“人死后，会变成天上星辰么？”
漫天星海洒落眼帘，方兴的眼神变得模糊。
那些死去的人，仿佛停留在夜空，化作点点繁星，像是夜路上的熹微灯光，照亮前路。方兴伸手去碰，却觉指尖一阵痛麻，赶忙把手指缩了回来，脑海中那些挥之不去的面孔，瞬间从指缝滑走。
方兴斜倚在亡父的坟冢前，这里空旷寂静，人迹罕至，他不禁自言自语起来。
“爹，你瞒得我好苦，”方武生前，父子俩的对话反倒不多，今日换种方式来弥补缺憾，“你原是太保召公之家宰，侍奉周天子于彘林，这一隐姓埋名，便是十四载……”
说到这，方兴这才理解亡父的苦衷，方武即便蒙受冤屈，也不愿离开这狄患频仍的赵家邨，非是懦弱，乃是为了大事而隐忍。溶洞中机关重重、粮食充盈，想必也是方武的杰作。而当卫巫在赵家邨中作乱时，视方武作眼中钉，恨不除之而后快，或许也有这一层干系。
半个月来，方兴心中的重重疑窦，如今都随着老胡公的身世大白，皆变得顺理成章。现在想来，赤狄进犯赵家邨，其目的与邨民无干，乃是冲着彘林中的周王胡而来。父亲所做的一切，乃是为了保护天子的周全，亦与赵家邨毫无关联。
至于周王胡，时到如今，方兴还觉得他是精神矍铄、出言诙谐的老胡公，而非高高在上的大周君王。
自误入彘林的第一次邂逅起，方兴就觉得周王胡气宇不凡，绝非山野猎户。尽管老胡公衣裳简陋，起居淡泊，但他那举手投足的气场，谈吐言笑的魅力，都让方兴折服。
方兴曾想，老胡公若非久经沙场的战将，便是叱咤风云的统帅，但他如何预料得到，这位流落山野的神秘老者，竟然是出奔在外的大周天子。莫说方兴，放眼天下，谁又能想到周王胡避位十四年，偏偏栖身于赵家邨外的彘林之中呢？
老胡公生前毁誉参半，既有东征西讨的文治武功，又是国人暴动的众矢之的。但在方兴看来，自周王胡踏入彘林的那一刹那，他不再是遭国人唾弃的周天子，而是数次救过自己性命的老胡公。
当赵家邨民危在旦夕时，老胡公本可置身事外，可他却为了保全赵家邨民，贡献出藏身溶洞；而当彘林被围之时，老胡公本可以自行突围，却把生还的唯一希望给了方兴。老胡公对赵家邨民的庇护，与其说是悲天悯人，倒不如说是他对前尘罪孽的救赎罢！
十四年前的周王胡，虽生犹死；十四年后的周王胡，虽死犹生。
想到这，方兴愈发内疚。倘若不是自己逞能，出林侦查被赤狄追杀，父亲便不会受自己连累而殒命；倘若方武尚在人世，凭他的智谋和勇力，定能助周王胡从彘林突围。方兴虽不曾误了十日之期，但终究来迟一步，为此，他悔之晚矣。
“这么说来，爹和老胡公都是因我而死……”
方兴悲从心起，依着亡父的坟茔，伏地痛哭不已。
短短几天内，方兴接连遭遇惨变，先是父亲战死，然后是赵甲被杀，赵家邨民们也被屠戮殆尽，周天子也溘然长逝。十日之约后，方兴竟是唯一的幸存者。
对了，还有她，生死未卜的她。
“茹儿你在哪？”方兴声嘶力竭地喊着，“茹儿啊，我好想你……”
彘林突围之前，赵甲将茹儿交在自己手上，虽未明说，但已然等同于将爱女相许配。更何况，在此之前，他和茹儿也私定终身，有了七年之约。
“我答应过茹儿，一定要平安回来，也答应过甲叔，要照顾茹儿一辈子。可如今，我是活着回到了彘林，可甲叔已然逝去，茹儿却不见踪影……”
方兴自言自语了一阵，思人心切，愈发觉得心慌意乱。
