“女公子，女公子！”
一片急促的脚步声过后，窗外响起召芷再熟悉不过的声音。
门分左右，阿岚气喘吁吁，鬟鬓凌乱。
“急什么？”召芷没好气道。
“大……大事……”丫头上气不接下气。
“能有什么大事，”召芷一脸惫遢，拨弄着眼前的梳妆箧，百无聊赖，“不就是公父凯旋归来了嘛……早就不是新闻了。”
“是……是你的终身大事……”丫头神色不安，一时摸不准主人的反应。
“你说什么？”召芷大吃一惊，“嗖”一下跳将起来，把脂粉打落于地。
“终身大事。”
召芷心中如打翻了吊桶般，只觉心都跳向了嗓眼。
“难道，公父把我许配给他？不……不可能……芷儿只是个当诸侯夫人的命……”
在她心里，方兴的形象依稀变得模糊。上一次召芷见到他的时候，还是去岁春天的那次雩祭。大雨骤然而至，浇走了镐京城的旱魃，却也把她和方兴的距离浇得很远……
那天过后，召芷被淋出一场大病。
头昏脑热还在其次，最让召芷痛苦的，是遭到公父最严厉的责罚，这还是她记事以来的头一遭。尽管没人告密，但召公虎何等精明，自然猜到她去看了雩祭，幸好，公父并未怀疑他的义子方兴，而是把罪责都算在了可怜的阿岚身上。
不过，在那场热病过后，召芷的苦难才刚刚开始。
召公虎担心爱女再生事端，于是严加看管，再不许她再踏出太保府门半步。
她如何不知，召公虎不会同意她下嫁一个布衣大夫。尽管他在彘林、汉阳、陇右立下过大功。但这里是礼法森严的大周国都，公父又是恪守礼法的大周太保，金枝玉叶与平民联姻的童话之树，不会在这片压抑的土壤中生根发芽。
遗憾也好，不甘也罢。召芷只恨自己生错了地方，竟投胎入了贵族门楣。
想到这，她的美眸已经湿润。
“也罢，”召芷万念俱灰，哑声问道：“阿岚，公父要把芷儿嫁到哪去？”
“齐国，”阿岚弱弱道，“齐侯世子，名讳无忌，年齿廿三。”
“哦……”召芷幽幽道。
过去的这一年多，她早已做好了心理准备，不论公父把她嫁给谁，都没有任何区别。
至于自己要远嫁的齐国，倒是未出她的意料之外。自古同姓不婚，大周国姓为姬，召氏为姬姓小宗，召芷也只能从异姓诸侯中寻找夫家。而齐国是东方侯国、开国功臣吕尚的封国，渔盐富庶，虽与镐京隔着千山万水，可还算个不差的归宿。
“公父为什么选齐国？”她明知故问，问完又觉多余。
“没得选……”阿岚倒是坦诚。
“什么叫没得选？”召芷突然火冒三丈，“是芷儿太贱了么？还得公父倒贴着远嫁？”
“非也，”丫头连连摆手，“女公子误会了……”
“那你说是何缘故！”召芷强压怒气，剑眉倒竖，盯着阿岚，把侍女吓得噤若寒蝉，冷汗直冒。
“太保物色了齐侯的女儿，要嫁天子为王后……所以……”
“呵呵，”召芷冷笑几声，“所以，作为交换，就让齐侯世子娶芷儿为妃？”
“算是吧……”
丫头哪里还敢抬头，不自觉地往墙角挪动。她太了解女公子的暴躁脾气，生怕自己受到牵连。
果不其然，召芷顺手抄起一个名贵的铜鉴，高高举起，正要往地上摔去。
不过，召芷终究没让铜鉴离手，而是长长叹了一口气，又将它缓缓放下。
奇怪，自己今日怎么变得这般克制？或许，哀大莫过于心死罢。
召芷的心在滴血，再没有人会像方兴那般卓尔不群，也没有人像他那样让自己深深迷恋。或许，这齐世子或许也不赖，他未来会成为齐侯，我就是齐侯夫人……可这有什么用？这不是芷儿要的生活！难道说，芷儿就该认命吗？
