大军迷失方向，已然三日不辨出路。
由于迟迟得不到补给，众军粮秣已然所剩无几，又遇春末霖雨，只得驻扎在阴冷潮湿之处，得病者不计其数，负伤者更是吃了大苦。如此一来，周王师及诸侯联军还未遇到东夷对手，便已折损过半，尚有一战之力的，又有七、八成起了退缩之心。
方兴身为职方氏大夫，自然要担起重担，他主动请缨，愿意率领敢死队前去探山。
“太保，大军迷路于谷地，唯有登高探山，方能找到出路。”
“只能如此了，”召公虎顿了顿，叮嘱道，“便给你一日时限，务必找到桑林所在！”
“主帅放心，我必不辱使命！”言罢，方兴接过军令，转身便要出发。
“且慢……”召公虎的口气很快软了下来，“若是找不到，也务必全身而退……”
“是，是！”方兴坚定地点了点头，行罢军礼出帐。
回到本营，方兴召集各僚属，分头准备应用之物。众将士听说有人愿意拼死探路，仿佛看见暗夜中的亮光，纷纷献出仅剩的物资，或是火石火镰，或是干粮净水，或是绳索挠钩，尽管聊胜于无，但还是让方兴感动不已，连连道谢。
眼见骤雨初歇，刚有些云开雨霁的迹象，方兴不敢耽搁，同五百位勇士吃饱喝足，各带干粮进山。
山路坎坷难行，加上连日阴雨，沂蒙山内草木杂生，山石泥泞，攀登者稍有不慎，便会摔入山下，尸骨难寻。好在方兴登山经验丰富，比起此前的太岳、崤山、陇山，这沂蒙山不算险峻，但身旁偶尔会出现兽群，还有神出鬼没的白狐，增添了不少诡异气氛。
到了晚上，夜空乌云密布，再也难辨星辰方向，方兴只得从怀中取来司南。
这是亡父的遗物，每次出征，方兴都小心珍藏。
可当他将司南摆正，却只见指针打转，迟迟指不出方向。
“真见了鬼了，”方兴吓出一身白毛汗，“这司南如何失灵了？”
手下闻言大惊，也纷纷靠上近前，不知是何缘由。
许久，方有一位士兵猜测道：“莫不是蚩尤的亡魂作怪？”
“不可胡言！”方兴瞪了他一眼，悻悻将司南收起。他甚至开始相信，对方的话似乎有几分道理。
眼看探山无果，方兴不敢在山上过夜，便下令五百勇士往回赶路。
不多时，众人重新回到平地之上。这时，只见不远处的灌木丛中，闪烁着阵阵青光，十分骇人。
“是狼群！戒备！”方兴大骇，赶紧命众士卒结成圆阵，燃起火把。
夜深人静，火把发出点点微光，尽管其光芒在阴雨天中十分微弱，但好歹震慑住这群野兽。但待到三更半夜，兽群中却传出细厉的叫声，与狼的呼啸大为不同。
方兴大奇，于是派出几名勇士，手持火把，小心翼翼地凑近查看。原来，这些眼眸放光的生物并非野狼，而是体型硕大的白狐。难道说，这便是传说中的青丘之狐？
一边是未知方向的迷途，一边是成群结队的白狐，此情此景，方兴不由得想起彘林。
和彘林不同，青丘是无穷无尽的丘陵，彘林则是一望无际的树林；彘林里野猪出没，青丘内却是群狐聚集。但方兴料想，青丘或许与彘林有相同之处，许多道路看似直线，实际却是盘陀弯道，故而容易绕回原地，有着“鬼打墙”的错觉。
想到这，方兴突然有了寻找出路的灵感。
捱到次日天明，狼群已然散去，方兴便将部属一分为二，分头行动。一队在前方探路，将绳索首尾相连，把走过的路隔成横平竖直的线段，保证沿着直线行走；二队则在后方收拾绳索，并插上旌旗标记，防止再走迂回之路。
忙活了大半天，随着绳索越伸越长，方兴确信自己走在正确的路上。
