天刚五更，召公虎急忙升帐，召集众诸侯、军帅议事。
刚谈及昨夜营帐失火，纪侯便对齐侯无忌破口大骂起来——
“昨夜纪营遭袭，齐侯为何不救？”纪侯被浓烟熏得灰头土脸，活脱像个恶鬼。
“夜黑风高，寡人不知敌军虚实，难以分身。”齐侯无忌说得轻描淡写，都不愿瞥对方一眼。
“你！你见死不救！”纪侯哪里肯依，犹在喋喋不休。
“寡人不救又如何？”齐侯无忌再也忍不住这絮叨，拍案而起，“齐纪死仇，寡人恨不得你挫骨扬灰，何必去救？只恨昨夜夷人之火太小，烧不死你这蠢材！”
“你……”纪侯气急败坏，眼中几乎喷火。
召公虎自然知道齐纪的陈年宿怨，齐侯无忌铭记先祖哀公之仇，也是情有可原。但齐、纪好歹都是姜姓诸侯，族出同源，当着众人如此剑拔弩张，确是于眼前战事不利。
于是，召公虎出言调解道：“齐侯息怒，都是陈年往事，提这作甚？”
“太保，我伯祖哀公无端被烹杀，乃纪国谗言所害，此乃世仇，如何能了？这般血债，无忌要是敢忘，死后有何颜面去见齐国历代先君？”齐侯无忌说得声泪俱下，倒是博得不少同情。
这些天来，召公虎不断观察齐侯无忌，暗中考较这位准女婿的人品，结果令老太保颇为忧心。此人悍勇自不必说，但是却性格暴虐、玩世不恭，不知还藏有多少癖好。来日齐国国丧已毕，爱女召芷便要远嫁齐国，以芷儿那般顽劣刚直的脾性，免不了与齐侯无忌多有摩擦，指不定会捅出什么篓子。
可这桩婚事已然许下，召公虎纵有悔意，却也无法改变太多。
老太保还在沉思，齐侯无忌差点又同纪侯动起手来。纪侯本来就身材矮小，在高大的齐侯无忌身旁，显得弱不禁风。莱侯、徐翎见情势不谐，也都纷纷出面劝架。
“罢了！”召公虎也不禁动怒，“二位国君，大敌当前，还望勠力同心！”
“齐国乃东方大国，太公之后，又与纪国同宗，何必伤了和气？”徐翎也来安抚。
“罢罢罢，便依太保。”齐侯无忌怨气已出，也不忍驳准岳丈面子，甩手不语。
“甚好！”召公虎赶忙转移话题，“昨夜之袭，必是钟吾国人所为，诸位可有破敌之策？”
纪侯主动请缨：“太保，寡人愿率本部兵马，渡河与夷人决战，以雪昨夜之耻！”
“就凭你？”齐侯无忌不住嘲笑，“纪人还是先学会如何逃命，再考虑出击之事罢，哈哈哈！”
“齐侯少废话，”纪侯大怒，“你有胆南渡击敌否？”
“如何不敢？”齐侯无忌将佩剑拔出，便向召公虎讨要军令。
召公虎本想不战而屈钟吾之兵，可眼见齐侯无忌、纪侯竞相出战，倒是军心可用。再三斟酌，老太保只得让齐军、纪军同时南渡，讨伐钟吾国兵。保险起见，召公虎又安排师寰、方兴在淮水岸边布防，同时接应齐国军队。
次日天亮，大营外鼓号齐鸣，果然是齐军率先凯旋，纪军白忙活一场，最终毫无斩获。
回到大营，齐侯无忌意气风发，吹嘘起他的战果来——
此战他身先士卒，率领五千齐国精兵，冲入钟吾国大营，夷人毫无防备，被杀得七零八落。但钟吾国虽首战不利，却未曾伤及元气，很快重新布阵，与齐军隔岸对峙。正当局势陷入僵持时，突然西北风大作，齐侯无忌受纪营失火的启发，火箭齐发，烧得钟吾人四散而逃，大获全胜。
“齐侯此战，确是智勇双全！”召公虎大喜，由衷为这位小婿高兴。
“这算什么？寡人深得《太公兵法》精髓，用兵有如神助，又有何奇？”齐侯无忌得意忘形起来。
