四
李家的老院子，自此只留下长孙李小朵陪着妈妈和娘娘一起居住。这一年李小朵年仅八岁。家养小鸡小猫，连只狗都养不起，大的牲畜，如猪羊牛驴之类就更喂养不起了。这年这月，野草野菜都不够人吃，何况牲畜？新窑原有李小朵家一孔，自爷爷和大大相继去世后，为伺候娘娘，就没再搬去居住。新窑大院，先是老二家夫妻相继弃门离家，老三改姓背宗，后老五家亦家散人离，只留下老四家一门居住。老四家婆姨乃是个懒婆娘，邋里邋遢，平常连自家的碗筷都懒得清洗干净，那么大一处家院，更不待打扫整理，肮脏如猪窝狗圈。那年那月，人们只顾得“祭奠”自己的“五脏庙”了，家院干不干净，齐不齐整，倒也无人理睬。
前文说过，自从李老实手上办转家务，李家人均只有二亩田地，这几年随着家散人离，地倒变得多起来。李小朵和四爹两家一均分，每家也有十大几亩。按说这么多地，即使旱涝灾荒，也足可应付生活，可全家上下只剩下李老四一个壮劳力，就是给他安上四条胳膊六条腿，一个人也未必务弄得过来。李老四细想了一想，决定将自家的那份挑拣数亩自己务弄，其余的都租种出去。也有无地之人上门求租的，李老四自答应下来，不料求租之人竟一去不返。原来是薛称心听说了此事，连夜赶去求租人家，放话说谁敢租种李老四的地，来年休想从薛家门上借出种子，吓得那求租之人再不敢登李老四的门。李老四被蒙在鼓里，以为人家嫌地瘦不愿租种，一狠心一咬牙，除了留下数亩肥沃之地，其余的悉数卖给了薛称心。
薛称心成了一方地主，他最大的愿望就是把唐家会全部土地都霸为己有，然后最好能把唐家会改了名，叫成薛家寨，是以对李家几兄弟的土地，早就垂涎三尺，只是一直没有机会下手。现下轻施手段，就迫使李老四主动把地来卖给他，把他乐得比押宝中了红心都高兴。没花价钱就贱收拾了李老四，薛称心紧接着又打开了小朵家那份土地的主意。
就在薛称心搜肠刮肚、绞尽脑汁盘算主意之际，老李家又出了一件大事。原来是李老四卖了地，换回了些粮米和银钱，这日专程去城关的集会上割了几斤肥猪肉，连烩带炖满满做了一锅，并把老妈和大嫂家娘儿俩请叫来，一大家人打了顿牙祭。这年头穷人家连过年都见不上一点荤腥，李老妈都记不清上回吃肉是在几时了，于是就多吃了点，吃得肚子鼓鼓的，回到家里觉得口渴得很，夜里起来多喝了几次水，不小心着凉了肚子，后半夜得了肚子疼，五脏六腑打开了架，躺在炕上直打滚。李小朵急忙去叫醒四爹让请大夫。等天明大夫赶来，李老妈已蜷曲在炕头没了声息，死了。大夫问明情由，只说了一句：“是撑死的！”
薛称心听说李老妈死了，十分高兴，觉得真是有福之人不用忙，无福之人跑断肠，薛某人正在思谋主意，这机会就主动送上门。李老妈死了三天头上，薛称心在村口李六十八家的杂货铺赊了两刀空纸，赶到李家来。所谓“空纸”，就是没有打下钱印的空白烧纸，也叫人情纸。主家李老四接过薛称心送来的空纸，领着他跪到老妈灵前磕了三个头，随后有帮忙办事的人接待他到窑里喝茶。薛称心找个僻静之处，和老大家婆姨拉呱儿：“这老天爷可真是不作美哇。想老李家几年前还是四世同堂，人丁兴旺，是唐家会第一等人家，不料短短几年竟落得门庭萧条，人丁凋零。老四家再不济还有一个大男人，只大嫂你家留下孤儿寡母，真是可怜啊可怜……”
“不用薛大财主可怜。”老大家婆姨虽是个女流，却也知道薛称心忘恩负义，不是个好东西，懒得领他的空口人情，说，“我娘儿俩虽然势单力薄，可是还有手有脚，断不会平白饿死！”