果不其然，不多时，周王师和诸侯联军的大营赫然出现在面前。
“太保，用这个法子，或许能找到前路！”方兴十分兴奋，向召公虎分享了自己寻路的心得。
“倒是不错……”
召公虎反应冷淡，很显然，他似乎遇到了大麻烦。“你速随我来一趟。”
方兴心中一惊，难不成是周营又出了变故？于是紧走几步，跟上老太保沉重的步伐，来到了后营。
果然，昨夜王师大营中，又发生了骇人听闻之事——
就在方兴探山的当晚，周王师的伤兵营中突然有数十名士兵发了疯病，如同中邪一般，不停地撕咬一切物体。起初，这些士兵先是咬伤了同伴，被绑起来后又疯狂撕咬绳索，不得已，召公虎只得用木笼把他们囚禁起来。到了下半夜，这些士兵从口中发出阵阵凄厉的吠声，三分似犬，七分似狼。
“此乃狐叫也……”方兴听得毛骨悚然，他对这声音再熟悉不过。
“狐叫？什么狐？”召公虎很是茫然。
“青丘狐，”方兴寒毛直竖，“昨夜我听到的青丘狐，便是这个叫声。”于是，方兴便把昨夜遇见狐群之事，同召公虎又详细说了一番。
“看来，这青丘狐的传说，倒不是杜撰之言。”召公虎若有所思。
“这空桑之地，确是邪性得紧，”方兴又想起一事来，“昨日遇狐群之时，司南完全失灵，不辨南北。”
“竟有此事？莫不是幻术？”召公虎眼神涣散，情态十分萎靡。
“太保累了，先去歇息吧。”方兴仍不信邪，他在彘林没少遇见光怪陆离之是，今日更要保持清醒。
眼下，仲山甫和舒参的运粮队仍未到来，各军粮草已然告罄，只得四处派兵去收集野果、狩猎野味。可谁曾想，这些食材看似寻常，可在烹煮之后，却难吃得无法下咽，不多时，食用者无不腹痛不止，仿佛被下了剧毒一般。其他人见此惨状，哪里还敢乱吃，只能饿着肚子。
又到了半夜，营帐外忽然阴风阵阵，众将士于梦中惊醒。
这时，一阵诡异臭味扑鼻而来，仔细闻着，乃是狐臭之味。就在此时，夜空中又传来靡靡之音，犹如女子之声，又夹杂着几许狐叫，如泣如诉，不知所云。
“青丘狐？不，是妖姬妲己！”
恐惧，无限恐惧，越来越多的士兵精神错乱，流言蜚语遍布每个军营。
方兴见状，赶忙对召公虎建言：“快让将士们用衣被捂住耳鼻，不可听此邪音，闻此恶臭！”
长夜漫漫，难以安枕，所有人都战战兢兢，度日如年。不到一个时辰，又有数十名士兵因为恐惧过甚，竟用衣物把自己活活闷死。
然而，更大的意外出现了——
方兴正在召公虎营帐中闷坐，只见一人匆匆来报，正是天子近侍。
“太保不好，天子昏倒了……”那侍从脸色煞白，几无人色。
“随军医官何在？”召公虎努力保持冷静。
“已派他人去请。”
“速速带孤前往。”召公虎拉起方兴，便往周王静行宫拔腿飞奔。
进得帐内，只见周王静卧在榻上，神色涣散，早没了数日前英姿勃发之风采。随军医官还没到，召公虎口称“得罪”，一探周王静额头，顿觉热得发烫。只见天子额头上瞬间冒出豆大汗珠，手脚颤抖，还不断说着胡话。
这时，随军医官们陆续赶到，看头的看头，看脚的看脚，好一阵忙碌。
召公虎急不可待，赶紧问周王静得了何病，医官们只是摇头，对召公虎道：“太保，请借一步说话。”
屏退左右，周王静榻前只剩下召公虎、方兴及众医官。其中一位医官小心翼翼掀开周王静后背，指着一块紫斑，战战兢兢道：“太保请看……”
“此乃何斑？”
“属下不敢说……”那医官浑身筛糠一般。
