三
薛称心和那个野婆姨一路奔逃而去，并没有离开本村，只是来到了麻黄沟对面的岱岳殿二眉家。二眉家老汉正圪蹴在院里剁猪草，一见薛称心灰头土脸地进来，举着剁猪草的菜刀一下子蹦了起来。
“狗才，你不要急。你看我给你送甚东西来了。”
二眉家老汉名叫狗才，原是他妈生他时不好生，忽然听得大门外几声狗叫，一下子就把他生出来了，所以取名狗才。此时狗才一愣，只看见薛称心手心里捧着一块白生生的银块，足有二两模样。
“婆姨家家那个东西，用了就用了吧，又不是米缸面瓮挖下了窟窿，缺短了些甚。”薛称心说，“这二两银子都给你，就当是我给你赔不是。”
在民间，种地务农的穷受苦人手中团弄的无非是几个铜钱，所见的当十钱就是大钱了，有几人见过真正的黄白之物？二两银子差不多能买两石粮食，够一口人一年的生计。
狗才哆哆嗦嗦地从薛称心手里接过银子，一时手足无措。
“快把你家的空窑洞打扫一孔出来，让我们落下脚来。”薛称心拍拍狗才的肩膀，“我老薛在口外发了大财，你以后跟着我做营生，担保不会亏待了你。”
狗才听了薛称心的话，连忙扯开喉咙呼喊二眉打扫窑洞，自己也忙着抱来柴火，点火烧炕，把薛称心两人安顿下来。
原来薛称心离开唐家会，并没有个好落脚处，就跟随一些走西口的人跑了口外，到了包头。本以为包头是个富庶繁华的世外天堂，满地的黄金白银要用簸箕撮，哪知道对外地来的流浪汉并不慷慨，也一样要扛工劳动、吃苦受罪，才能勉强混口饭吃。薛称心好吃懒做惯了，哪里能遭得过那罪，于是流落街头，白天乞讨蹭饭，黑夜破庙栖身。后来好不容易寻找下一份清闲营生，就是在丁香巷的一家窑子里帮闲打杂，捎带给婊子们端水倒尿，只是管饭没工钱。薛称心在河曲长大，好的没学会，倒是把当地一些闲人散汉的油腔滑调、伶牙俐齿学了个十足，凭了一张灌了蜜的油嘴嘴，把窑子里的老鸨和婊子们哄得无不开怀。其中一个叫芤花的婊子十分看中薛称心，闲暇没客的时候就拉了薛称心暖被窝。芤花本是山西定襄县人，婚后因生计维艰，丈夫决定出走口外讨生活，只是家中米无一斗、面无一升，把老婆一个人丢下只怕饿死，就偷偷带着老婆躲过关卡来到口外。男人自去包头郊外扛工挣钱，把老婆寄在丁香巷的窑子里自己“养活”自己，到秋后夫妻二人再结伴回家。如此一晃数年，倒也相安无事。不料有一年，包头地方天遭大旱，土地荒芜，男人找不下活儿干，没奈何跑到大青山后的炭窑里背大炭，只是一去再未回来，丢下芤花一个人以窑子为家，从此专靠操皮肉生意活命。自从薛称心来到窑子里，二人好比王八瞅绿豆——对了眼儿，你情我愿凑成了一对儿临时夫妻。忽一日来了一位山西临县的客商，去归化经商回家经过，在窑子里借宿，薛称心看见客商随身携带着沉甸甸一大包银子，顿起歹意，怂恿芤花使些手段灌醉客商，两人乘机将银子尽数盗取，连夜逃离包头，没命价地跑回河曲。
狗才家两口子看见薛称心发了大财，宛如看见了财神爷下凡，连忙宰杀了一只不下蛋的老母鸡，连头带爪炖在锅里。狗才又去村口李六十八家的杂货铺打了一壶烧酒，招待薛称心。薛称心得意洋洋地喝着烧酒，大吹特吹他走西口如何了得，赤手空拳打退十几个土匪，救得包头镇里“吴”大财主家的小姐，“吴”大财主为感恩，将小姐下嫁与他，并赠金赠银，要他回家置田买地，光宗耀祖。听得狗才家两口子一愣一怔地，不住气地给薛称心添酒，给“吴”大小姐夹鸡肉。
