栾布是梁国人，彭越还是平民时，与栾布交往很密切。由于贫困，栾布到齐国谋生，在酒店里做酒保。几年后，彭越到巨野一带当强盗，栾布被人强行贩卖到燕国做家奴。后来，栾布因为为主人报仇，被燕国将军臧荼赏识，臧荼任命栾布为都尉。再后来臧荼做了燕王，任命栾布为将军。臧荼造反，刘邦平定燕国，俘虏了栾布。梁王彭越听说了，向刘邦求情，将栾布接到梁国，拜为大夫。
栾布担任了梁国大夫之后，经常出使各国。有一次，在他出使齐国时候，朝廷逮捕了彭越，并以谋反罪，将彭越夷灭三族。还将彭越的首级悬挂在洛阳城门上，并且下诏：有胆敢为彭越收尸者，一律逮捕。栾布出使齐国返回，跪在彭越的头颅下，向彭越汇报出使齐国的经过，一边讲，一边放声大哭，在城门下祭奠彭越。官吏便逮捕栾布，并报告皇上。刘邦召来栾布大骂道：“你是不是也跟彭越谋反？我命令任何人不得收尸，你偏偏要祭他哭他，这明摆着是跟彭越谋反，把他推出去烹了。”
武士们正要把栾布绑起来推入汤锅，栾布回过头来说：“请让我讲句话再死。”刘邦问：“你还有什么话可讲？”栾布说：“当年陛下受困于彭城，在荥阳、成皋一带打败仗，项羽之所以没有顺利西进，是因为有彭越骚扰楚军的后方，彭越联合汉军，造成楚军被动。当时，彭越的地位可谓举足轻重，与楚军联合，汉军必败；与汉军联合，楚军必败。再说，垓下会战，如果没有鹏越，项羽就不会灭亡。现在天下已定，彭越剖符受封，本来希望可以传至万世，就因为陛下向他征兵，彭越病重，不能出征，就怀疑彭越造反，找不出任何证据，就捕风捉影，最后将彭越诛杀了事。这样下去，恐怕有功之臣将要人人自危。现在彭王已死，我也不想活了，就把我烹了吧！”刘邦感动，赦免了栾布的罪过，任命他做都尉。
栾布做了都尉，以后的仕途可谓一帆风顺。在文帝朝，栾布在燕国担任国相，后来又做了将军。栾布出身贫寒，他对自己的人生际遇感触颇深。他宣称：“人在穷困潦倒之时，如果不能忍受耻辱，就算不上好汉；而在富有显贵之时，如果不能称心快意，也算不得贤人。”因此他对有恩于自己的人，都会加倍去报答；对自己有仇怨的，一定会用法律来除掉他。吴、楚七国叛乱时，栾布立下了军功，被封为俞候。
栾布在担任燕相时期，颇有政绩，燕、齐之间的百姓们在他活着的时候，就为他建立祠庙，称为“栾公社”，这就是后世“生祠”的起源，可见他在当地人心目中的地位之高。汉景帝中元五年，栾布去世，景帝以军侯之礼葬之。栾布去世，嗣子栾贲继承爵位，在武帝朝，栾贲担任太常，祭祀宗庙，因为宰杀的牲畜达不到要求，撤销封国。
栾布痛哭彭越，在当时是生死之间的抉择，他能够做到视死如归，是因为他真正懂得要死得其所，所以才将自己的生命置之度外。栾布舍生取义的忠义之举，被后世人尊敬，也被后人推崇。司马迁赞曰：“即便是古代重义轻生之士，又怎能和栾布相比呢。”彭越有栾布这样的朋友，死亦足矣！