人世间最残忍的事情，或许是有缘无分罢。
她转念一想，心道，如若齐世子真心待我，芷儿替他生下一儿半女，也算尽了夫人之分。若他胆敢对芷儿半点不好，我便搅将他齐国搅得天翻地覆，又待如何？这个恐怖的想法在召芷心头蔓延，她咬着牙，没有对丫头说出来……
已是午后时分，召芷意乱情烦，哪里还有心思用膳。
就在这时，忽然听到门外来报，“中大夫、职方氏方兴求见太保。”
“方兴？他怎么来了？”
召芷一个激灵，顿时打起万分精神。
自从方兴出任布衣大夫，搬入大司马公署之后，便很少再来造访太保府。而自从上次共观雩祭之后，召芷也有一年半没能再见到他的模样。她本以为此生与他有缘无分，却偏偏在此时再听到他的名字。召芷的芳心本已是一泓死水，现今却又再度泛起涟漪。
她迫不及待地想见到他，哪怕只是打个照面。
方兴来太保府做什么？是劝公父收回成命？还是向公父求聘？抑或是，他来带芷儿私奔？
“绝不可能！”这些荒诞的念头连召芷自己都不信，“他就算有这胆，也没有这心罢……”
门外，召公虎亲自为方兴开门，降阶迎他入府，这可是九卿造访才有的礼遇。
闺阁之上，召芷猫身躲在屋内，只敢打开一道门缝，悄悄地看着方兴的一举一动。
他又消瘦了一圈，但精神却愈发饱满，还留起了髭须，稚气尽脱，俨然成了大人模样。
召公虎与方兴寒暄几句，便领他入了书房。
召芷不见了心上人的身影，不由哀怨地看向阿岚，丫头心领神会，告辞下楼。
这是主仆二人的默契，不用召芷开口，阿岚就已知晓，女公子需要她去“打探”消息，听听老太保与方大夫聊了些什么。
阿岚离开后，召芷独守空房，只剩等待与煎熬相伴。直到日落西山。
方兴告辞出府后，阿岚这才姗姗来迟。
“他们说了什么？”召芷迫不及待问道。
“都是些无聊的杂事，”丫头抱怨道，“我记不住那许多。”
“少废话，说！”
“对了，绛城传来噩耗，晋侯病逝，天子追谥为晋僖侯。其子晋世子……叫啥来着，即承君位。”
“晋籍，晋籍！”召芷提醒道，“此人是个脓包，当初听闻赤狄入侵，他吓得如缩头乌龟！”
“咦，女公子如何知道？”阿岚大奇道。
召芷痛苦地叹了口气，晋籍是方兴彘林故事中的老熟人，她如何不记得？
“再后来，老太保和方大夫又聊了些琐碎的政务，又是淮夷专利，又是太原驻军啥的。”
“没了？没有提到芷儿？”
“唔……没有……”丫头再次支吾起来。
但召芷何等聪明，她见阿岚眼神闪烁，想必隐瞒了些什么。
“快说，”召芷不住催促，“一定提到芷儿了！”
“是提到了……”
“什么？”
“女公子的婚……婚期……”
“定在何时？”召芷犹如遭到晴天霹雳一般。
“腊月朔日……”
“什么？”召芷先是暴跳如雷，继而露出绝望的神色，“只有二十余日了？公父为何如此仓促？”
“太保说，这是太卜算定的良辰吉日……”阿岚显然也始料未及。
“芷儿不想嫁人！”召芷已哭成泪人，只顾喃喃道，“快想办法……”
“哪有什么办法？除非……除非齐国突然有了国丧……”
“好呀！”召芷如抓住救命稻草，“齐国怎样才算国丧？”
“就是齐侯……你那未过门的公公薨了……”
“好得很，那就让他去死！”
话刚说出口，召芷就被吓得不轻，她没料到，人言可以恶毒如斯，更何况，此话还是自己说得。
可狠话终归是狠话，召芷不得不接受这残酷的现实。