召公虎没想到他如此骄矜，毫无谦恭之德，只恨自己识人不淑，又为女儿召芷担忧起来。
当下钟吾国大败亏输，其国主无奈肉袒请降，向大周纳贡称臣，召公虎欣然笑纳。
次日，周王静率领的中军也顺利通过钟离国，前来与召公虎大军会师。幸运的是，周王静听从了卫伯和的怀柔之策，说服钟离国主归顺天子，一路未受抵抗，全军毫发无伤。
大军合兵一处，须臾便来到郯国境内，郯子本在军中，免不了破费一番，设宴款待天子及诸侯公卿。
周王静心情大好，对钟离国、钟吾国既往不咎，各自册封为附庸之国，分别归徐国、宋国管束，两国国主感恩戴德，叩谢而归。论及功劳，齐侯无忌与卫伯和皆有大功，召公虎依此记下，待天子归朝后一并奖赏。
郯国东北，便是大名鼎鼎的羽山。昔日大禹之父鲧治水不利，便被尧帝在此地处死。
过了羽山，迎接周王师及诸侯联军的是两条岔路——羽山以东，便是东海之滨，那是淮夷最后的巢穴；羽山以西，便到了鲁国境内，绕道鲁南的沂蒙山区，便是舒参口中的空桑国所在，那里据说住着东夷仅存的余脉。
东征淮夷，还是西征东夷？对于召公虎而言，如何行军需要仔细斟酌。
但周王静并不想做选择，他选择了都要。
“东夷、淮夷皆夷人也，为祸华夏数百余年。今余既已亲征，自当一举平之！”
周王静豪情激荡，豪言也不遑多让。自少年天子御驾亲征以来，各种大胜接踵而至，未尝败绩，这是他自信的来源。以至于他从未怀疑过，为何这次出征如此顺利？甚至顺利得有些诡异？
不过，在召公虎看来，这些胜绩不足称道，淮夷的战力也着实羸弱。反观周王师，几番激战过后，各部陆续出现战损，劳师远征之下，水土不服者也不在少数。如此一来，召公虎不安的预感愈发强烈，他只求能，尽快拿下空桑国，早日班师回国。
兵分两路。
东海之滨的淮夷人虽是强弩之末，但召公虎不敢托大，依旧派出周王师主力应战。他命师寰带领精锐车兵为先锋，齐军、纪军作其两翼，莱军殿后，共计两万余众，以期在五日内肃清淮夷余孽。剩余大军依旧由周王静挂帅亲征，浩浩荡荡朝鲁国国境进发。
空桑国名义上与鲁国毗邻，却被沂蒙群山隔绝，并无接壤之处，与鲁国都城曲阜相隔千山万水。
出于礼节，召公虎建议天子移驾鲁国都城，一来可以休整兵马，二来也能与师寰的王师精锐相互照应，不至于孤军深入空桑国。
但周王静对鲁国毫无好感，断然拒绝召公虎的提案，而是命大军绕开鲁都，直奔空桑国而去。
然而大军刚要离开鲁国境界，一个天大的麻烦出现了——空桑国究竟在哪？
遍问军中将帅，竟无人知道空桑国详细所在，左近罕无人烟，也不到土著问路。徐国谋主舒参虽略懂空桑典故，却对其地理毫无头绪。
大军不知如何行军，召公虎忧心忡忡，却只敢私下对卫伯和言说。
“卫伯，没有向导，如何能讨伐空桑？”
“不知其地，不知其人，此战如何能胜？”卫伯和亦是身经百战之帅，自然窥得其中门径。
“眼看雨季将至，补给定然迟滞，大军若少了粮秣，久后必乱！”
“寡人倒是有一计，只是怕天子不允。”
“卫伯但说无妨。”
“太保可修书一封于鲁侯，”卫伯和放低了声音，“命他以劳军为名，派来向导，为大军指明路径。”
“卫伯此计甚妙！”召公虎大喜，当即写就国书，派人星夜往鲁都送信。
忙完这一切，二公又畅聊至深夜，各抒胸中之郁结。
一夜无话。
次日黄昏时分，大军还未离开鲁境，鲁国上卿公子元便带来大批粮草，在鲁国边境劳军。
