房，有一些常年熬煮老汤、吸附了浓厚烟火杂气的“百味陈年灶心土”。前者或许能护住意识，后者……那驳杂厚重的土火之气，或许能像之前柴灰一样，干扰和覆盖自身微弱的能量特征？
他悄然行动。以远超凡人的精准控制，从酒坛中舀出极小一勺药酒，装入偷藏的竹筒。又从灶台最深处，刮下少许暗红色、质感坚实的陈年灶心土，用油纸包好。这两样东西量极少，不至于引起注意。
天未亮，陆离便背着空背篓出发。他穿着最破旧的衣衫，脸上刻意抹了些灶灰，看起来就是个再普通不过的穷苦少年。
离开青石镇，走入丘陵地带，人烟渐稀。陆离的步伐看似不快，却异常平稳省力，这是他将微弱妖力用于强化身躯和平衡的结果。他一边走，一边将神识（极其微弱，但比凡人感知强）如同触角般延伸出去，倾听风声、鸟鸣、兽吼，感受空气中灵气（或妖气、其他能量）的细微变化。
他选择的路线，有意偏离主道，朝着老黑沟的大致方向迂回。路上，他果然采集到几样清单上的普通山货，放入背篓作为掩饰。
日头渐高，山林越发幽深。空气中的湿气加重，弥漫着淡淡的、常年落叶腐烂形成的特有气息。大约午后，陆离停下了脚步。
前方山谷，地形开始收窄，植被颜色变得深郁得不自然。空气中，除了草木泥土气息，果然多了一丝极淡的、冰冷的、带着微弱闪烁感的异样气息。像是盛夏夜坟地偶尔可见的磷火，又像是掺了冰屑的薄雾，在阳光下并不显眼，却让人的视线莫名有些恍惚。
“就是这里了……老黑沟外围。”陆离深吸一口气，从怀中取出那包“百味灶心土”，捏碎少许，混合着路上的湿泥，涂抹在裸露的皮肤和衣服外层。顿时，一股混合了烟熏火燎、草木腐朽、油腻厚重的复杂气息将他包裹。他又抿了一小口清心草药酒，一股微弱的清凉之意从喉咙滑下，直冲脑际，让因感应到星辰之力而有些本能躁动的金乌血脉稍稍平复。
他像一只真正的狸猫，借着林木阴影，悄无声息地向沟内摸去。
越是深入，那“星光瘴气”越是明显。并非浓雾，而是光线仿佛被扭曲、散射，形成一片片朦胧的、泛着微蓝或银白光晕的区域。空气温度明显低于外界，安静得可怕，连虫鸣鸟叫都绝迹了。地面上的苔藓和某些菌类，却呈现出反常的、带着星点斑纹的艳丽颜色。
陆离变得极其谨慎。他将那缕太阳真火维持在指尖，不仅作为最后手段，更将其作为最精密的“探测器”。真火对能量变化极度敏感，尤其是与它同源又相异的星辰之力。他依靠真火的细微反馈（温度变化、波动频率）来辨别前方能量流动是平缓还是紊乱，是否有隐藏的陷阱或空间扭曲。
同时，他全力运转敛息法，将自身与周围潮湿的泥土、冰冷的岩石、诡异的星瘴融为一体。涂抹了灶心土和湿泥的身体，在能量感知层面，就像一块被污水浸泡多年的顽石。
前行约两三里，地势陡然下降，出现一道深邃的裂谷，这便是真正的“老黑沟”。沟内光线昏暗，雾气更浓，那些闪烁的星点光晕在雾气中漂浮游动，如同鬼火。峭壁上，依稀可见一些开凿粗糙、如今已被藤蔓苔藓覆盖的古老痕迹，不似天然。
陆离正欲寻找下去路径，真火忽然传来警兆——前方右翼，约百丈外的雾气中，有剧烈的能量扰动，还有微弱的……血腥气！
他立刻伏低身体，将感知提升到极限。
只见雾气翻涌，隐约可见三道人影正在激烈争斗！不，更像是两人在围攻一人！