很快，太保与齐世子联姻的喜讯传遍了镐京城。
自那以后，召芷每日郁郁寡欢，不思茶饭，更别说涂脂抹粉，扫画蛾眉，不过邋遢度日而已。
虽然婚期定得仓促，但周人的婚礼的流程却依旧繁复。
随着大喜之日将近，太保府里陆续来了些生面孔，无非是替齐世子纳采、问名、纳吉、纳征，犹如太庙中的祭祀一般，毫无感情。使者们说着齐语，齐地自古是东夷地盘，夷人崇尚鸟类，齐语腔调在召芷听来，就犹如东海之滨的海鸟般嘲哳呕哑。
召芷曾经向往大海，但她想到自己即将成为齐世子的夫人，便再提不起任何兴趣。
时间一天天过去，在召芷的心中，一个想法日益蔓延，且无序地滋长着。
诚然，这是个大胆的想法！并且，她很快就付诸于行动……
一日，正是召公虎在宫中当值，月黑风高，乃是召芷精心挑选的“作案时间”。
正是午夜时分，召芷趁着丫头阿岚熟睡，悄悄摸下床去，轻轻踮出闺阁，瞅准左右无人，偷偷潜入公父的书房。太保历来治家甚严，下人不敢随处走动，其书房自然也未曾上锁。召芷屏住呼吸、蹑足潜踪，她小心翼翼蹭到公父的几案前，无暇细想，抄起一个沉甸甸的符印，揣到怀里，便急匆匆地掩门离去。
这一连串动作看似连贯，实则召芷早已在心中演练过数万遍。自她记事以来，这还是自己第一次偷窃，至于所偷窃的物什，竟然是大周三公的符印。这事要是让公父知道，可远比出府看雩祭要严重百倍。更有甚者，召芷就算是王室贵胄，犯下此等大罪，也免不了流落镐京南郊，到甸人处领受私刑。
但此刻，召芷不再去想那许多，她的脑海里一片空白，除了亢奋，一无所有。
出了书房，她壮起十二分胆量，绕道后院，踩在柴垛上越过墙头，一跃而下……
她素来极少出府行走，更别说夜行在陌生的镐京城内。好在此时全城已经宵禁，她只用避开巡街的卫兵，径自寻路朝大司马府而去。夜深人静，召芷自然不敢在通衢逵道上大摇大摆。于是，她壮起胆，穿小巷而过。
今夜刚下过雨，土路上泥泞不堪，召芷的布履早已湿透，却无暇顾及其脏净。
她惧怕黑夜，惧怕公父的责骂，以至于每一刻退意萌生，但她只是咬着牙，义无反顾地向前走。
她没有任何它念，只求再见心中之人一面，哪怕只剩最后一面……
“傻子，你怕是想不到芷儿如此大胆吧？”
召芷含着泪水，低声自语给自己壮胆，想到那日与方兴共观雩祭的场景，她不由得脸上阵阵发烫。
又走了一阵，召芷已然晕头转向。可上天似乎也眷顾于她，跌跌撞撞，她眼前出现了成片的朝廷府衙。
“哪一处是大司马府呢？”
她虽认得各处匾额上的瘤体篆字，但夜晚漆黑，目难远视，还没等她凑到近前，早就被旁人发现。
“站住！甚么人？”
“大事不妙！”召芷万念俱灰。
她的眼前赫然出现两名卫兵，显然是被逮了个正着。她盘算着对策，双手不由伸向腰间。
“再动一下，格杀勿论！”一名卫兵以为她要去腰间拔刀，连忙喝止。
另一卫兵倒是眼尖，认出来人是个姑娘，语气柔和不少。
二人刚要搜身，这时看见召芷手中高举的铜牌，不由吓得瞠目结舌。
“认得它么？”召芷壮着胆问道。
“自然认得……这是，虎符……”
召芷松了一口气，看来公父的物什果然管用。虽然她不清楚这沉甸甸“虎符”有何功用，但很显然，这些卫兵相当惧怕于它，看来自己还有一线机会。
“倒是识货，”召芷笑道，“快，带我去大司马府。”
“这……这里就是……”
