第一章 弥勒大乘教

迥异于中国历史传统的佛教，在两汉之际传入中土时，已经是一种成熟的宗教。它扎根中土后，两千年间从整体上影响了中华民族，其深度、广度，任何外来文化罕有其匹。

中国的民间宗教在其形成、发展过程中，除受到本土原始宗教、道教及儒家思想的影响外，佛教的影响亦举足轻重。南北朝、隋唐及其后的弥勒大乘教，发端南宋初年的白云宗、白莲教，肇始于明中叶的罗教等，无不受佛教启迪，或成为佛教世俗化教派，或成为其流衍和异端。

从思想上对民间宗教影响最大的是佛教的救世思想，特别是弥勒救世思想。上自西晋，下迄近现代，这种观念在下层社会流行、蔓延，激起了芸芸众生的宗教感情，呼唤起一次次底层社会的民众运动。而弥勒大乘教也在南北朝时期随之而出。