最让他不安的，是茹儿誓死用来防身的匕首鞘套，怎么会在赵甲身上？那匕首又可曾离开茹儿？方兴愈发后怕，不敢往坏处设想。可杨不疑说邨民乱葬坑中并无少女，甲叔又死得突然，临死前虽提及茹儿，却语焉不详，让方兴悬着的心无法放下。
茹儿还活着么？不，她一定还活着。
可既然茹儿还活着，那么她此时又身处何方呢？是被转移到更安全的地方，还是被……
方兴只觉浑身躁动不安，事不宜迟，他决定立刻去寻茹儿，就算寻彻彘林、翻遍太岳山，也要找到她的下落。
趁着月色，方兴拜别亡父坟冢，拍拍身上尘土，转身离去。
他在心里盘算着，彘林已被赤狄人掘地三尺，溶洞的每个角落也被周王师寻遍，茹儿或许已然不在林中。此地往西是赵家邨所在，往南是赵邑方向，两处皆有周王师哨兵，如果茹儿流落到那里，想必早也同自己相见。
茹儿要是不在彘林，便只有一个方向可去——太岳山。
“太岳山，太岳山……”方兴踌躇了片刻。
那里崇山峻岭，林麓遍布，要寻一个弱女子的下落，可谓比登天还难。更何况，太岳山附近或许还有赤狄残兵埋伏。但此刻，方兴孑然一身，早将生死置之度外，如果寻不到茹儿，那活着还有什么意思？
打定了主意，方兴便开步朝东面的太岳山而去。
临行之前，方兴本来想同召公虎作别，可太保操持国丧，已是辛苦，又岂能以一己之私烦扰于他？想到这，方兴忖度再三，最终决定不辞而别。
已是夜深，方兴又一次在彘林之中夜行。
林中道路依旧错综复杂，但赤狄占据此地多日，已将其中遮蔽日月的大树砍尽，彘林里倒也开阔了不少。方兴手持司南，辨明方向，行了一个时辰，便来到太岳山脚。沿途虽然有周王师的巡逻队，但方兴曾经躲避过赤狄的层层防线，眼前这些哨兵，反倒不难绕过。
就这样，方兴趁夜离开了彘林，他拣了一条山路，顺着太岳山的陉道攀援而上。
太岳巍峨延绵，重峦叠嶂，方兴心中念着茹儿，却不知从何寻起。但他已然下定决心，执着向前，渴了就喝些山泉水，饿了就捡些果子充饥。方兴翻过一道道山岭，爬过一座座高岗，一连两日过去，却未曾见到半个人影。
又是一日，眼看已近正午，方兴精疲力竭，只得稍事歇息。
他挑一块阴凉的大石躺下，和衣而卧，不觉进入梦乡。
恍惚间，方兴回到了赵家邨中，在邨口的饮马溪边，他瞧见了茹儿，她正甜甜地睡在溪边草地上。那是他们自幼嬉戏打闹的地方，梦中的玩伴还是童年模样，青梅竹马，两小无猜。那日子，是多么令人怀念啊，就连山花野草都如此馥郁芬芳。
方兴不忍心吵醒茹儿，但那朱唇如樱桃般诱人，他抑制不住情愫，俯身便要去吻……
就在这时，茹儿身后霎时出现两个身影，披发左衽，凶神恶煞。
天杀的赤狄鬼！方兴赶忙拉起茹儿小手，拼命往前疾奔，可怎奈何双脚如同生根一般，纹丝未动。眼看着赤狄鬼追将上来，咿呀怪叫，举起亮晃晃的长刀……
方兴惊坐而醒，原是南柯一梦。
他揉了揉眼，心脏几乎快跳出躯壳，深吸了几口气，努力让自己从梦魇中平复过来。
就在这时，只听身后有人声传来。
方兴大惊，赶紧一个轱辘翻过身去，躲在岩石后头，紧张地探头观瞧。
“杨兄，你等我一等！”
这个声音好生熟悉，从巨石后悠悠传来。
方兴心中一个激灵，赶紧躲到一旁，只敢探头来看。果然，说话者正是蒲无伤，早已累得气喘吁吁；他身旁则另有一人，身着黑衣短打，身形矫健，登高山如履平地，乃是青年侠士杨不疑。