“这里就是！”得来全不费工夫，召芷的运气好到了极点。
“不过……”一卫兵弱弱道。
“不过甚么？”召芷有虎符壮胆，忍不住逞起女公子威风来。
“大司马……他卧病在床，已然数月未曾来府衙办公也……”
“谁要见个老叟？”召芷嘟着嘴，强作镇定，“我要见他下面的……”
“小司马？”
“非也，”她鼓足勇气，“我要见方兴，职方氏大夫。”
二卫兵面面相觑，不敢怠慢，只得照办。
穿房过屋，大司马府里倒是宽敞。二位卫兵在前面带路，很快就将召芷带到一处别院。此事已是深夜，那别院内依旧灯火通明，显然有人正在挑灯夜读。
“方兴！”召芷依稀看见一个人影，不禁喜出望外，再也不顾矜持，叩门便喊，“方兴！速速开门！”
这一吼，直将两位卫兵吓了一跳，同样受惊的还有屋内之人，只见一人探出半个脑袋，正是方兴。
“哎，你……”
此前，召芷心中酝酿着无数句话，可当朝思暮想之人就在面前时，她却一时语塞，迟迟说不出话来。
还是方兴先忍不住，讶异问道：“女……女公子，你怎么来了？”
方兴此时或许有无数种疑惑，可当他看到召芷手中挥动的虎符时，瞬间明白了一切。
他小声道：“此地不是谈话之所，女公子，请移步屋内叙话。”
将召芷迎入屋内，方兴惊魂未定，连忙将两位卫兵支走。好在大司马府是卿大夫办公之所，除了方兴之外，其他人极少在此起居，因而召芷这么一闹，夜间倒也没几个人知晓。不过，召芷从方兴大汗淋漓的窘态中发现，他尽管历经过各种凶险，似乎也未曾像今夜这般狼狈过。
“快说说，这虎符有什么来历？”召芷很是得意，自然放松许多。
“这可是太保调兵的信物，”方兴吓得不轻，“可以指挥西六师军队……女公子好大胆子！”
“是么？”召芷哑然失笑，“芷儿还以为是什么寻常物什咧，原来是个宝贝。”
她说得轻描淡写，但透过方兴痛苦的眼神，召芷不禁后怕，自己的祸事怕是闯得不小。
既然已经惹出祸端，召芷也知时辰不早，便劈头盖脸质问起来。
“是不是你？是你让公父把我嫁出去的，对么？”
“这……此话从何说起？”方兴吓得不清。
“公父要把我嫁到齐国！腊月、朔日，你不知道么？你……你不心痛么？”
召芷再也控制不住情绪，将这些日子来的委屈一股脑地倾泻而出，顺带哭了个梨花带雨。
“这……”
“怎么？没话说了？”
“齐国是女公子的好归宿，”方兴也不知说什么是好，“异姓诸侯国中，当数齐国实力最强……”
“你说什么？”召芷怒目圆瞪，周身颤抖起来，音量不由加大。
几个卫士听动静不妙，赶紧过来保护职方氏大人，生怕方兴被这刁蛮女子所伤。不过很显然，召芷的身份还未暴露，如果这些卫兵得知屋内的少女竟是太保的千金，不知又会何等惊诧？
“无妨，无妨。”方兴苦笑地摆摆手，示意众卫士退下。
“你也太绝情！”召芷咬着牙，把头扭向一旁，心中凄恻。
“婚嫁乃喜事也，女公子切莫哀伤……”
“少歇，别给芷儿摆什么大夫架子，”召芷最不喜这些官话，愈发歇斯底里起来，“芷儿就是不嫁，芷儿不想离开公父，更不想离开……你……”
方兴大吃一惊，噤声道：“女公子，冤枉，你我这清清白白……”
“清清白白？”召芷嘲讽地打断，“那你为何带芷儿乔装去看雩祭？对了，你还偷亲芷儿……”
“这……”方兴脸憋得通红，“不是你求我带你去看雩祭么？”
“你负心，你轻薄芷儿，我要告诉公父，我已被你玷污……芷儿不能出嫁也！我要和你私奔！”
