送走召芷后，方兴的内心迟迟未能平静。
有杨不疑做护花使者，召芷定能安然回到太保府，结束这场“窃符私奔”的闹剧。
不过说来也巧，召芷眼看旬月后便要出嫁，老齐侯竟然在这个关头薨了，使得齐、周两场联姻同时推迟——依大周规制，齐世子兄妹需为父守丧三年，不仅召芷不必匆匆远嫁，周天子的大婚吉期也要再等上些时日。
尽管，召芷“私奔”的念头如同儿戏，但她的婚讯来得如此突然，方兴心中十分不是滋味。
掐指算来，方兴与召芷相识已有三年，虽说他被召公虎认作义子，与召芷乃兄妹之名份，但方兴何尝感觉不出，召芷对他的那些懵懂情愫？
只不过，方兴出身贫寒，又经历过生死磨难，对儿女之情并不挂怀。更何况，他不过是只不起眼野雉，受太保赏识之恩，被拔擢为布衣大夫，已是感恩戴德，如何还敢攀上凤凰的高枝？门不当，户不对，自古乱之始也，方兴不愿奢求。
更何况，在他心中最脆弱的地方，还小心埋藏着那份“七年之约”。
想来，七年之约已过了大半了，茹儿却依旧下落不明……
正想到这，一个神出鬼没的身影再次出现。
“杨兄，是你？”方兴定了定神。
诚然，能在深夜的镐京城来去如风的，除了杨不疑外，方兴不认识第二个人。
“人与符皆已送达，一切如初。”杨不疑淡淡道。
“多谢杨兄，”方兴彻底松了一口气，但他此时心里还记挂着茹儿，冷不丁问道，“有她的消息么？”
“谁？”杨不疑愣了片刻，“哦，他去了东方。”
“东方？”方兴一凛，难道说，杨兄真的找到茹儿了？
“杨兄此去东方，据说是要找到岐黄的后人，切磋切磋医术。”
“你说的是……蒲兄？”方兴心中凉了半截，他们谈论的不是一个人。
“当然，除了杨兄，你我还有共同的朋友？”杨不疑说得轻描淡写。
“唔……对，我问的当然是蒲兄。”方兴强作欢颜，默默将满腔苦水吞下。
很显然，杨不疑并没有茹儿的消息，否则，他何不第一时间告诉自己？更或许，茹儿的下落死活，杨不疑素来都不曾关心过。杨不疑和蒲无伤都是胸怀天下之人，一个边陲女子轻如鸿毛，他们又何必费神去找呢？方兴虽然难掩失落之情，但也不愿苛责于对方。
转念一想，杨不疑深夜造访，定是有大计较，于是方兴收摄心神，转移话题道：
“自前番与杨兄一别，如今已过三年。彼时，杨兄除去卫巫之恶，平息镐京之乱，还为大周带来五路犯周之急报，此等大功，太保未曾忘却，至今还屡屡提及咧！”
“区区小事，何足再言？”杨不疑摆了摆手，微微蹙眉，“三年不见，倒是方老弟说话的腔调，同那些肉食之辈愈发相像也！”
方兴被说得脸色一红，知道对方自视甚高，不愿与公卿权贵为伍，只得尴尬地陪笑。
“对了，我此次来京，乃是要打听一事！”杨不疑是个爽快人，直接说明来意。
“杨兄但说无妨。”
“我听说此次太保征西，缴获了商盟的宝物？”
“宝物？莫不是那些长戈？”方兴大奇，看来杨兄在镐京城也多有耳目，消息着实灵通。
“正是，”杨不疑来了兴趣，“这青铜长戈是何来历，可曾知晓？”
“兮吉甫、仲山甫二位大夫遍访镐京坊巷，咨询能工巧匠，皆说这铸造材料十分特殊，若非来自于淮夷，便是源自楚国的荆山。”
“荆山？”杨不疑不解道，“那是楚国神山，盛产美玉，怎么会产出铸兵材料？”
“此事弟实不知也。”
“事不宜迟，我这就动身南下。”
“如此急切？不知所去何方？”方兴素知杨不疑秉性，向来来去如风，说走就走。