“哪能叫你娘儿俩饿死。”薛称心道，“我就是来给你家娘儿俩出主意来啦。看你家娘儿俩一个是大门不出二门不迈的女流，一个是手无缚鸡之力的娃娃，加起来也扛不动一张锄头。你家虽有十大几亩地，只怕连荒草也长不出几棵。不如把地卖给我薛某人，换些粮米银钱，你娘儿俩也可生活度日。”
“死了你这颗害痘子的心吧。”老大家婆姨毫不客气地说，“你叫我孤儿寡母卖了地，我娃娃长大后靠甚娶媳妇，咋价传宗接代过日子？纵是我娘俩儿手刨脚挖，吃糠咽菜，我也要把地留到娃娃长大成人，不枉我生养他这一回！”
“看大嫂这是说得些甚话啦？”薛称心一计未成，又生一计，眨巴着眼睛说，“我这不是可怜你家娘儿俩嘛。想当初我在李家居住，李家几兄弟看我不是亲生，都把我当作一条狗看待，只有大哥真心亲我疼我，当我是同胞兄弟，处处照顾我。我薛称心是有良心的人，自大哥殁了，每年清明我都到他的坟头烧纸祭奠……”
按本地风俗，除了办罢丧事的第三天，亦即“复三”之日，女眷娃娃可以随家人上回坟，给亡者“立灶安锅”，其余时候是不可上坟祭奠的。因此老大家婆姨也不知薛称心说的是真是假，不过薛称心这一番话语，倒说得真是感人。
“我这也是为了报大哥的恩，为了帮他留下的这根独苗苗把地保住。”薛称心看见老大家婆姨脸色缓和下来，接着又说，“我倒有个好办法，就是把你家的地伙到我家，由我出钱雇人务弄，秋后的收成一家一半平分。小朵也可当个小掌柜，到我家照料，学些本领，等到小朵长大成人，再把地还给他。这样一举两得，岂不甚好？”
老大家婆姨心性虽强，见识却短，思来想去，也没有更好的办法，就在打摞完老人后，答应了薛称心伙地之事。
自此，李小朵家的地悉数落入薛称心之手。每年秋后分粮，薛称心借口收成不好，只分些秕谷碎米给他家。老大家婆姨明知上了当，却也无可奈何，只能盼望小朵快快长大成人。
李小朵年仅八岁就进了薛家的门。说是当个小掌柜，其实是个小长工；说是管理照料，其实是帮工助佣。因他年纪尚小，苦活重活干不了，薛称心就安排他专给自家放羊。
唐家会居黄河之滨，每逢农历四月初八，黄河水温回暖，便有精壮后生下河试泳，俗称“抢头水”。自此日起，河床里浮水游戏者无数，尤其炎炎夏日，居住黄河岸畔村落的男儿，无论年岁长幼，尽皆聚集河里，或沉潜水底，或横渡彼岸，耍尽浑身本事。李小朵亦非等闲，自小即熟悉水性，炎热夏季更是在岸上的时候少，在水里的时候多。李小朵母亲的娘家在本县有名的娘娘滩，滩上人凡属男丁无一人不识水性，但凡李小朵去滩上居住几日，不论姥爷舅舅或姑舅兄弟，都给他教得几样耍水的本事。是以李小朵年岁虽小，水里的花样却层出不穷，水性堪称一流，年纪小小即人称“活鲤鱼”。
唐家会的居民还有一个特长也是非常出名的，即善唱山曲儿。山曲儿是一种民歌形式，又称“爬山调”。人们即兴创作，隔山对唱，不拘形式，当地人不论老人娃娃、男子妇女，个个都能唱得几句。人们称赞个别极善歌唱者，道他山曲儿多得车载斗量，纵没有三笸箩，也有两簸箕。后来山曲儿的演唱形式发展为打座腔。在农闲时节，人们围坐而唱，并佐以乐器伴奏，尽欢而散，称之“打座腔”。此后又把山曲儿的演唱内容掺入带有音乐、舞蹈和道具的文娱表演活动中，称之“打玩艺儿”，即具有了二人台的雏形。道光年间，唐家会有李有润、张兴旺两人合演一旦一丑的戏剧节目，风靡一时，人们称这种戏剧形式为“二人台”。唐家会成为河曲二人台的发源地，李有润、张兴旺成为二人台的创始人。
