五

薛称心夫妇两人，一个极善盘剥，银钱物事只管往家里占，一个极善守财，只进不出无比苛刻，把个家业积攒得金银满柜，粮米满仓，土地成顷，牛驴成群。除了财富日益增多，薛家添丁进口，芤花那张肚皮极善生育，短短五年里赶着生了三胎，前两胎都是龙凤胎，后一胎单是一个闺女，因此膝下便有了二子三女，可谓人丁兴旺。薛家的势力，在周围几十里地头赫赫有名。

薛家的二子名唤二林、四林。此二人打小顽劣捣蛋，每日价除了惹鸡逗狗，挑屎耍粪，便无甚正经做道。最喜好的游戏就是棒打“鸡踏蛋”和棍挑“狗寻时”，即是在鸡狗交媾之时故意破坏好事。因此在全村人眼里，这二人乃是“一对活宝，两个废物”，没有一点儿用处。长大些后，薛称心专门请来教师教习二人读书，只是一坐到书房里，不是二林犯头疼，就是四林闹肚子，要不就是二人合伙捉弄教师，今天逮只蝎子塞到教师被窝里，明天弄把尿壶顶在教师进出的门头上，三个月下来没认得一个字，倒是把教师气得差点患了失心疯。薛称心无可奈何，只好打发走教师，任由他二人胡闹去。自此他二人更如脱缰的野马，无人管教。

说起来，二林、四林本也稀松，要体格没体格，要力气没力气，只是那做父母的自从发迹以来，对待村民专横跋扈、颐指气使惯了，二林、四林便也依仗父母势力，专好惹是生非，欺男霸女。常言道：“马善被人骑，人穷被人欺。”给薛家放羊的小长工李小朵正是他二人顶喜欢欺负的对象。本来李小朵的身子骨要比他俩强壮，他俩轻易不敢招惹，薛称心夫妻看在眼里，大是不以为然，执意教唆他俩跟李小朵对着干。薛称心两口子调教儿子说：“‘打虎亲兄弟，上阵父子兵’，如若你二人合伙还打不过一个小羊倌，便真是一对草包！”两个活宝受了怂恿，便壮大胆子跑去找李小朵打架。李小朵年龄比他俩大几岁，硬打也不是，躲又躲不开。那两个活宝在大、妈的教导下，逐渐变得胆大无忌，石头砖瓦、棍棒刀斧，也不管是甚东西，抓住甚就往上招呼，常常把李小朵打得鼻青脸肿，腿脚疼痛。李小朵没有办法，想起当年五爹在家时曾教过自己一些拳脚，可惜当时自己年岁小，没有记住多少。此时他也顾不了许多，努力回想当时的一招一式，但有闲暇便演练一番，却也锻炼得身强体壮，一把子好力气，对付寻常三五个人不在话下。此后再面对薛称心家那两个活宝的欺负，明里是躲闪，暗里是忍让，其实那两个活宝也占不了什么便宜。而那两个活宝自以为占足便宜，一日比一日撒野，越发胆大包天，无所顾忌，终至长大后吃喝嫖赌，胡作非为。没钱了就伸手向大、妈要，一旦给慢了就拳脚相加，有次拳脚重了，把薛称心打得落下腿瘸的毛病，走路一拐一崴，即有了“薛瘸子”的诨名。