“自然是去荆楚！”
“杨兄不是说荆山是玉山，如何产得此等兵刃？”
“正是因为蹊跷，不疑才要走这一遭。”杨不疑说得斩钉截铁。
此话倒是惊醒了方兴，楚国远踞汉南，确实是个神秘地方，凡事一但与楚国扯上关系，就会处处透着诡异。不论是楚国附和五路犯周、出兵攻占铜绿山，还是先踞后恭、达成汉水之盟，后来又无事献殷勤，进奉女巫作雨师妾，这一切举动无不耐人寻味。
见杨不疑去意已决，方兴拱手道：“既如此，南国路远，还望杨兄多多保重！”
“且慢，”杨不疑顺势拉过方兴右肘，用力拽住，一脸严肃，“恩师的遗言，你还记得么？”
方兴吃痛，有些发懵：“厉天子的遗言？”
“王子姬友，”杨不疑铁黑着脸，显然没在开玩笑，“恩师在送你突围之前，可曾将铜匕首相赠？”
“然也。”
“怹老人家是如何交代的？”
“他……对了，厉天子说他有个叫‘友’的儿子，让我助他成为一代贤君。可是……”
“我知道你想说什么，”杨不疑咬着牙道，“太子还活着，竟成了新天子。”
“彼时厉天子不知其嫡长尚存，因而……”
“难道，恩师的遗言做不得数了？”
“杨兄莫不是想……”方兴闻言大骇，生怕对方说出大逆不道之语，忙噤声道，“厉天子若在天有灵，得知今上仍在人世，也会含笑于黄泉罢？”
“也罢，”杨不疑咬了咬牙，“就算夺不回王位，王子友也必须被封为诸侯！你去辅佐他！”
他的口气十分生硬，不容方兴有任何辩驳。
看着杨不疑凶狠的眼神，方兴只得委蛇道：“王子友尚未弱冠，封侯为时尚早，倘若……”
“倘若如何？”
“若是退而求其次，使之入朝为卿，倒不是没有办法……”
“你能说服天子？”
“自然不是愚弟去说，或可让太保召公奏请天子……”
“一言为定！”杨不疑这才松开方兴，做了个歃血为盟的手势，“你勿要食言！”
“自是不敢。”
“既如此，后会有期！”
杨不疑言罢，也不顾方兴发愣，转身越墙便走，瞬间消失在夜幕之中。
“杨兄……你……”
望着杨不疑离去的背影，方兴心中凌乱。
说到底，国人暴动之后，王子友本就是呼声最高的天子继位者，周厉王寓居于彘林之中，也不知其嫡长子尚在人世。厉天子殡天之后，周、召二公拥立太子静为君，亦是引起一阵波澜。所幸如今三年过去，大周先后平定五路叛乱，度过大旱，也算有惊无险。
可这一切变故的背后，却罕有人顾及王子友的心路变迁。从小到大，他都是大周王位的唯一继承人，可随着太子静的横空出世，王子友只得退而称弟、称臣。它日周王静大婚，诞下子嗣，王子友便会失去王位的继承权，或为诸侯，或为公卿，总是永居人下也。
好在，王子友虽然年幼，却是个宅心仁厚之人。方兴与他曾在泮宫同窗数载，与他交从甚密，知他素来不以失去王位为愠，反倒认为其王兄有中兴大周之才，愿意全心辅佐与他。方兴虽不敢断定其言皆出自真心，但静观其行，倒比那些寻常权贵子弟端正许多。
想及于此，窗外鼓打五更，又到了早朝之时。
方兴只觉倦意袭来，却不敢合眼歇息，只是简单梳洗一番，准备上朝。
已是年末，入冬后气温骤降，可谓严寒无比。
都说冬天是老人的一道坎，果不其然，短短几天，就有数位年迈的诸侯殡天。
就在齐侯寿薨后的几日，鲁国也传来噩耗，在位三十年的鲁侯濞也没能熬过寒冬，追随着邻国国君而去。齐鲁历来并称，你中有我、我中有你，二国国君同时薨逝，也算一桩奇闻，不免镐京城内的国人嚼起舌根，引为茶余饭后之谈资。
