职业选择以及人生旅程的基本定律，就是人往高处走，不避阻隔；而“高处”的重要定义之一，就是人尽其才，才尽其用。
春秋战国时期，人才流动是常有的事。蔡国的大夫声子访问晋国后去拜见了楚国令尹（宰相）子木。子木问：晋国和楚国的官员，哪家更强一些？声子说：在高层领导方面，那是楚国强；中层干部，那就是晋国强了。而许多晋国的人才，原来都是楚国人，但是就像楚国的物产输出一样，“虽楚有材，晋实用之”。
声子讲政治，国君、令尹是楚国强，但是人才流失，却是实际情况。那么楚国人为什么会跑去晋国呢？主要的原因是赏罚不明，挫伤了人才的积极性；而这些人才到了晋国或别的国家，大都人尽其才，发挥了作用，甚至反过来伤害了楚国。
个人谋职的转场跳槽是常事，楚才晋用同时也可以指某种在人事空间上大幅度跨越以后，在全新的岗位做出贡献的职业境界。那么谁是去国就业走得最远的人呢？
匈奴浑邪王屡败于霍去病，单于欲责罪杀之，浑邪王说服休屠王共同降汉，休屠王中途反悔，为浑邪王所杀，休屠王十四岁的儿子金日磾和母亲、弟弟随众降汉，来到长安，被安排了养马的工作。
汉武帝一次在宫中宴饮，阅马助兴。当他看到一个形象端正、目不斜视的青年牵着骏马从殿上走过时，感到惊讶，一问方知此人来历，遂任其为马监，其后又因他的才干一再给予升迁。一些大臣贵戚议论：陛下怎么如此器重一个匈奴呢？汉武帝不以为然，反而更加厚待金日磾，赏赐累计千金。武帝外出，他就随侍车驾；在宫中，他就侍奉在身边。
汉武帝五湖四海、没有种族偏见的知遇之恩，诚让金日磾感佩于心；由此他也必然认定这里就是他安身立命、建功立业之处。金日磾努力工作、不稍懈怠，在汉武帝身边几十年，尽心尽职，从不犯错。汉武帝赏赐给他宫女，他不敢亲近；汉武帝要将他女儿纳入后宫，他予谢拒。金日磾长年的勤勉踏实、笃厚谨慎，连汉武帝也觉得特别少见。
汉武帝晚年时发生了巫蛊之祸，汉武帝得知太子冤屈后，把兴起巫蛊的江充宗族和朋党全部诛杀。马何罗与江充交好，马何罗的弟弟马通在诛杀太子时也十分卖力，马何罗兄弟害怕终遭祸及，于是策划刺杀汉武帝。但是金日磾始终近侍在武帝旁，他们一直没有机会动手。其时金日磾偶有小病，在旁殿休息，马何罗以为机会来了，他拟进殿行刺，两个兄弟在外面矫诏发兵，里应外合。因殿内宿卫严密，马何罗挨至清晨，方得怀着利刃，从外趋入。可巧金日磾病感稍减，早起如厕，忽觉心下不安，折回殿中，方才坐定，见马何罗抢步进来，当即起问。马何罗不禁色变，还想强闯武帝寝门，却撞落琴瑟，武帝惊起，马何罗怀中的刀刃竟致掉落，金日磾冲过去抱住马何罗，高声呼叫，又将他摔倒。马氏兄弟事败，遭斩首诛族。
金日磾因此以忠诚笃敬、孝行节操而闻名。汉武帝病重，嘱托霍光辅佐太子刘弗陵，霍光要谦让给金日磾，金日磾以自己身为外族而不受，只做霍光的助手。汉武帝留下遗诏，以救驾之功封金日磾为侯，金日磾以汉昭帝年幼为由，坚辞不受。日后金日磾病重，大将军霍光奏明汉昭帝，在病床边授予金日磾侯爵封号及印绶，隔天金日磾谢世，终年四十九岁。汉昭帝为他举行了隆重的葬礼。《汉书》称：“金日磾夷狄亡国，羁虏汉庭，而以笃敬寤主，忠信自著，勒功上将，传国后嗣，世名忠孝，七世内侍，何其盛也！”
人才流动，楚才晋用，种族国别不是问题，重要的是适得其所，于此的另一个杰出人物，恰巧他的名字就是“楚才”——耶律楚材。
耶律楚材出身契丹贵族家庭，是辽太祖耶律阿保机的九世孙。此后辽为金所灭，从耶律楚材的祖父起，他们家族开始仕于金朝，常居燕京。当时燕京有深厚的汉文化的基础，这使得耶律氏几代都受到汉文化熏陶，形成了读书知礼的家风。耶律楚材的父亲后为金朝尚书右丞。按金朝制度，宰相的儿子能免试当官，耶律楚材拒绝特权，考取第一名。