只听杨不疑冷笑道，“蒲老弟，你我同受恩师教诲，于山林学艺十余载。你这脚力可是日益不济也。”
“杨兄此言差矣，”蒲无伤只顾扶着巨石，许久才把气息调匀，“你我虽都蒙恩师传艺，在彘林内修习数年，却各有所专，岂能一概而论？”
杨不疑只顾冷笑，“你天生好静，只爱钻研草药医方，故而恩师传你神农之术；而我生性好动，半刻闲不下来，恩师便传授格斗侦斥之术。只是这上山下河的腿脚功夫，倒是都是必修之业！”
“我的身手，如何同杨兄相提并论？对了！”蒲无伤突然想起一事来。
“什么？”
“对了，你可曾料到，恩师竟是周天子？”
“未曾，”杨不疑道，“不过我早觉得恩师隐居彘林之中，心怀天下，定是非常之辈。如今知他真实身份，再回想昔日种种异事，便也都在情理之中也。”
方兴躲在大石背后，见对方谈兴正浓，似乎并未发现自己，便放下心来。又听他们说起周王胡往事，不由伸长耳朵，偷听了好一阵。
二人聊了一阵，只见杨不疑“嗖”得起身，窜到方兴头顶的巨岩之上，放声大喊，“方老弟，你在何处？”
方兴大吃一惊，原来他们是来寻我的？他生怕被杨不疑发觉，猫腰紧贴岩壁，大气都不敢出一口。
“杨兄，你喊得我双耳发麻，”蒲无伤抱怨道，“你为何笃定，他一定在这太岳山内？”
杨不疑并不回答，而是遥望远方，挥手一指，“蒲老弟，你对这彘林地势可否熟悉？”
“杨兄莫要玩笑，”蒲无伤哂道，“你我皆在彘林长大，对此处地理，熟如反掌观纹。”
“你看，彘林西、北、南三面皆是坦途，周王师大军悉数驻扎于此，”杨不疑语中带笑，“方老弟如若走大路，如何逃得过王师卫兵的眼睛？”
“怕是不能。”
“故而，只有这东面的太岳山，才可能是方老弟的唯一去处！”
方兴心头一凛，杨不疑竟能算得出自己的路线，不愧是名师出高徒。
又听蒲无伤问道：“杨兄，这茫茫太岳山中，悬崖峭壁林立，山路又回环曲折，难辨西东，方贤弟不会遭遇甚么意外罢？”
“那小子命硬得很，”杨不疑满不在乎道，“上万赤狄大军围困彘林，他都能逃出去，这太岳山又无赤狄鬼，哪会有什么危险？”
“我担心的不是这个，”蒲无伤略有迟疑，“我怕他……寻了短见。”
“短见？何以见得？”杨不疑干笑两声。
“他这些天接连遭逢大变故，我怕他心中难堪其负……”
“你可不要小觑于方老弟，他绝非懦弱之辈，”杨不疑从巨石上跳下，“十日前我在汾水边考较过他，他急人所难，又兼有权变，颇有乃父之风。如今他虽身处低谷，又岂是甘居人下之人？”
“怪不得恩师如此信任他，”蒲无伤接过话茬，“对了，太保也对他评价甚高，还有卫伯和，亦是对方贤弟大为称赞。”
“恩师何曾错信过人？”杨不疑大笑道，“召公、卫伯亦是阅人无数，可谓所见略同是也。”
“可是……”蒲无伤尚有疑惑，“他若寻不到那位叫‘茹儿’的姑娘，会不会性情大变？”
“男子汉大丈夫志在四方，岂能困于儿女情长？”杨不疑很是不屑。
听杨、蒲二人议论自己，方兴只觉面红耳赤。
这些天，他屡遭变故，各种痛苦感伤交杂，确是失了分寸。可如今听得这番言语，杨、蒲二人对自己评价甚高，召公虎、卫伯和这样的朝廷大员，也对自己青眼有加，我如何便妄自菲薄、自怨自艾，反倒囿于男女私情，与寻常邨汉一般？