三日后，齐、鲁两国各派卿士前来周王室报丧。
对周王室而言，鲁国是叔伯之国，齐国亦是娘舅之国，依据周礼，鲁侯与齐侯去世，周王静必定要派卿士前往吊丧和会葬。而往常，大宗伯作为礼官之长，自是要操持这等吊唁之事，奈何如今王孙赐年事已高，半截入土之人，周王静自然不敢派这位老宗伯旅途奔波。
眼看齐、鲁国丧在即，周王静无人可派，王孙赐也不敢老马恋栈，主动请辞，让位于后辈之人。
周王静大喜，准许王孙赐的辞呈，并准备另寻年富力强之人，以主持吊丧之事。
然而，大宗伯一职不同其他九卿，历来得由大周王室成员担任。而在现任九卿之中，王子昱、王子望都是先君周厉王的胞弟，最适合升任大宗伯，然而这二人占据着大司寇和大司空的“肥差”，对送葬这丧气差使嗤之以鼻，自是百般推脱。
周王静无奈，只得将眼光望向其余卿大夫，眼神犹豫不决。
朝堂之上，顿时陷入沉默。
方兴小心翼翼地抬眼观察，不论是召公虎、卫伯和，还是虢公长父、虞公余臣，所有人都低头不语。方兴知道，他们并非没有新的大宗伯人选，恰恰相反，所有人心目中都已选中一人，可碍于周王静尚未表态，自然没人愿意公开建言。
这个人选自然是王子友。
但看周王静的样子，他似乎还没下定征辟胞弟为卿的决心。
方兴不知周王静为何忌惮王子友，或是为占了弟弟的王位而愧疚？还是担心王子友在国人中的声望？总之，这对亲兄弟名为手足，可儿时从未谋面，自然谈不上有何骨肉之情；成年之后，周王静“起死回生”，便被推上九五至尊的王位，更来不及与胞弟修补缝隙。
沉默，许久的沉默，朝会自然不议而散。
会后，方兴刚要迈出明堂之门，便听身后有人叫住自己。转头已看，却是天子近侍，连忙欠身作揖。
来人毕恭毕敬，低声道：“方大夫，天子路寝见召。”
“何……何时？”方兴有些着慌。这可是天子第一次召见自己。难道说，是为了王子友之事？
“巳时。”
“遵旨！”方兴领罢口谕，与来人作别。
距离巳时还有些时间，方兴赶忙趋出王宫，驱车向太保府奔去。
“太保，”方兴乍见到召公虎，连忙说明来意，“天子见召，不知是何缘故？”
召公虎捻须一笑：“天子召你议事，孤自当回避，不宜过问。”
“若是问及王子友之事？”
“天子如何问，你如何想，便如何答，不必问孤。”
“这……”方兴倒没想到，老太保竟也对此避而不谈。
“你这是第一次应召，可知要准备何物？”召公虎转而言其他。
方兴脑中正一片空白，想了半天，才回忆起泮宫中学习的周礼缛节：“可是挚见礼？”
“然也，”召公虎露出欣慰之色，“新任官者，初见帝王时须挚礼物。三公执皮帛、九卿执羔、七十二大夫执雁、士执雉、庶人执鹅、工商执鸡。此时离挚见还有一个时辰，你可前往仲山甫处，向他要只活雁，切莫耽搁。”
方兴恍然大悟，赶紧谢过召公虎，前去置办挚见礼。
半个时辰之后，方兴手提活雁，回到明堂外等候。不多时，天子近侍出门迎接，将方兴让进明堂，从偏门走入路寝。方兴第一次踏足王宫内院，没想到天子路寝竟有这般恢弘威仪，他小心翼翼地跟在近侍身后，不敢大口喘气，更不敢东张西望。
“方大夫，别来无恙！”周王静遥望见方兴，便如久别老友一般，热情出迎。
“微臣拜见天子。”言罢，方兴献上挚见礼。