为此，召公虎大感意外，心想这鲁侯敖动作如此之快，似乎早有准备一般？
“诡异，”卫伯和亦有同感，“自从要讨伐这空桑国，似乎一切都透着古怪。”
“你我务必加倍小心！”召公虎也无暇多想，便去接待鲁国上卿。
鲁卿公子元见是太保来迎，朗声揖道：“陪臣鲁元，特来拜见天子！”
此公是鲁国先君鲁慎公之弟，新君鲁侯敖之叔，历来以贤德闻名。但他历来深居曲阜，还是第一次同大周公卿们相见。召公虎见他是个年高有德的长者，不禁多了几分亲近。
不多时，召公虎将公子元引荐给周王静，不料，周王静神态甚倨，毫无待客之礼。
“怎么，为何不是鲁侯亲自前来？”周王静头也不抬。
“天子容禀，”公子元连忙拜倒，“寡君先逢兄丧、再遭母丧，悲不自禁，茶饭不思、已无人形，怕污浊天子之眸，故而派老臣前来觐见天子。”
说着，公子元献上五车金铜，十车粮草。
周王静见鲁国之礼甚厚，神情颇有异样，口气也软了不少，“鲁卿此来，可曾带军队相助？”
“寡君本意是要带的，”公子元笑道，“不过经微臣苦劝，便不再派兵前来。”
“劝？你何故要劝？”周王静又有不喜。
“臣言，当今周天子年少有为，此次征讨空桑，铲除东夷残余，犹如疾风卷残云，何须徒增兵力？”没想到，公子元看似忠厚，出言却是油滑得紧，俨然又一只老狐狸。
周王静听到这般奉承，倒是受用得很。
不过，鲁国劳军的物资远不止此，公子元领着周王静及众诸侯公卿来到帐外，又奉上了一万五千套崭新的铠甲，同时还有相当数量的兵刃、旌旗、车饰、马饰，整整运了数十车之多。这些赠物堆积成山，饶是召公虎这般见多识广，也都是第一次看到。
“鲁国小国寡民，唯独不缺能工巧匠。”公子元道，“这些甲兵是寡君的些许心意，还望天子不弃。”
“那是自然，”这下，周王静反倒有些过意不去，“诸侯们有兵出兵，有力出力嘛……”
言罢，天子当即下令，将这些甲兵分发给众军将士，士卒们用上这些崭新的兵具，各个欢欣鼓舞。
然而，公子元的礼单还没结束，鲁国还准备了第三重厚利：
“天子，鲁国虽地处贫瘠，但幸有大野泽之利，”公子元取出一个木匣，四面紫色髹漆，工艺十分精美，“此乃绝世罕见之夜明珠也，乃大野泽老蚌所成，共有一对，乃龙凤呈祥之意。寡君听闻天子不日将迎娶齐国王后，故而不敢擅专此宝，特献于天子，以求天王天后多福多寿，鸾凤和谐！”
周王静闻言大喜，连连称好。又取过木匣一看，好一对稀世宝物！
只见这对夜明珠足有腕口粗细，在烈日下光芒耀眼，在黑匣中却夜明生辉。
周王静得此三重厚礼，自是欣然笑纳，早把对鲁国的敌意抛却九霄云外，甚至称赞起鲁侯敖来。身旁的齐侯无忌见状，也知鲁国为厚赂天子下了血本，自叹不如，只能退在一旁生闷气。
召公虎、卫伯和等人生怕少年天子玩物丧志，赶紧让近侍将这夜明珠宝匣收好。
是夜，大军在鲁国边邑小城安营，公子元大摆宴席，郊劳周王师和各诸侯军队。
席间，这位鲁国上卿口中生莲，说尽好话，哄得周王静浑身畅快。可以说，公子元是召公虎见过最健谈之人，别看他年过半百，满头银发，待人接物却八面玲珑、滴水不漏。召公虎愈发起疑，鲁国乃是周公之后，其后辈儿孙怎也变得如此谄媚奉承？
宴席正酣，周王静便问公子元空桑国之事。
公子元闻言，顿时脸色沉重，沉吟不语。
