一

按照文化人类学家的说法，可以将人类文化分为上位层次文化和下位层次文化。依此类推，作为人类文化源头和重要组成部分的宗教，也可以分为上位层次宗教和下位层次宗教。在中国封建社会，儒、释、道三教可以说是上位层次宗教，它们反映和代表的是官僚士大夫的信仰追求和理想境界，是封建专制统治者大力提倡和极力保护的宗教；与儒、释、道三教既有渊源关系又有重要区别的民间宗教，可以说是下位层次宗教，它们反映和代表的是下层民众的信仰追求和理想境界，是被历代封建专制统治者严厉禁止和坚决镇压的宗教。如果从宗教学意义上说，民间宗教也可以说是与儒、释、道三教并列的中国第四大宗教；从发生学意义上说，民间宗教又是位列儒教之后的中国第二大宗教，这是因为民间宗教早于佛教在中国流行，又先于道教或可说是道教的母体。因此，不管怎么说，民间宗教是中国历史上一种客观存在的社会现象。

中国民间宗教源远流长。东汉末年出现的五斗米道和太平道，可以说是中国民间宗教发展史上最早出现的两大教派。此后，隋唐时代与北宋时期的弥勒教，宋元时代的明教、白莲教等，都是其中的荦荦大者。进入明代以后，与作为正统宗教的儒、释、道三教的急剧衰颓不同，民间宗教却获得了空前发展。以成化年间北直隶诞生的无为教为滥觞，接连出现的黄天道、东大乘教、西大乘教、龙华教（无为教支派）、弘阳教、龙天道（东大乘教支派）、大乘天真圆顿教（东大乘教支派）、长生教（黄天道支派）以及由学术团体转化形成的三一教等一大批教派迅速流布大江南北。这些教派与元末流传下来的白莲教相互激荡，构成了一个充满生机活力的民间宗教世界，导致了一场下层民众宗教运动的勃兴。逮至清代，民间宗教步入了更为繁盛的历史时期，这不仅表现在明代产生的诸大教派均以各种形式流传下来，而且还表现在产生一大批新的教派，如清初问世的天地门教、清茶门教、八卦教、张保太大乘教、在理教、张进斗龙华会、老官斋教等，清中叶出现的清水教、义和拳教、收元教、三阳教、西天大乘教、五盘教、天理教、白阳教等，清末产生的青莲教、先天道、灯花教、真空道、九宫道、一贯道等，以及由这些教派衍生分化的宗支派系，有近百种。特别是由两个学术团体转化形成的刘门教和黄崖教，为清末民间宗教世界添加了新气象，而由洪秀全等人借用西方基督教新教某些教义创立的上帝教，更是在晚清民间宗教世界放射出耀眼的光彩。到了民国时期，明清时代产生的许多教派仍然大行其道，尤其是肇始于清末的一贯道，依靠日伪势力，引领民间宗教之风骚，大盛于繁华都市乃至穷乡僻壤。清初出现的在理教和清末面世的先天道、真空道、九宫道等，也纷纷建立全国性组织。此外，这一时期还涌现大量冠以会、社名目的新教派，如一心天道龙华圣教会、世界红卍字会（道院）、救世新教会、红枪会、同善社、悟善社、广善社、万国道德社等，不下数十种。这些五花八门的会、社大致分为两类，一类是传统教派的衍变，且带有武装，以红枪会为代表；一类则为各种新兴教派团体，以世界红卍字会为典型。于是，由这些新老教派构成了一个更加诡异神奇、光怪陆离的民间宗教世界。溯源抚流，可以确定，中国民间宗教是一个拥有悠久历史传统，与儒、释、道三教并存于世，且充满顽强生命力的宗教。

从根本上讲，与世界上所有宗教一样，中国民间宗教也是社会苦难的产物。

东汉末年，政治黑暗，经济凋敝。朝廷内，宦官与外戚尔虞我诈，轮番乱政；地方上，豪强地主与军阀为非作歹，鱼肉农民。又逢连年灾荒，人祸加天灾，以致出现“死相枕藉”，“民相食”的人间惨剧。正是在这种广大民众痛苦万状，已无生路的形势下，五斗米道、太平道适应下层民众的信仰需求相继问世。南北朝时期，王朝更迭频仍，战乱不息，生灵涂炭，饱受战祸的下层民众无不渴望太平，于是宣扬弥勒下生后的世界将变成天堂的弥勒教应运而生。明教是唐朝初年传入中国的摩尼教经过武宗禁断后，仍在民间秘密流传而至北宋初年的变体，同样是经济剥削和政治压迫日趋严重而造成的直接结果。至于元末出现的白莲教，则是天下大乱，民不聊生的直接产物。进入明中叶以后，随着土地兼并日趋剧烈，致使下层民众无法存活，社会矛盾日益尖锐，因此以无为教为代表的一大批教派先后涌现，并由此兴起了一场持续明清两代直至民国时期的民间宗教运动。在此期间，接连产生的数以百计的各种教派，更是封建专制残暴统治以及近代西方资本主义列强疯狂侵略所造成的社会苦难的必然产物。

与中国正统的儒、释、道三教一样，民间宗教从其出现时起，也有自己的教义思想，并最终形成一套成熟的民间的宗教思想理论体系。

东汉末年的五斗米道和太平道是先秦以来流行于世的黄老之学、谶纬思想与神仙方术杂糅之果。其中，五斗米道以《老子》为主要经典，主张教内一律平等；太平道则受《太平经》启发，以黄天为至上神，信奉黄帝和老子，认为黄帝时代的天下是太平世界，是人类最美好的时期。隋唐时代与北宋时期的弥勒教利用佛教弥勒信仰，宣扬弥勒下生后的世界，将变成天堂，“广博严净”“丰乐安稳”，只有享乐，没有痛苦。宋代的明教张扬“明王出世”思想，而元末的白莲教则是南宋初年出现的佛教净土宗的异端，其教义核心是“弥勒下生，明王出世”。进入明中叶以后，中国民间宗教在教义思想建设上发生了质的飞跃。首先是无为教借用儒、释、道三教的某些宗教思想，提出了一个崭新的宇宙观与创世说——“真空家乡，无生老母”；接着，以无为教为型范建立的黄天道、东大乘教、西大乘教、弘阳教及其宗支派系又在吸收儒、释、道三教某些宗教思想，以及摩尼教、明教遗留下来的西方基督教“千年王国”信仰的基础上，先后提出了“三世三佛与弥勒下生说”、“入教避劫”说、“内丹”修炼功夫，按“九宫八卦”建立组织，以及“十八子当立天下与云城降世”等思想观点；最后，经过明末产生的大乘天真圆顿教集其大成，终于清初构建了一套成熟的中国民间宗教思想理论体系。其主要内容有：以无生老母为最高崇拜的宇宙观与创世说，以弥勒佛与龙华三会为信仰核心的历史观与救度论以及为此而编造的神灵谱系，以入教避劫为劝道手段，以十八子之谶与云城降世为理想境界，以内丹修炼方术为修持功夫，以九宫八卦建立组织等。从此，这套民间宗教思想理论体系以其所独具的集中反映与代表下层民众宗教情感和理想追求，且简明通俗而又亲切感人的鲜明特色，跻身于中国传统宗教思想理论殿堂，成为一种尽管人们在主观上并不承认，但在客观上却长期影响和形塑着清代以来下层民众思想与行为的意识形态。