末了，薛称心吩咐狗才：“你去打问咱村谁家卖窑，谁家卖地，就说我薛称心要买窑置地。你狗才往后好好给我办事，我薛财主吃肉，香汤辣水也给你留得几口。”狗才忙不迭地连声答应。
薛称心张罗着买窑置地，老李家却忙碌着打摞死人。老三家并未生养一男半女，老大家的小朵年岁还小，老三家婆姨殁了，连个披麻戴孝的子侄都没有。而且照本地风俗，婆姨先老汉死的，不得葬入正坟，只能寄埋坟畔，待老汉亡故后才可随着迁入正坟。这个可怜的婆姨，现在连老汉都没有了，也不知几时才能迁入正坟，堂而皇之地拥有一块属于自己的栖息地？
听到前婆姨投瓮自尽的消息，薛称心并没有感到一丝愧疚，反而觉得心里压着的一块石头平平妥妥地放下了。本来还担心这个婆姨不依不饶，搬来娘舅家人胡搅蛮缠，现下一了百了，省却了许多麻烦。倒是他的新婆姨芤花，虽然出身风尘，却还有点情义，劝他出资葬妻，一则偿还孽债求个心安理得，二则新立人家也可显姓扬名。薛称心听了连连点头，夸赞芤花心机出众，谋深智远，于是翻捡银包，拈大拣小，最后挑选了一块不大不小而又成色不好的银块，亲自送到李家去。哪知一进李家门，就被李老五从灵棚里抄起一支哭丧棒来，劈头盖脸暴打了一顿，丢鞋坠帽，不成人样，灰溜溜地滚回二眉家窑里，不说不笑，抱着枕头闷睡了半天。
不知道是天就要造就这样的人物，还是地离了这样的人物就不能成为世界，薛称心一觉醒来，开门就遇到了一桩好事。原来是李家本家一个旁支，凭着祖上的德行，于乾隆年间考出一个举人，派放几处县令，便将故居修葺一新。坐北朝南一排溜儿六孔大窑洞，都是条石砌墙，青砖镶顶，院内花台菜地，蔬果盈门，驴舍猪圈，无不齐整。东西各辟一进小院，东院为佣勤杂工住所，西院为粮储仓房，并置一方磨盘。大院院墙耸立，门匾高悬，是唐家会第一户上等人家。不料子孙后代没有一个成器的，吃喝嫖赌，样样俱全，临末了这一代更是抽上了洋烟。这洋烟一抽，万贯家财俱化为飞灰，爹爬黄河娘上吊，婆姨栽了百尺崖，娃娃后山喂野狼，只留下这一杆整日价吞云吐雾的大烟枪，依靠变卖家当和田产来吊着一口游丝气。这日听说薛称心拿着大笔现银买窑置地，就托人上门求售祖产。薛称心喜出望外，他对大烟枪家的大院本就垂涎三尺，有意花大价钱收购，现在大烟枪主动送上门来，他反倒稳坐钓鱼台，耐着性子杀价。李家大院价值高昂，挑遍唐家会的能人望户也无一家能买得起，好不容易碰上薛称心发了财，大烟枪急于卖掉大院换洋烟，就以“瘦驴”的价钱卖了这头“肥牛”，还有数十亩田地也一并央求薛称心买了去，上等良田作价一半，沙梁瘠地连捎带送，让薛称心捞足了便宜。
大烟枪前脚搬出，薛称心后脚搬入，李家大院从此易名薛家大院。薛称心这个游手好闲、不务正业的二流子，一跃成为唐家会第一等的富户。薛称心自称“薛财主”，教帮工助佣的下人称自己为“老爷”，称婆姨芤花为“太太”。吃肥肉喝烧酒饱享口福，穿绫罗戴金银极尽浮华，居大院住豪宅四季舒坦，骑毛驴坐小轿惬意潇洒。享不尽人间的富贵，世上的福气。
薛称心的婆姨芤花也不是一个等闲的女人，虽然出身风尘，却心思缜密，极善相夫持家，把薛称心拿捏得服服帖帖，不敢明目张胆胡作非为。芤花的精打细算，加上薛称心的贪婪无耻，二人宛如豺狼逢狡狈，蛇蝎配毒蛛，把家务事业料理得日益红火，蒸蒸日上。