周王静有些不悦：“怎么？余欲伐空桑国，有何不妥？”
“妥，妥，”公子元面色大变，言语支吾起来，“只是，这空桑国好生神秘……”
“鲁国是其近邻，也不知其底细？”周王静又问。
“此前倒是见过空桑夷民，”公子元很努力地回忆着，“空桑之地，又名‘青丘’。空桑有山，盛产琴瑟之材，又多盐碱，古来常有空桑民煮盐贩卖于四方，生活富足。”
“空桑？可是轩辕黄帝诛杀蚩尤之地？”召公虎忍不住问道，顺便印证舒参在涂山上所说的传言。
公子元露出异笑，道：“太保博闻！《归藏》有载，蚩尤与黄帝、炎帝战于涿鹿，最终败北，为轩辕黄帝所获。黄帝惧怕蚩尤再乱，决意杀之。然而蚩尤乃巫教魁首，有不死之身，刀兵不入。最终，黄帝用广成子之计，用桃木弓矢诛杀蚩尤于青丘，其血化为枫叶，是为蚩尤血。”
“此谬言也，不足为凭！”召公虎连忙拦住公子元。他最恨这些鬼怪传说，不过是妖言惑众而已。
“接着说！”周王静却不理会老太保，示意公子元继续他的鬼故事。
“蚩尤虽死，但其冤魂不散，戾气极甚，其巫教之众便视空桑为圣地，四时朝觐，巫教也愈发兴旺起来。后舜帝之时，共工氏叛乱，水淹空桑，成大野之泽。后大禹导济水而淹青丘，大野泽水患遂平，大禹亦受禅称帝。然有先哲预言，大禹触怒蚩尤怨灵，灭夏者必是空桑之人。”
公子元滔滔不绝，说得在场众人都屏气凝神，不敢作声。
“这灭夏的空桑之人，莫不是伊尹？”徐翎忍不住道。
“正是！夏后氏传位至夏桀，空桑有圣人出世，名曰伊尹，他辅佐商汤灭夏，奠定殷人霸业。商人崇巫，以巫教为国教，伊尹便是巫教之魁首。有人说，伊尹生于空桑，乃是蚩尤怨气所化，故而巫教复兴，空桑再次繁盛。”公子元继续道。
“再此后呢？”周王静的声音有些颤抖。
“后来大周龙兴，却从未收复空桑之地，周公旦、齐太公亦不敢对空桑用兵。历代名将若有兴兵于此，或是中邪、或得瘟疫，皆不克而还，回去后纷纷染上怪病，休养许久才能康复……”
“如此说来，这蚩尤遗祸要如何平息？”徐翎很是配合地问着。
“先祖周公旦在世时，曾卜过一卦，”公子元摇头晃脑，“蚩尤作祟，累计两千余年，如今已过一千七百年矣。三百年后，会有圣人降生于此，千古留名，传圣教于万世，才能抵消蚩尤之怨气。”
公子元说得煞有介事，但不得不说，这种鬼神、附体、投胎之说，自古都能震慑人心。
周王静听得胆怯，低声问道：“那依鲁卿之见，余此战亲征伐空桑国，胜负如何？”
“陪臣不敢说……”公子元支吾起来。
“无……无妨……”周王静也犹疑起来。
“依陪臣愚见，空桑打不得！”
“为何？”
“那里可是……鬼……鬼邦。”公子元突然中邪一般，浑身哆嗦，似被吓得不轻。
“妖言惑众！”召公虎再也听不下去，“大战在即，鲁卿切莫动摇军心！”
依召公虎本意，他极不同意周王静讨伐东夷，可这公子元开口神魔，闭口鬼怪，似乎藏着无数不可告人之秘，令老太保心意难平。还记得当初征伐彘林之时，关于赤狄、鬼方的诡魅传说也未曾停歇，召公虎敏感地觉察到，空桑也好，青丘也罢，定和巫教也有大干系。
“天子不必担忧，”徐翎也来鼓劲，“东夷今非昔比，仅剩空桑孤国，又有何惧哉？”
周王静被此话一激，又是雄心大发：“余观空桑不过小邑也，东夷可往，周人亦可往！我等既已来此沂蒙之境，又如何能遇难而退？余意已决，明日挥师西进，创下不朽功业，诸君可愿同往？”