方兴羞愧得无地自容，暗下决心，为了死去的亡父，为了信任他的周天子、赵甲，还有生死未卜的茹儿，他必须打起精神，负重前行。一时寻不到茹儿，便寻她七年又何妨？更紧要的是混出点模样来，有朝一日出人头地，告慰亡者之灵。
想到这，方兴心潮澎湃，燃起久违的豪情壮志。
这时，又听蒲无伤喟然叹道：“唉，方贤弟也是时运多舛。他如今无亲无故，亦是个流离失所之人。”
“如此说来，他与你我何其相似耶？”说到这，杨不疑也感慨不已。
“这个赤狄确是可恶，灭了杨国、蒲国，害得你我家破人亡。如今赤狄又逼得恩师殒命，只剩你我二人孤苦伶仃，其血债又添一笔也！”蒲无伤语带唉声。
“不单是赤狄，”杨不疑恶狠狠道，“小小赤狄，倒也兴不起大风浪来。我所惧者，乃是赤狄背后的巫教作祟。这巫教，方是我辈大敌！”
“关于巫教为祸，恩师早已发觉，”蒲无伤回忆道，“你可曾记得，昔日在溶洞之中，恩师与你我言及国人暴动之事？”
“自然记得，”杨不疑道，“恩师认为，国人暴动因卫巫而起。起初，他道卫巫不过是一帮钻营小人，可后来才发现，卫巫的背后，竟是沉寂两百年的殷商巫教余孽。到后来，巫教扶植赤狄诸部，兴兵作乱，这才灭了杨、蒲二国。”
“这一次，巫教竟来犯彘林，差点将恩师抓获……”蒲无伤心有余悸。
“巫教所谋者，乃是大周社稷，”杨不疑断言道，“他们此战未果，定然不会善罢甘休。依我看，不出一年，巫教定会再起事端。”
“难道说，赤狄又要再度南下？”蒲无伤惊道。
“或许不在此间，”杨不疑道，“巫教势大，其部众恐早已遍布九州，非但北方的赤狄，东边的东夷、淮夷，西边的西戎、犬戎，南边的百蒲、楚蛮，恐怕都早有巫教渗透。他日大周有隙，四夷群起而攻之，胜负还未可知也。”
“赤狄尚且如此可怖，倘若四夷尽至，大周又该如何应对？”蒲无伤大骇，说话都有些颤抖。
“这便不得而知也，”杨不疑不置可否，“恩师若在，四夷尚且畏其余威。可如今恩师已逝，巫教少了大敌，还不知会如何发难？总之，你我还需多做准备才是。”
方兴在石后听了一阵，听闻巫教之可怖，不禁回想起赵家邨里的赵丑和巫医，不知这二人是否就是巫教的教众。又想到这次赤狄作乱，已然让周王师疲于应付，狼狈不堪。倘若真如杨不疑所预言，未来四夷同时来犯，那凭大周这般军力，能有几成胜算？
另外，如今周王胡已然驾崩，未来要继承天子大位的，多半便是国人暴动中幸存的王子友。方兴还记得在彘林突围前夜，老胡公提及他在镐京有位名“友”的儿子，想必就是这位未来的周王无疑。倘若此君得周、召二公辅佐，可否带领大周躲过一劫呢？
方兴正在发呆，却见二人已歇得够了，正准备离开。
“时辰不早，我等需尽快下山，切莫误了恩师小殓的时辰。”蒲无伤催促道。
听到这时，方兴突然一凛——是啊，老胡公待我恩重如山，更是屡次救我性命。屈指算来，今日是他老人家头七，正是小殓之期，我如何能够错过？
他正要现出身形，与杨、蒲二人相见，可转念一想，自己在背后偷听谈话，实是不礼。于是索性等二人离去，自行下山便是。
可就在此时，杨不疑却突然提高了音量，朝空谷大喊道：“方老弟，你再不现身，我们可要走咯！”
方兴大惊，难道二人已然发现自己了？
“杨兄这是何必？”蒲无伤似乎毫无觉察，“或许方贤弟不在太岳山，你如此大喊，亦是徒劳。”