“快说，切莫耽搁。”召公虎目露凶光。
“这是……尸斑。”那医官声音细如蚊蝇。
“屁话？”召公虎气得发抖，“活人怎会有尸斑？”
“属下不敢妄言。类似的尸斑，我在中邪兵士的尸体上也曾见到，千真万确。”
“那有何法可解？”召公虎几乎失声。
“属下无能，此病灶前所未见，已是束手无策也。”那医官扑通跪下，连连叩头。
召公虎此时被恐惧和绝望折磨，最终演化为愤怒。可这些医官不过寻常军医，又哪有什么通天本事？
方兴看着气若游丝的周天子，无奈低声叹道：“若是神农传人蒲无伤在场，或许才能回天有术！”
就在这时，卫伯和也赶到天子帐内，他见此情形，也是一筹莫展。
“难道说，这是青丘狐作祟么？真的有所谓蚩尤之魂么？”召公虎仰天长叹，他的神志也开始涣散。
“不对，”还是卫伯和最先恢复清醒，“有问题，他一定有问题！”
“谁？”方兴和召公虎异口同声。
“鲁公子元！”卫伯和斩钉截铁道。
简单讨论过后，三人决定移步公子元行辕，一探究竟。临走前，卫伯和提醒召公虎增派人手，务必保障天子安全。
可刚出王师营门，便遇见鲁卿的副使前来报丧——
“太保，大事不好，上卿卒了！”
“什么？鲁公子元死……死了？”召公虎不敢相信自己耳朵。
三人哪里还敢耽搁，疾步快跑，飞奔入公子元帐内。只见这位鲁国上卿果然尸横于地，口吐白沫。不多时，随军医官赶来检查，发现公子元身上并无尸斑，却是死不瞑目，脸上挂满惊恐。
“禀太保，鲁卿许是受了惊吓，肝胆俱裂而死。”军医下了初步结论。
“惊吓而死？”召公虎赶紧找来鲁国上卿的副使，“鲁卿方才受了何等惊吓？”
“我未听清，”那副使也是惊魂未定，又补充道，“好像……上卿说了声‘是你’，然后便倒地暴毙……”
“是你？是谁？”召公虎愁眉不展，毫无头绪。
就在这时，只听耳边突然金鼓齐鸣，大帐内外一阵恐慌。
很快，哨卒入营禀报召公虎道：“太保，远处有敌兵袭营！”
“敌兵？”召公虎下意识地看了眼天色：“这才四更时分，可曾看见是何路敌兵？”
哨卒道：“天黑雾大，难辨其旗号。”
卫伯和若有所思：“难不成，是空桑国军队？”
“啊也！我军士气低落，敌军如何偏此时来战？”饶是召公虎经历过大风大浪，此时也如惊弓之鸟，完全失了分寸。
好在卫伯和还算镇定，在他的协助下，众诸侯军仓促集结，总算在阵前摆起了阵势。
这时，只见远处黑压压一片，层层叠叠，数不清对方有多少人马。未几，又听得四面喊声震天，似有数万雄兵，闻之心惊胆寒。
“空桑国何来如此之众？”召公虎愈发胆寒，环顾左右，“谁敢出营决战？”
老太保问这话时，显然已毫无底气。此时，师寰率领的王师精锐正在追击淮夷，齐侯无忌亦率齐军与纪、莱等军接应师寰。而徐翎负责催运粮草，至今也是下落不明。召公虎放眼手中可用的部队，只剩卫军尚有一战之力，可宿将公石焕抱病留在卫国，卫伯和没有能征惯战之将，又如何能够迎敌？
“太保勿忧，”方兴听了半晌，终于忍不住道，“我愿率兵出营，去会会这空桑国军！”
“这如何使得？你又不是战将……”召公虎话音未落，却又犹疑起来，当下事出紧急，方兴纵然未曾真正领兵打仗过，但显然没有更好的选择了。
“壮哉！”卫伯和替老太保做了决定，“自彘林之时，寡人便没看错你！这样，除却伤兵，我卫国军队尚有二师可用，兵符在此，此役全部交由你来指挥！”