自从二人台兴起，常有他乡喜好戏曲者到村寻访李、张二人，以唱和会友，打座腔聚会常有。城关廪生白进作为唐家会的女婿，亦为座上常客，村童李小朵日常见惯。那年七月十五，李小朵等三条小蛟龙在黄河里合力救出白进之女霓歌，当晚有祁县复字号东家乔致庸做东在水西关城楼聚会，李小朵与白进是相识的。
傍水而居，李小朵耍水的本事仿佛与生俱来，无须刻意去学，但对于韵律吟唱，就不是可以无师自通的了。李小朵打小就喜欢唱山曲儿，每日外出放羊，在山坡草地、旷野荒原，一个人寂寞了，便放开喉咙信口唱上几句，聊以遣怀。不过学唱的都是别人的残剩牙慧，没甚新意，只是他极其痴迷此道。闲暇时候，每逢村里有打座腔集会，他必赶去听看。为接近歌唱者，听看仔细，便主动为座上人倒茶续水，遇有不懂的，更是大胆出言相询。由于他手脚勤快，聪明伶俐，座上人也都愿为他分析讲解。尤其李有润、张兴旺两人，十分欣赏李小朵之好学，有心收为门下弟子，传其一身本事，遂亲自登门说项。但李小朵母亲借口囊中羞涩，无有学资，婉言拒绝。李、张二人略一商议，又道：“我二人看中的是小朵的人才，如加以调教，他日成就必在我二人之上。至于学资，则破例全免。”不料李小朵母亲正色道：“我家虽然贫穷，却是本分人家，不愿儿子堕入下九流之行当。”原来在当时，人有高低贵贱，职业亦分“三六九等”，农耕入“上九流”之列，戏子艺人则列“下九流”，比乞丐花子高不了多少。李、张二人面红耳赤，尴尬而去。
然而，李小朵并不因此而放弃学唱，但有一点闲暇，仍往那打座腔的人堆里挤凑，李、张二人也不因此冷淡了他，只要他出口相询，必与耐心讲解，仔细教习。尤其冷冬荒春二季，大地荒芜，四野萧瑟，庄户人家极其消闲，多办些唱演娱乐消遣寂寞。整个冬天，打座腔集会几乎无日不有，而围观者亦甚众。过罢大年进入正月，更是村村办古会，庄庄闹红火，李、张二人的戏班受邀约挨村逐庄巡演，李小朵自是每日追随戏班到处看热闹，因此把李、张二人的本事学了不少。偶遇个别艺人醉酒或尿急，李小朵亦能临时串演，抵挡一阵。待到春回大地，草木争发之时，李小朵再驱赶羊群，每日游走于山坡草地，旷野荒原。这个放羊娃边走边唱，走到哪里，婉转的歌声便响亮在哪里。
李小朵不光喜欢学唱山曲儿小戏，对韵律伴奏亦有掌握。二人台伴奏三件乐器，分别为枚、四胡、四块瓦。所谓“枚”，外形与笛子相似，但在指法上与一般笛子有别，在二人台伴奏中谓之“骨”。所谓“四胡”，也叫“四弦”，外形与二胡相似，但较之二胡音量更加浑厚，音域更为宽广，在二人台伴奏中谓之“肉”。所谓“四块瓦”，是由四块小竹板制成，乃是二人台原始的、唯一能代替梆板的打击乐器。这三件乐器，除了当年乔致庸在水西关城楼赠予李小朵的一支枚，另外的四胡和四块瓦，李小朵也向李、张二人求取得一套，一有闲暇便学习演练。
虽然李小朵未能登堂入室成为门下弟子，可出于他对二人台的痴迷与喜爱，李、张二人仍然毫无保留，把毕生所学全部手把手地传授给他。尤其李、张二人常常在他耳边唠叨一句话，说“功夫在戏外”，叫他学戏不要只拘泥于固有的传承，而要勇于突破，大胆创新，才能不流于平庸和俗套，真正有所成就。