薛称心膝下三个闺女，两个大的成年之后，一个聘与偏关县一书吏之子，一个聘与保德州一乡绅之家，只剩一个小闺女待字闺中，未曾许配人家。

这一小闺女，父母长辈称三闺女，闲杂人等呼三小姐，朋亲好友就叫作三妹子。虽然一家人无不娇惯纵让，却并不娇气刁蛮，也不比两个姐姐，自恃大家闺秀，坐守深闺，从不与贫穷人家往来。这小闺女打小野人似的，与村里娃娃嬉戏玩闹，上树捉雀，下河摸鱼，整日价灰头土脸，哪里有大家闺秀的模样？父母虽有怜惜轻嗔，却并不指责埋怨。小闺女打小一副热心肠，因多与村里贫穷人家娃娃交往，素知民间底层生活之窘迫，深感痛惜怜悯。村中有一孤寡老妪，体弱多病，常常灶冷缸空，熄火断炊，这闺女即率一些毛头小子给老妪捡柴、抬水，或挖苦菜、摘野果，帮助老妪度日。有时乘父母不留意，从家中偷偷挖些米面粮食给老妪，每逢家里吃好的，也不忘给老妪送一份去。后来老妪因病去世，尸身横陈炕头，无人搭理，还是小闺女瞒着父母，拿自己的零用钱叫伙伴们买了一口薄皮棺材，将老妪埋葬后山。

小闺女不爱金钱不爱银，不羡富贵不嫌贫，到了豆蔻之年，悄悄喜欢上了一个放羊汉。这放羊汉正是李小朵。

小闺女打小就跟村里穷苦人家的娃娃一起玩耍，尤其跟李小朵相处最为密切。本来李小朵八岁上来给薛家扛工，除了以放羊为主业，空闲时候还得做些帮闲打杂的营生。其时小闺女才刚学会走路，哄娃娃自然成了李小朵额外的功课。小闺女几乎是在李小朵的呵护下长大的。到了豆蔻之年，小闺女情窦初开，竟然对李小朵产生了别样情愫。而随着年龄增长，李小朵看待小闺女也一日不与一日相同。小闺女不仅出落得容貌俏丽，温顺乖巧，简直就不像是薛家门里的人，而且由于她心地善良，待人热心，许多事情都能跟李小朵想到一块儿去。就说在照顾那位老妪的事项中，两人均是一样心思，一般出力，共同为老人做了不少事情。如背柴、担水这些粗重营生，就多是李小朵做了，直至后来打摞老妪，李小朵也亲自抬了棺材。小闺女跟李小朵一直情投意合，因此也不像旁人那样直呼他“小朵”大名，而是按他家宗族排行称他“五哥”，李小朵则称小闺女为“三妹子”。

一晃十多年过去了，李小朵转眼已成长为一个大后生。他的谋生营生还是放羊，只不过一小群放成了一大群，成了一个名副其实的羊倌。近几年因连续天干地旱，原野荒芜，草木稀疏，地面上嫩草刚刚冒出芽儿来，就被饥肠辘辘的人们就地拔去吃了，只留一些荆棘类杂草，如柠条、臭蒿等，莫说人不能吃，就连牲口也难以下咽。草料不多，财主家养羊也就减少，或二三十只，或三五十只，比起前些年动辄百八十只的羊群来说，简直就不叫羊群。羊群数量虽然减少，可对于放羊的人来说，劳累却不减轻。过去遍地青草，且生长茂盛，放羊人赶一群羊把一片地上的青草吃光，没过几天那地上的青草就又滋长了出来。可是现在，为了寻找草地，放羊人得把羊群赶到荒野山岭，险峰崖畔，往常连兔子都不到的地方，也被践踏出一条条羊肠小道来，而且荒岭深山多有狼虫出没，放羊人须加倍小心才能保全自己和羊儿的性命。

放羊的人虽同属长工，但因放羊在外的特殊性，从不在东家吃饭。别的务农的长工住在财主家，天刚亮就下地干活，早饭由东家送到地头，午饭一般在半后晌回家吃，然后再下地干活到天黑收工吃晚饭。放羊的却多是在自家吃过早饭，日上三竿之时赶羊出工，从不吃午饭，自带干粮充饥，日落傍暮之前赶羊入圈，回自家吃晚饭。李小朵跟小闺女见面便多在早晚出工和收工之际。每天李小朵出工时，小闺女正好侍弄完了早饭，就赶到羊圈来为他送行，不免经常携带些糕饼点心，给他带上晌午充饥。傍暮日落之时，小闺女远远瞭见他回来了，便赶到羊圈前来，和他一起吆羊进圈，末了拉呱儿上几句闲话，小闺女要回家侍弄晚饭，李小朵独自回家。