方兴大为感动，连忙接过卫军虎符，对卫伯和、召公虎二公行过军礼，匆匆率军出征。
召公虎壮其胆色，亲自为方兴擂鼓助威。
“冲锋！”
方兴虽是第一次领兵，但眼下漆黑一片，也顾不上什么兵法战术，抱定必死决心，便朝帐外冲去。
他耳边只听飞矢如蝗，四周都是兵刃敲击之声，可奇怪的是，自己和卫军将士冲锋了好远，为何只听到喊杀之声，却不曾见到一兵一卒？此时天边已然微白，方兴多少能模糊地看清脚下的战场，果然没有任何敌人的身影。
“莫不是阴兵借道？”身后的卫军副将低声问方兴道。
“阴兵？”方兴听到这两个字，不由倒吸了一口凉气。
传说中，古战场中总会聚集大量战死的士兵的魂魄，死后会化为阴兵，他们凶悍而团结，所思所想全停留在战争之时。故而在偏远极阴之地，会经常有阴兵结阵出没，他们误以为战争尚未结束、成群行军，此称为阴兵借道。
难道说，刚才那些山呼海啸般的动静，真的是蚩尤和他的阴兵作祟？
换作往常，方兴对这种妄言都会嗤之以鼻，可这几日的经历太过奇幻，他不由也开始疑神疑鬼。
好在天色渐亮，天边有亮光闪现，阔别多日的眼光，终于又普照大地。
方兴环顾四周，身后已经不见了周王师阵营，而自己身处所在，竟然是一片桑林。难道，这就是传说中的空桑？
“山！前方有山！”身后传来士卒欢呼的声音。
方兴定睛看去，果然见到一座高山，高耸入云。山上青翠无比，众鸟翱翔；山下甘泉潺潺，微风徐徐。而在山腹之处，一座庙宇顶放金光，十分显眼。
“这是什么庙宇？不知供着何人祖先？”方兴惊奇，不禁放马疾驰。
行至山脚，战车已无法上山，方兴于是徒步进山，朝那庙宇的方向走去。
“主将小心！”
身后，卫国士卒不断大声提醒，但那庙宇仿佛有着神奇的磁场，深深吸引着方兴。就这样，他头也不回地走着，浑然忘了身在何处……
初入山中，只觉山间鸟语花香，方兴贪婪地大口呼吸着，那是雨后泥土的气息，沁人心脾。更神奇的是，当他越往上攀登时，便越觉得浑身起劲，也不再觉得饥饿。不多时，方兴便精神大振，一鼓作气，爬到山腰之上。
“神仙！是神仙么？”
庙宇便在眼前，门前站着一位白发老叟，仙风道骨，超凡脱俗，俨然活神仙的模样。
方兴走上前去，翩翩拜道：“晚辈不知老者隐居于此，多有叨扰，请老者恕罪。”
那老者仰天大笑，声如洪钟，直上云霄。方兴听得，恍如隔世，浑身说不出的畅快。
“老神仙，”方兴愈发坚信对方道法高明，赶紧叩拜，“还请救我大周天子及王师将士！”
“就那些污障之众，也配称王师？”老者的话很不客气。
“是，是，”方兴不敢拂逆，“还望老神仙示下。”
“上天有好生之德，尔等此次讨伐诸夷，杀业太重。伐灭淮夷便罢，还要将空桑之民赶尽杀绝，成就那所谓虚名，岂不狂妄愚钝之极也？”
“这里真的是空桑之地？”
“空桑便是青丘，青丘便是空桑。不信，你回头看看？”
方兴赶忙回头，刚才那片桑林又恍然不见，他又看到了周王师大营，还有那些饱受惊吓的各军将士。
“老神仙，空桑怎么又不见了？”方兴又惊又奇。
“是空桑还是青丘，人心耳，魔作祟。此地若邪气超过正气，则现青丘之象，被困于幻象之中，有来无回；若正气超过邪气，则现空桑之象，便逢凶化吉，否极泰来也。”
“你是说，我等看到的都是幻象？”
“不信，你拿出司南来看。”