众诸侯自然乐意，纷纷歌功颂德起来，溢美之词此起彼伏，听得周王静好不舒服。
召公虎好生无奈，这些诸侯看热闹不嫌事大，此战苦的还不是王师将士？
“鲁卿，”周王静又打起公子元的主意来，“此战有劳你当个向导，如何？”
“这……”鲁公子元如丧考妣。他不敢拒绝天子，只得吃下这个哑巴亏。
次日大早，大军开拔西进。
从鲁国西境进军空桑国，总共有两条路线可选——一条水路、一条旱路。
水路便是选择横渡大野泽。
彼时大野泽乃中原泽地之最，与楚国云梦泽齐名，有“北大野、南云梦”之称。然而此地水路蜿蜒，水草遍布，舟船难行，稍有不慎便陷入泥沼，尸骨无存。召公虎斟酌再三，最终放弃水路进军，只得选取旱路。于是，周王师和诸侯联军横穿沂蒙山区，沿途寻找空桑国踪迹。
由于山地狭窄，战车无法进入，众军只得将战车暂停于鲁国，选择徒步进山。
周王师最擅车战，失去战车后，战斗力便直线下滑。再加上师寰还在征讨淮夷余部，还要数日才能赶来会师，如此一来，召公虎心中愈发不安。加上山区补给困难，召公虎担心战线太长，于是派仲山甫、舒参为督粮官，保障后勤粮秣。
此时正是雨季，阴雨绵绵，沂蒙山区泥泞不堪、崎岖难行。
漫无目的的行军，反复迂回的道路，将士们无不苦不堪言。这时，关于空桑国的恐怖传说不胫而走，在众军中肆意蔓延。士卒萌发畏难情绪，都说空桑乃是鬼国，不可讨伐，否则会触怒蚩尤怨灵，必遭重戕。召公虎大怒，下严令禁止蛊惑军心，反倒加深了诡谲的气氛。
不知行军了多少时辰，眼看就要天黑，眼前出现一片开阔盆地。
这里是沂蒙山区的谷地，水土丰饶，倒是宜居之所，却不见一丝人烟，只剩满目萧瑟，令人生怖。
“翻过徂徕，便见桑林，”公子元也迷失了方向，“可哪里是徂徕？哪里又有桑林呢？”
无奈之下，召公虎只得下令原地扎营，各派斥候前去寻路。
可当这些探路者归营之后，带来的都是令人沮丧的消息。大军不仅迷路，还和补给部队失了联系。
“鬼打墙？”
谣言一传十、十传百，进而在军中迅速散开。
最先动摇的是莱国军队，他们身上本就流淌着夷人血脉，最为迷信，纷纷打起退堂鼓。随后，徐军、宋军也喧哗不止，他们并非姬周同族，亦有崇巫之风。就这样，大军中弥漫着怨气和恐慌，如阴霾般挥散不去。
召公虎不敢大意，他经历过国人暴动，深知士卒哗变之凶险，他担心周王静安危，下令加紧戒备。
但更糟糕的是，不知怎的，越来越多的士兵出现幻觉，就如同中邪一般。
“鬼！鬼！”一个王师百夫长临阵脱逃，被抓到了召公虎面前。
“什么鬼？”老太保怒不可遏。
“空桑国真是鬼国，这里没有人，只有鬼……”那百夫长鬼怪附体一般，眼神涣散，自顾自呓语着。
“闭嘴！你若再敢胡言，军法处置！”召公虎厉声训斥。
“千真万确，前日，有两位士兵跌落山涧身亡，昨夜他们托梦于我，说此地不可久留，只有孤魂野鬼，还有蚩尤怨灵。”那百夫长面色惊恐，丝毫不知触犯军法。
召公虎怒目圆瞪，他虽叫不出这百夫长名字，但却知他素来作战勇猛，绝非意志不坚之人，怎就如此迷糊妄语？不过军法如山，召公虎为了稳定军心，只得将他就地正法，以儆效尤。
风波暂时平息，但这背后还有多少暗流涌动？
召公虎早已身经百战，可眼前的对手却无形无声，是未知，是黑暗，是恐惧。