金朝被灭，成吉思汗攻占燕京后，得知耶律楚材的学识才华，予以召见，耶律楚材“身长八尺，美髯宏声”，得成吉思汗喜爱，被任命为辅臣。在随成吉思汗出征期间，耶律楚材常晓以征伐、治国、安民之道，备受器重。
窝阔台即位后，耶律楚材任中书令（宰相），在政治、经济、文化各方面殚精竭虑，创举颇多，主要有：保护农业，实行封建赋税制度；改革政治体制，提拔重用儒臣；反对屠杀黎民，保护百姓生命；反对苛捐杂税，禁止以权谋私；主张尊孔重教，整理儒家经典——由此被誉为“社稷之臣”。
蒙古军队在攻伐征战中，一直遵循这样的规定：凡是攻打敌方的城镇，只要遭遇抵抗，一旦攻克，不问老幼、贫富、逆顺，大部予以杀戮，妇女和儿童掳为奴隶。耶律楚材为相后，坚决反对这样的残暴行为。在蒙古军攻破汴京（开封）即行屠城之际，他对窝阔台说：“兴兵打仗，就是为了得到土地和人民，得地无民，又有何用！”窝阔台犹豫不决。耶律楚材说：“能工巧匠、富厚之家皆荟萃于此城中，若悉数屠戮，我军入城将一无所获。”窝阔台觉得有道理，终于采纳了耶律楚材的建议，下令除金朝皇族完颜氏外，余皆赦免，汴京147万百姓就此得以保全性命。此外甘肃天水、陇西等20余州的军民因害怕屠城，皆抗命不降，耶律楚材居中调停，窝阔台下诏不杀，于是这些地方的军民全都归附，再次避免了生灵涂炭的浩劫。其后蒙古军队攻取中原、南方各地诸城，也都照此办理，成为定例。
建立在游牧经济基础上的蒙古民族，过去对中原只是“春去秋来，惟事抄掠”，对农耕经济制度知之甚少，更谈不上管理。占据中原后，无从“抄掠”，有蒙古大臣就建议把中原变为牧场。耶律楚材以一个游牧民族的后代身份予以反对，理由也很充分：军队征战南宋需要供给；如果保持中原的经济体制并征收赋税，就够军需之用。窝阔台于是让耶律楚材主持中原赋税，使中原地区避免了一次历史大倒退。当时的赋税只是通过中原的归降将领和土豪自行征敛，再向蒙古统治者交纳贡赋，并没有建立起有效的赋税制度，官吏多聚敛私财而政府没有储备，仓廪没有一斗粮食和一尺帛布。耶律楚材适时提出了统一的税收制度，设立了专门的机构，委派了十路课税使。在实行课税制度的第二年，政府就得到银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，初次使蒙古统治者尝到了不用兵戈而获得巨大财富的甜头，以至窝阔台惊异地问耶律楚材：“不知道南国还有爱卿一样的人吗？”当然此后有人说，南宋可以与之一比的人是文天祥。
耶律楚材委任的课税使，全部是懂得管理的汉族士人，被称为一时的天下之选。在此基础上，耶律楚材提出恢复科举取士。第二年，元朝首次开科取士，一次录取了四千多人，选用他们来担任各级官吏。耶律楚材又大力倡导儒学，寻访孔子后裔，修复孔庙，使宋、金以来，“衍圣公”的称号在新朝得以继续。他征得太宗的同意，建立了国子学。所有这些举措，具有极大的示范和影响，从而对保全延续中原汉族的儒学文化和传统，发挥了极其关键和重要的作用。
耶律楚材五十五岁时去世，“砥柱中流断，藏舟半夜移”，消息传出，举国悲哀，汉族的士大夫更是流着眼泪凭吊这位功勋卓著的契丹族政治家。许多蒙古人也都为耶律楚材的离世悲痛哭泣，如同失去了自己的亲人，国中数日内不闻乐声。耶律楚材死后，元朝政府遵照其遗愿，将他的遗体运回燕京故里，安葬在耶律楚材生前非常眷恋的玉泉山下的瓮山泊（昆明湖）之滨，与先于他去世的夫人合葬，并为其建庙立像，仪式极为隆重。
耶律楚材在成吉思汗、窝阔台汗两朝任事近三十年，多有襄助之功。但是显然，在耶律楚材的心目中其实有着更高的律令，那就是苍生黎民。