唐家会村地处滩涂，庄稼地却多在村后的山塬上，本来地荒土瘦，即使年头风调雨顺，百姓生活也仅可敷衍，少有盈余。那年那月，老天爷多是不肯作美的，连续几年荒旱少雨，诸多人家粮米不敷，尤其在五黄六月青黄不接之际，炉灶上断炊的人家比比皆是，只能靠挖苦菜和剥树皮来度日。有的地方树皮都被剥光，离远看去惨白惨白的，都不知是什么东西，十分瘆人。
穷人生活凄苦，富人却极尽奢华。就拿薛称心来说吧，猪羊成群，粮食满囤，烙下的面饼吃不了，就拿去给娃娃当尿垫。可以这样说，薛称心家喂的狗都比穷人吃得好。
然而薛称心也并非“故意”囤积居奇，每逢饥荒灾年，却也大开粮仓“接济”穷困，不过是小斗出而大斗进，出借时一斗给七升，归还时大斗上还得隆起堆儿。也有治病延医和操办红白喜事的村民手头拮据来借钱，薛称心也大方“给予”，不过借一贯只给七百，扣下三百先抵了利钱。说借薛称心的钱粮利息高吧，薛称心还振振有词：“借粮时饥荒灾年米贵，还粮时年头饱墒粮贱。至于银钱，本为暗昧之事，就更马虎不得。土话说爹有娘有还不如自个儿有，父母尚且如此，何况于平白之人。再说自古借钱三分险，一旦还不上了咋办？我老薛傻大胆敢把钱粮出借，助你等挨度饥荒，足显仁至义尽，高风亮节。闲言碎语，恶意诽谤，何其来哉？”
不过也真有借了钱粮还不上的，于是就施行“利滚利”“驴打滚”，饥荒越累越多，利息越滚越重，终于到熬折老腰也还不起的境地了，就只好拿田地和窑洞抵债，成了赤贫之人。末了再向财主赁窑而住，租地而种，成了财主家不花钱的长工。
短短几年间，薛称心的田产家业越聚越多，越滚越大。唐家会寥寥千余亩土地，三分已归其二，唐家会区区数百口人，大多半人口直接或间接地伺候了薛家。
在整个唐家会，未曾向薛家低头，未曾向薛称心借钱借粮、揽工受苦的，仅有李老大家三兄弟了。老李家的日子也和其他人家一样不好过，每年地里的收成仅够应付半年几月。本来唐家会的沙梁薄地，平和之年，每四亩才可养育一人，自李老实手上办转家务，只剩得人均二亩，极其勉强。遇此灾荒之年，更加入不敷出。为此，李家三兄弟只好省吃俭用，节约口粮，该吃稠的吃稀的，该吃两碗吃一碗，虽如此也不足果腹，于是在青黄不接之际，也只得跟随村人四处挖苦菜剥树皮，调停生计。这一年实在饥荒难当，眼看断炊熄灶，三兄弟一商量，决定到旧县的炭窑里去掏炭赚钱，将养老小家口。
那时的炭窑，多是本地人在崖脚下劳作，偶然挖出炭来，便镐刨锤砸掏采几块，供自家炉灶烧用。日久天长，掏炭的人多了，便有财主家霸山占窑，不准他人随意挖采，然后雇工采矿，卖炭收利。由于当时掏炭全靠手工挖采，炭窑内高处可直立一人，浅处得躬身爬行，劳动条件恶劣之至，又无什么安全保障，受苦人掏炭便是“三块石头夹着一块肉”，谁也说不清阎王爷几时会收了自己这条贱命，不过就因为命贱，也就顾不得阎王爷几时来收取了。
李家三兄弟结伴到旧县的炭窑里去掏炭，受苦受得跟驴一样，可是阎王爷并不眷念他们的可怜，那天窑顶一块大炭落下，当场就要了李老大的命。
李老四再也不敢下窑掏炭了，可是迫于生计，只好低下头来投靠到薛称心的门下，忍气吞声给薛称心扛了工。
李老五一气之下，狠心抛舍下妻儿跑了口外。家中留下孤儿寡母饥饿难当，老五家婆姨索性带着儿子改嫁他乡，再不踏进李家门。