被围攻者，赫然是之前酒楼里那个疤脸猎户！他此刻浑身是血，手中一把猎刀挥舞得虎虎生风，但明显左支右绌，身上又添了几道伤口。围攻他的两人，动作矫健狠辣，招式间有灵光闪动——是修士！看其衣着和手法，正是黑山猎妖团的人！
“把东西交出来！饶你不死！”一个猎妖团员厉声喝道，手中一把淬毒短刃招招不离疤脸要害。
“放你娘的屁！老子捡的，就是老子的！”疤脸怒吼，拼命抵挡，但实力差距明显。
陆离瞬间明白：猎妖团也在找那带符文石头的东西！他们可能跟踪了疤脸，或者同样查到老黑沟，在此遭遇了！
他心念电转。救？自身难保，且暴露风险极大。不救？疤脸一死，猎妖团得到石头，可能会更仔细搜查此地，自己更难行动。况且，他对那石头志在必得。
就在疤脸又一次被击退，踉跄撞向陆离藏身方向不远处的一块巨石，怀中一个布包不慎滑落，露出一角灰黑色、带着暗淡纹路的石头时——
异变突生！
那石头接触到浓郁了许多的星光瘴气，以及疤脸洒落的鲜血，表面的暗淡纹路骤然亮起一丝微光！
嗡！
整个老黑沟的雾气仿佛被搅动，更多的星点光晕从四面八方汇聚而来，发出低沉的共鸣！地面微微震动，峭壁上的古老痕迹也似乎有流光一闪而逝！
“阵法被意外激活了？！”陆离瞳孔一缩。
疤脸和两个猎妖团员也被这突如其来的变化惊得一怔。
就在这刹那——
“吼——！！！”
一声非人非兽、充满了冰冷死寂与星辰威压的咆哮，从裂谷深处猛然爆发！伴随着咆哮，一股肉眼可见的、由无数银色光点组成的“潮汐”，顺着沟底轰然席卷而上！
“星煞阴灵！”猎妖团员中有人惊恐大叫，“快退！”
但已经晚了。那银色光潮速度极快，瞬间淹没了三人所在区域。光点无视物理防御，直接穿透身体。两个猎妖团员首当其冲，发出凄厉惨叫，身上血肉仿佛在星光下迅速“褪色”、“冻结”，眨眼间就化作了两具覆盖着冰晶般星尘的干尸！
疤脸因为离得稍远，又被巨石挡了一下，只是被边缘扫中，但也是一口带着冰碴的鲜血喷出，倒地不起，气息迅速萎靡。
那引发了异变的石头，滚落在地，纹路的光芒渐渐再次暗淡下去。
银色光潮在吞噬两人后，并未继续扩散，反而如同有生命般缓缓回缩，凝聚在沟谷某处，隐约化作一个模糊的、不断扭曲的银色人形轮廓，散发着危险而古老的气息，似乎在“注视”着疤脸和石头的方向。
陆离屏住呼吸，藏身岩石后，浑身冰凉。那“星煞阴灵”的气息，绝对超越了筑基期！它似乎被石头和血气短暂唤醒，但并未完全脱离某处束缚，或者在忌惮着什么。
此刻，沟谷内一片死寂，只有那银色轮廓在远处缓缓游弋，冰冷的星瘴重新弥漫。
疤脸奄奄一息，石头就在他几尺之外。
陆离面临抉择：趁阴灵似乎被束缚或注意力未完全集中，冒险夺取石头，然后立刻远遁？还是放弃，悄然退走？
他看了看那游弋的银色阴影，又感受了一下指尖微弱却坚韧的金色火苗。一个大胆的、近乎疯狂的计划，在他那融合了金乌骄傲与工程师算计的大脑中，迅速成形。
“阴灵……星辰之力高度凝聚的产物，畏惧至阳至烈之火。我的太阳真火虽弱，但本质至高。那石头是关键，或许是控制或安抚这阴灵，乃至开启更深层遗迹的‘钥匙’……”
他轻轻活动了一下几乎冻僵的手指，眼神锐利起来。
猎物与猎手的身份，在这星光弥漫的死亡沟谷中，即将再次模糊。