“非也，非也，”杨不疑嘿然一笑，“他一定就在附近。”
言罢，二人也不回头，径自朝下山方向走去。
待杨不疑与蒲无伤走远，方兴这才松了一口气，从大石背后闪出身形。
他不由后悔，自己本可以光明正大与杨、蒲二人相见，可事不凑巧，偏偏将其对话听了大半，十分狼狈。又在原地缓了缓神，方兴这才顺着下山的线路，疾步向前走着，待行至山腰，已是日落时分。
一路上，方兴回味杨、蒲方才的对话，信马由缰，思绪翩跹。
这些天来，召公虎等公卿忙着操持天子后事，方兴闲暇无事，倒与杨、蒲二人多有交流，得知他们身世坎坷，亦是一段传奇佳话：
十年前，赤狄作乱，接连攻伐杨国和蒲国，可大周朝廷无力救援，只得坐视这两个弱小诸侯惨遭涂炭。其中，杨不疑是杨国的公子，蒲无伤则是蒲国的贵胄，倘若没有这场狄乱，杨不疑此时已然是杨国国君，蒲无伤也很可能出仕，担任蒲国重臣。
只可惜，赤狄残暴，杨国和蒲国相继灭亡，君死社稷，民丧兵燹，罕有幸存之人。彼时，周王胡刚刚落脚彘林，他痛心两个诸侯国之丧，内疚之甚。这位落难天子十分自责，倘若没有国人暴动，赤狄便不会如此猖狂，大周王师也不至于无力北伐。
为此，周王胡积郁难消，首次踏出彘林之外，前往杨、蒲故国寻访，希望找到亡国遗孤。幸运的是，他路遇一队赤狄囚车，正押运两位贵族子弟，被狄兵抓捕请赏。老天子虎威大发，轻松击溃这队狄兵，救出两位幼童，正是杨不疑、蒲无伤二人。
周王胡本意将他们托于方武，择机送回镐京安置，但见二人天资聪慧，又苦林中无聊，不由心生收徒之意。杨、蒲二人因缘际会，便留在溶洞陪伴救命恩人，就这样，周王胡撮土焚香，将两位小童收为徒弟，在溶洞中潜心教授，不觉间过了十年。
周天子天生神力，年轻时能赤手搏虎，即位后又曾率兵讨逆，武力了得。杨不疑有志学武，于是周王胡便将格斗绝学倾囊相授。杨不疑习成之后，武艺大增，善用短兵，擅长一击必杀之术，杀人绝不用第二招，这一点，方兴在汾水边早已见识过。
有了一身好本领，杨不疑便化身周王胡的“眼睛”。成年之后，他被周王胡派往各国游历，替周天子收集四方情报，故而周王胡足不出彘林，便能对周王室了如指掌，并暗中向周、召二公指点迷津。也正因为此，周王出奔十四年，天下却并无大乱。
而蒲无伤则是另一个极端，他生性恬静，不好争斗，只醉心钻研草药针砭，于是周王胡便传他行医治病之术。周王胡本不擅医术，但是他逃离镐京之前，从大周守藏室带出神农氏著作，教授蒲无伤读书写字。如是数载，蒲无伤竟能将全书倒背如流。
不仅如此，蒲无伤天赋极高，对医理过目不忘，又以神农氏传人自居，模仿师祖神农之为人，采集百草，研习药性，在医药造诣上大有进境。在此基础上，蒲无伤学有余力，甚至钻研起使毒和解毒之法。此番周王师破赤狄毒阵，全赖蒲无伤功劳。
只可惜，杨、蒲二人如今已然弱冠，皆是可独当一面之大才，却怎奈天不假周王胡之年，老天子苦心培养一双徒儿成材，却没能见他们成就一番大业，这既是为师者的遗憾，亦是为徒者的大不幸。
想到这，方兴感慨万千，当初自己初见周王胡，又何尝不想拜他为师？可惜有缘无分，或许，那时老天子已然预感时日无多，不愿再多惹尘烦了罢？
方兴就这样胡思乱想着，不觉间已到彘林入口。
乍一抬头，惊见杨不疑和蒲无伤竟在跟前，似乎已等候自己多时。