古医认为吃肥厚甜腻的食物，易引起痈疽毒疡等疾病。《素问·通评虚实论》中提到：“消瘅，仆击，偏枯痿厥，气满发逆，肥贵人，则膏粱之疾也。”因而，程仲龄在《医学心悟》中明确提出：“莫嗜膏粱，淡食为最”，与我们所提“宜清淡，忌厚味”意义相同。所谓“厚味”，指油多腻人之品；反之“清淡”则指油少爽口之物，主要指素食。素食是指粗粮、蔬菜和水果等。“素食为主，荤素搭配”是人类健康长寿的秘诀之一。
元代朱丹溪在《饮食箴》中对饮食与健康的关系作如下的描述：“倦彼睐者，因纵口味，五味之故，疾病蜂起……山野贫贱，淡薄是谱，动作不衰，此身亦安。”可见，花天酒地的淫逸生活，恰恰成了剥削阶级易罹患疾病的原因之一。而劳动人民的饮食是“淡薄是谱”，加之“动作不衰”，则成为健康的源泉。
对于饮食，邓小平说，现在随着人民生活水平的逐步提高，有人一讲营养，就认为是大鱼大肉。这种看法太片面。吃得过量，非但无益反有害。
邓小平的话是很有科学道理的。《吕氏春秋》指出：“凡食无疆厚味，无以烈味重酒，是有之疾首。”经常过食酒肉、油腻、煎炸、辛辣之品，能助湿生痰，助热动风，诱发疾病，目前死亡率最高的心脑血管疾病与血中胆固醇关系极为密切，而血中胆固醇的浓度又与饮食中胆固醇的含量有关。当人食入的胆固醇超过人体的需要时，胆固醇就沉积在血管壁上，动脉粥样硬化、高血压病等便由此而生。所以，像蛋黄、动物脂肪、脑髓一类的东西宜不吃，尤其不能经常吃，过量吃。值得一提的是，长期食用蔬菜对人体有很大好处。蔬菜中含有很多纤维素、维生素和微量元素。从中医的观点来看，蔬菜有增加肠蠕动、健脾开胃之功，助脾运动，促进肌体对食物的消化和吸收。另外蔬菜还有疏通血脉的作用，所以对于动脉硬化、高血压病患者尤宜。
清淡的饮食，一般是指：主食五谷杂粮，副食则以植物性豆类、蔬菜、植物油为主的素菜。研究证明，长期食用复合碳水化合物，如大米、玉米为主，血浆中胆固醇和甘油三脂一般较低，冠心病发病率较低。正如李杲所言：“宜谷食多而肉食少。”邓小平的生活就崇尚简单之道，饮食清淡。
邓小平视察南方时在广东停留了11天，始终没有接受过一次宴请。他总说：“谢谢了，不要弄了，让我和家人在一起吧。”他虽然是四川人，但挺喜欢清淡的粤菜。如煮得软软的菜心、生菜、西兰花、豆苗，特别是喜欢吃酿节瓜和广东拉肠粉。在广东期间，他就与他的家人一起吃着清淡的广东家常菜。
邓小平率领全国人民走富裕之路，而他自己的生活却是十分简朴的。据他身边的医护人员回忆：他的早餐非常简单，几碟小菜，或小米、大米稀饭，或绿豆、玉米面粥，平常不喝牛奶，最“奢侈”的是一个煎鸡蛋。可这个鸡蛋往往还让邓小平分给了接白天班的医护人员，理由是，他们赶来上班，不一定吃了早饭，热量不够。你不吃，他会生气。有时妥协一下，他也非要“你一块，我一块”。午餐一般是四菜一汤，有荤有素。“烩饭”在他家常见到，米饭、青菜、豆腐、鸡蛋一煮，既是家常饭，也是病号饭。
邓小平非常爱惜粮食，平常也很注意节约。一次，他在飞机上进餐，不小心掉到桌子上一根豆芽，便马上夹进嘴里，餐巾纸他也是晚年才用，但却坚持一张纸裁成四块，每次只用一小块，一天只用两张。据曾在邓小平家做过饭的厨师回忆：“那时候，邓小平工作很忙，经常到深夜12点、1点。除了正常的一日三餐外，还要为邓小平烧一次夜宵。这时，我就烧一点汤羹类食品，像酒酿鸡蛋花、银耳羹等，最常做的是小平喜欢吃的四川‘担担面’。邓小平家的三餐通常是这样的：早餐是稀饭加馒头，或是油饼什么的；中、晚餐一般是四菜一汤。邓小平中午和晚上喜欢喝杯酒，我在吃饭前就弄个小拼盘，猪肝、白斩鸡、油菜之类的。邓家饭菜平平常常，同老百姓家没有什么区别。我起初做菜时还担心做不好，但几天下来就定心了——我做什么菜，他们就吃什么菜，从不说什么，而且从不浪费。邓小平是四川人，喜欢吃辣，我经常做的一道菜就是麻辣豆腐，也是邓小平喜欢吃的。”