两个后生闺女相见最多的时光，便是在冬闲时节。每年秋天里庄稼收割完毕，寒冷的西北风把大地封冻，再加上一场白茫茫的大雪，使忙碌了大半年的农田农庄进入了消闲时节。正是庄户人家走村串户、消遣娱乐的时分，打座腔的集会便日渐办得多了起来。那些平时有些情意的闺女后生，寻常难得有机会见面拉呱儿，此时借着集会人多热闹，一个劲儿地往人堆里凑，推推搡搡，挨挨挤挤，乘人不注意做些不算出轨的亲热举动。李小朵本就是打座腔集会的常客，小闺女却多半是为了和李小朵在一起才来凑这个热闹。在众目睽睽之下、大庭广众场所，有情人亲昵嗔怪，眉目传情，别有一番滋味在心头。是以只要有打座腔的集会，李小朵和小闺女必来会面，哪怕远远地看上一眼也是好的，而只要能够见上一面，连夜里做梦都是甜美的。这美梦一直陪伴两人走过整个冬天，踏进新春，直到正月十五元宵夜，两人偷偷摸摸挽手逛过花灯，才算走近尾声。

二月里大地解冻，务农的长工们都来上工了，翻地的翻地，运肥的运肥，一派忙碌景象。此时地垄上嫩草尚未冒出芽儿，还不到赶羊放牧的时节，直到月底，小闺女才盼到李小朵来上工，心里十分欢喜。

到了三四月间，野外嫩草勃发，李小朵赶着羊群出工了。只是这个季节黄风大起，沙尘滚滚不断，李小朵赶着羊群在前，沙尘滚滚在后，不过多久就把人和羊群淹没在沙尘里。小闺女守在家门口看见，感到十分揪心。

五月端午过后，天气渐热，富贵人家无不扯布换夏衣。小闺女瞒着父母，用自家的布料，亲手给李小朵缝制了新衣和鞋袜，剩下一些碎布头，又给他缝了一个烟袋，上面还用丝线绣上了鸳鸯戏水的图案。李小朵虽然不会抽烟，但也整天把烟袋挂在腰带上，心里别提有多美了。

进入六月雨季，天上有块云彩便下雨。突如其来的雨水，常常把李小朵和羊群浇成落汤鸡。小闺女不担心羊群，只牵挂李小朵，次日放羊出门，不管天气如何，都预备好一把雨伞叫他背在肩上。

到了七月十五，按乡俗家家户户都要给娃娃和未成家的年轻人捏面人，两亲家还要给新成家的女婿媳妇互送面人。小闺女也给李小朵捏了一个面人，李小朵舍不得吃，叫他妈在炉灶上烘干了，每天放羊外出，用绳子拴了挂在脖子上，闲暇时就拿出来把玩。

很快就到八月中秋了。按当地习惯，中秋夜里人们都会在自家院子里安放供桌，摆放月饼及瓜果梨枣，点燃灯烛祭月，俗称“玩月”，祈祷丰收，庆祝团圆。每到月亮升起时，小闺女总会躲过家人的眼睛，偷偷带了瓜果月饼，到村头僻静处与李小朵相会，一边赏玩月亮，一边窃窃私语。

转眼间小闺女已到碧玉嘉年，而李小朵早已年届弱冠。这年中秋夜，依旧如往年一样，小闺女和李小朵偷偷到村头私会。经过这么多年的相处，两个青年男女早就情深意厚，心珠暗结，眼望着月上中天，天上人间一片祥和，小闺女情意绵绵地附在李小朵耳边说，只待秋收过后，冬闲时节，她便向父母提起婚事，要与他共偕连理。李小朵听罢，当即心花怒放，欢喜不已。