方兴一愣，这才赶忙从怀中掏出了司南，果然，上面的指针又恢复了正常。
“难道说，那些青丘狐亦是幻象？”方兴又问。
“青丘之狐，最通人性，故以色声香味示警于人。人若心怀不轨，则闻不得其声，忍不得其臭，进而陷入癫狂，身发紫斑，须臾等死。而至于心无邪念者，固然受青丘狐迷乱，倒不会有大咎。”
方兴闻言，这才恍然大悟。想那鲁公子元必怀不轨之心，故而受青丘狐蛊惑而亡；周王静等人多有私欲，故而重则昏迷，轻则癫狂；至于召公虎、卫伯和等人，皆忠心赤诚之人，自然无虞。
想到此，方兴赶忙求道：“敢问神仙，那这些心魔作祟之人，可有医药可解？”
“此山名曰五柞山，山中清泉冬暖夏凉，盛于瓮中，便是圣水，分之于患者饮用，便可逐渐痊愈。至于那些已死之人，只怪他们时乖命蹇，回天乏术也！”老者说着，便招呼方兴身后的士卒前去采水。那些军汉愚钝，都纷纷下拜，十分虔诚。
“神仙，敢问此乃何人之庙宇？”方兴抬头望其庙匾，发现都是蝌蚪文，不识其字。
“此乃老朽之庙也！”那老者哈哈大笑。
“这……”方兴大骇，难道说眼前的老叟真的是神仙？于是肃然道：“敢问神仙名讳？”
“老朽乃方回也，上古神农氏炎帝榆罔之子。”
“神仙莫非就是我方氏始祖？”方兴听到方回的名字，顿时大惊，“您可是尧帝时之大贤，隐居于山内为民炼制云母良药，普救万民于疾疫之神仙方回？”
“原来小子识得老朽。”方回抚须大笑，“老朽确乃尧帝闾士，舜帝挚友，毕生修习养生之术，后经高人指点、羽化得道。后被奸臣陷害，故而用泥丸封门，隐居到此五柞山内，好生快活！”
方兴惊喜交加，又想到周王师迷失方向，于是拜道：“神仙在上，还望指引我军出离秘境！”
“见尔等在此间饿死、吓死，老朽于心不忍，你便寻窄路出山，莫走大道，便可生还！”
“那……”方兴还有最后的疑问，“穷桑之国，真的存在么？”
“此非你所知也！小友，后会有期！”
言罢，方回一挥衣袖，突然消失。
方兴抬头，哪还看得见那眼前庙宇，只觉头晕目眩，感到脚下山崩地裂，自己悬空坠落地面。
……
不知过了多久，方兴这才悠悠转醒。
睁开眼来，发现自己身处王师大营，召公虎、卫伯和等公卿正围在自己周围，神色奇异。
“这……我刚才见到的都是梦境？”方兴自言自语。
“你清晨出击之后，便晕倒在战场之上，被兵士们送回营内。”召公虎道。
“这么说，我打了败仗？”方兴好生沮丧。
“倒也不是，你立了大功。”召公虎神色和蔼。
“这……此话怎讲？”
“你在昏迷之时，口中曾说，‘老神仙’、‘五柞山’、‘圣泉’云云。”
“哎，不过是梦话而已。”
“倒也不是，”召公虎不知从哪里取来一泓清水，“就在你昏倒之处，确是发现数十口密封的陶瓮。打开之后，其水甘咧，异香扑鼻。孤让病重兵士服下，果然紫斑退去、痊愈大半。”
“果然是圣水？老神仙方回所言果然不错。”
于是，方兴便把刚才梦境中所见之事，都与召公虎等人说了一遍。众人听了，无不瞠目结舌，这段经历似真似幻，已然无人说得清楚。
“看来，我等来伐东夷，杀伐太过，确是不该……”召公虎沉吟许久，颇为自责。
言罢，他不敢多耽，见那陶瓮中药水有效，赶忙派人给周王静营内送去。
就在这时，只听传令官来报——仲山甫和徐军督运粮草的队伍已到营前。
“他们可算来也！”
召公虎喜不自胜，众军将士也是一阵欢呼。