“方大夫见外也！”周王静心情大好，命近侍收下活雁，执起方兴之手，将他领入席间，“自从太保府匆匆一别，余三年未曾与你单独叙话，念此岁月荏苒，何其速也！”
方兴骇然，起身行礼：“彼时微臣不识尊颜，多有冒犯！”
“路寝之内，倒不用见如此君臣大礼，”周王静伸手相搀，旋即笑道，“昔日余非太子，你非大夫，你我萍水相逢，畅所欲言，何其快哉？何况先王临终之前，还多亏你突围求援，引兵相救。此等恩情，还容余一人日后缓报。”
方兴汗如雨下，连连摆手：“天子，臣不敢图报！”
“好！好！”周王静心情大好，呼左右给方兴端上珍馐佳肴。
天子开口便是叙旧，但方兴知其必有要事，眼前美食罗列，他却食不甘味，只是目不转睛，等待周王静发问。三年过去，周王静气场甚强，早非昔日太保府邂逅的“怪人”少年。
周王静见气氛沉闷，笑道：“世人都说，布衣大夫皆大周股肱之臣，今观方叔风采，余心甚慰也！”
方兴惶恐，再拜道：“所谓‘主明臣贤’，若非天子广开才路，太保举荐布衣，我等如何报效天子？然臣愚钝，智计不如兮吉甫、才学不如仲山甫、兵法不如师寰、勇略不如南仲。此四个人才是政、经、军、战大才，社稷柱石也！”
周王静抚着刚蓄的髭须，忍俊不禁道：“方叔，这朝堂好似染缸也！”
“此话怎讲？”方兴惶恐。
“你出任大夫才不到半年，说起话来，尽如此滴水不漏！”
天子此话，竟同杨不疑昨夜的评价如出一辙，方兴心中一凛，深深引以为戒。
“爱卿忠厚，余便不取笑于你罢。”周王静干笑了两声，屏退左右，神色逐渐凝重，“今日相邀，乃是有要事相商。只是余放眼满朝公卿，唯你一人同余有旧，故欲说几句肺腑之言。”
“臣愿为天子排忧……”
“不急，”周王静摇了摇头，“这忧，你未必排得了。”天子长叹一声，方道，“近日，齐、鲁国君薨，国丧当头，余欲派人前往吊丧，却无人可用。方叔，你有何高见？”
“这……”方兴心想，天子特地相召，终归是为了这桩事。
“余一人便直说了罢，”周王静倏然起身，情绪略微激动，“遍观朝中诸人，可胜任大宗伯者，非王弟友莫属。尔等众卿大夫亦是如此计议，是与不是？”
方兴不擅作伪，只顾抿嘴，算是默认。
“唉，余何尝不愿王弟位跻九卿？”周王静叹了口气，又顿了顿，似在观察方兴的神情。
方兴屏气凝神，不敢显露出任何异样。
周王静又道：“世人皆言余得位不正，才干亦不如王弟友，余甚烦恼，不知如何排解？”
“臣……这……”方兴再次支吾起来，这可是万万回答不得的问题。
周王静不理会方兴的局促，继续自言自语：“余料先王临终之前，想必也将社稷托付于王弟罢？”
方兴吓得连忙叩首：“天子明察，厉天子生前，确曾托孤于王子友……只是怹彼时只知有王子友，不知太子尚在……”
“余非暴虐之君，你何必战战兢兢？”周王静微微颔首。
“天子言重，言重。”方兴声音越来越小。
“言重？此话怎讲？”周王静将眉毛挑起。
方兴答道：“天子本是先王太子，虽失散于国人暴动，但法统尚在。大周立嫡长，王子友虽有野望，犹不可践位称王。厉天子若泉下有知，欣慰尚且不及，不会见怪！”
“方叔，这话倒是受用，”周王静来了兴致，“你继续说。”
方兴略微宽心，接着道：“今天子临朝三年，文治武功，天下升平。平五路犯周之虞，任用贤良，经略淮夷，屯三年余粮以济灾民；又发兵平复西土，使西戎土崩瓦解、犬戎闻风丧胆，已有中兴之象。天子如此有为，何以菲薄，伤天下人尊王者之心耶？”