“这都哪里话？”方兴急得都快哭了。
就在这时，突然大司马府外传来金柝之音，清亮而急促，召芷闻之变色，不禁拦腰抱住方兴。
“什么声音？”召芷心神不宁，声音哆嗦，“是盗符事发了么？公父来抓我了？”
“三长、两短，”方兴摇了摇头，侧耳倾听，“是诸侯国报丧，我去问问。”
他三两步到了门外，果然，在隔壁大宗伯府门口拦住了报信的使者。召芷刚才经历惊乍，不敢踏出门房，只听到方兴和对方聊了片刻。当他再回到召芷面前时，手中多了一个竹片。
“怎么了？出什么事了？”召芷强作镇静。
方兴露出奇异的神色：“你不想这么快嫁齐国？”
召芷坚决地摇着头，她不知方兴想表达什么。
方兴挥了挥手中的竹片：“齐国国丧……”
“国君死了？还是世子死了？难道说芷儿的诅咒灵验了？”召芷破涕为笑，竟拍手称快起来。
“是齐侯，”方兴白了她一眼，继续念道，“齐侯公女守孝三年，天子大婚推迟。”
“那我呢？齐侯世子也守孝么？”
“自然要守孝。准确地说，齐世子现在已经是新齐侯了。”
“最好这短命鬼也速速死去，芷儿宁可守个望门寡……”
“此话大逆不道，切不可再言！”方兴紧张地环顾左右，在寒冬腊月，额头上赫然冒起冷汗来。
“要不，你带芷儿私奔？我也不当什么女公子，你也不用做这屁大的小官，岂不美哉？”
“私奔？！”方兴愣在当场，许久方缓过劲道，“女公子，还是尽快回太保府罢……”
召芷看到方兴的窘样，破涕为笑，道：“你怕公父，世人都怕公父，芷儿偏偏不怕他。”
方兴哭笑不得，指了指她手上的虎符：“太保若是发现少了此物，我也脱不开干系……”
想到方兴也会受到牵连，召芷这才悻悻作罢。可如今黎明将至，自己又该如何回府呢？
就在这时，二人身后闪过一个黑色身影，电光火石间，将虎符抢夺过去。
召芷大骇，吓得娇呼一声，心里凉了半截。
“有刺客……杨兄，是你？”
方兴话还没喊出口，却突然转忧为喜，与那黑衣人相拥而笑。
这倏忽的变化，看得召芷目瞪口呆，不知发生了什么事。
她见那黑衣人体态轻盈而健硕，可蒙面之下难辨容颜，只觉双目犀利而冷漠，分明是一副杀手面孔。召芷脑海中飞速运转，心想方兴在镐京城哪会交到这等刺客，莫非是他早年在北国的旧友？想到这，她似乎有了答案。
方兴问道：“杨兄，你怎么深夜至此？”
“已看了一阵，”冷酷的目光扫向召芷，“我怕此女害你，故引而不发。”
“杨不疑！”召芷嗔怒道，“我怎么可能害他？芷儿还要同他私奔呢……”
“你如何知道我名？”来人正是杨不疑，语气稍缓。
“恕不奉告！”召芷嫣然一笑。
方兴连忙打断：“此时非闲聊之时，在下烦劳托付杨兄一事……”
杨不疑皱了皱眉：“何事？”
方兴略有为难之色：“烦请送女公子回府……”
召芷听罢不喜，嗔道：“怎么，你不送么？”
方兴望了望发白的天色，又无奈地指了指两人高的石墙：“此时此地，恐怕也只有杨兄这等高人，才能飞檐走壁，将你这女公子悄无声息地送回太保府罢？”
召芷想到公父那严厉的面孔，不禁沮丧万分。可她不想在方兴故友面前泄气，一句话脱口而出：“这位杨公子……该不是坏人吧？”
“噗嗤”一声，杨不疑忍俊不禁，把刚夺来的虎符物归原主，笑道：“杨某若是坏人，这虎符也轮不到你来偷窃吧？”
召芷吐了吐舌头，只得同方兴依依惜别，随杨不疑消失在夜色之中。