周王静大喜，不由谦道：“此皆是太保操劳，众卿大夫协力，余一人不敢自矜居功。”
方兴道：“《诗》云‘率土之滨，莫非王臣。’非圣主，则无有贤臣也……”说到这，他趁天子龙颜大悦，正是进谏言的好机会，于是道，“天子，既如此，何不摒弃成见，庶人布衣尚敢启用，何况是手足胞弟乎？”
“你说是王弟友？”周王静闻言突然一愣，笑容随即凝固。
“然也……”方兴见话不谐，心中难免忐忑。
过了许久，周王静才长叹一气，苦笑道：“方叔，此前听说你有三寸不烂之舌，能说退楚国雄兵。今日一见，果然非同寻常……”
见天子只是佯怒，方兴这才释怀，心中暗道侥幸。
周王静若有所思：“这么说，这大宗伯一职，非王弟友不可了？”
方兴见天子松口，乘势劝谏道：“天子疑王子友，则天下人非议更重；天子不疑王子友，则天下妄议不攻自破。更何况古圣贤有云‘举贤不避亲’，天子锡命王子友为大宗伯，其谦恭有礼，少年老成，此番出使齐、鲁，定不负天子厚望。”
周王静不置可否：“你如此了解他？”
方兴早有应对：“臣在泮宫与王子友同窗共读，略有交集。”
周王静瞪大了眼睛：“在泮宫之中，可知王弟交游若何？”
方兴心中咯噔一下，他知道周王静对王子友尚有戒备，倘若王子友在泮宫中交游甚广，甚至培植亲信、结党营私，那周王静定会更加猜忌。
思忖再三，方兴小心翼翼答道：“泮宫之时，同龄人中以微臣出身最卑、王子友地位最尊，然王子友对众同窗一视同仁。期间诸多贵胄子弟有意逢迎于他，皆为其所拒，不与往来。”
周王静沉吟不语，显然对着答案很是满意。
而此时的方兴，颇有度日如年之感。都说伴君如伴虎，别看天子年轻，其城府却是深沉。
“太保近来如何？”冷不丁，周王静又问起召公虎来。
方兴大惊，难道，老太保忠心耿耿，天子也对他起疑心不成？
思索片刻，方兴这才试探答道：“禀天子，太保西征归国后，一直在府内处理政事，丝毫不敢有怠。而微臣如今已迁出太保府，起居于大司马府邸，故而不尽明白太保近况。”
“太保年事已高，还屡屡南征北战，颇为难他也。”周王静依旧不动声色。
“朝中疏于兵事久矣，太保不敢有怠，只得亲赴险地，以坐镇王师中军。”方兴见周王静话中有话，回答得更加谨慎。
周王静道：“孤尝听闻，古代圣明天子为平乱定邦，皆御驾而亲征，建功立业。今余一人亦有此心，不知方叔意下如何？”
“这……”方兴闻言，可谓喜忧参半。
喜的是，天子似乎并未猜忌召公虎，而忧的是，天子御驾亲征的念头似乎愈发强烈了。
方兴一阵挠头，不知道是该劝呢，还是不该劝。
见方兴迟迟不肯表态，周王静叹气道：“也罢，尔等都不愿余亲征，这太平天子，倒是乏味呐！”
方兴再拜：“臣不敢！”
周王静兀自感慨：“太保召公、太师虢公、太宰卫和，此皆老臣，是余之长辈；兮吉甫、仲山甫、南仲、师寰壮年有为，但非你我同龄。满朝臣属，也只有你方叔能同余畅言，今后不必如此拘谨。”
“是，是。”方兴唯唯诺诺，只得应承。
“你退下罢。”周王静意兴阑珊，打起了哈欠。
“臣告退！”方兴早已大汗淋漓，听闻此言，如逢大赦，赶忙长施一礼，告退出宫。
看来，被天子当做“心腹”的滋味，比战场上还要凶险许多！