周天子驾崩于彘林，所有人一时慌了手脚，都将目光投向了太保召公虎。
召公虎望着众人迷茫的目光，坚毅地点了点头。此刻，他身为大周太保，当务之急便是筹备天子丧礼。
按照大周礼制，周王驾崩后，当由九卿中的春官大宗伯负责丧仪。然天子崩于外，同时狄患未除，只得从权计议。于是召公虎只得亲自主丧，直到周王胡入殓，方才能起驾扶柩回镐京。
赤狄虽被赶跑，但随时都可能卷土重来。强敌环伺，彘林防务自不可落下。于是召公虎命程伯休父、公石焕等将帅，分别率领周王师、诸侯国军，紧守彘林各处要道，防止赤狄趁虚进攻。
至于少师显父、少保皇父二人，亦被召公虎指派作助丧之人，安排一应布匹、丧具、祭品等，以待治丧之用，二人领命而去。其余诸侯、公卿、将帅，召公虎亦各有安排。众人悉皆领命，朝周天子遗体三拜后，起身分头各自忙碌去也。
先贤周公旦制礼作乐，沿用舜帝“吉、凶、军、宾、嘉”五礼。而五礼之中，丧礼为重。
周礼重视丧葬，是为化民成俗，“慎终而追远”。慎终，须在丧礼上极尽哀情；追远，须在祭祀时极尽敬重。这样才能让人伦存于世间，尊卑有别、长幼有序、上下有异、相亲相敬。故而大周丧礼仪式繁复，等级森严，不可逾制。
而周天子的丧礼，更是大周丧礼中最为隆重者，须治丧“以哀邦国之忧”。
召公虎自幼修习周礼，对于国丧仪程熟稔于胸。只是他从未想到，自己生平首次操持天子丧礼，竟然是在这荒郊野外的彘林溶洞，而不是镐京城的太庙之中。尽管条件简陋，但丧礼的繁复与隆重不可从简。在天子驾崩的首日，需要按部就班举行的仪式，便有九个之多。
这其中，首个礼节便是“复”礼。
所谓“复”，就是由主丧人念祷词，企图从鬼神手中“抢回”死者。这本是原始部族的朴素之习，但胜在情真意切，故而周公旦亦保留其于丧礼之中。
召公虎双目垂泪，面朝周王遗体道：“主丧人召虎，及众卿大夫人等，请天子复！”
言毕，他取过周王胡生前的衣物，一手执领，一手执袂，面向北方，拉长声音高呼：“天子，复也！”
“天子，复也！”紧接着，众人也随之放声嚎啕。
溶洞本就逼仄，这一哭之下，更加震耳欲聋。溶洞外，周王师全体将士也纷纷放下武器，跪地嚎哭。一时间，哭喊声惊起了林中飞鸟，传出数十里开外。程伯休父又命军中战车皆系上白色缨带，缓缓绕彘林一周，为周天子呼魂。
复礼之前须要节哀，复礼之后便可释放哀情。
借此机会，召公虎再也不顾太保之尊，索性将压抑了十几年的酸甜苦辣，一股脑地倾泻出来。
他不单是为周王胡所哭，更是为自己的灵魂而洗涤。
想自己年纪轻轻世袭爵位，从亡父手中接过太保召公之位。少年得志，自是意气风发，劝说周王胡广开言路，不要壅蔽民怨。国人暴动之前，召公虎苦谏天子“防民之口、甚于防川”，然而周王胡一意孤行，最终大祸酿成，大周几乎灭亡。
暴动如火如荼，召公虎赶往宫内勤王，让家宰方武（彼时还叫召武）驾车带天子冲出重围，开启流亡生涯。暴民寻不到天子，将太子静作为替罪羊，从召公虎手中夺走杀害。幸好卫伯和领兵杀入镐京，将作乱者绳之以法，这才结束惨祸。
暴动尽管平息，但出奔于外的周王胡便再未归位，这一走就是十四载。天子失踪，太子惨死，而留下的王子友尚在襁褓之中，又哪里当得了天子？三公九卿争论不休，最后卫伯和提出折衷方案，即由周、召二公共和执政，这才平息众议。
虽是共和执政，但天子并未退位，周、召二公只是代理政事，朝中军权依旧由太傅虢公长父掌管。这些年来，召公虎呕心沥血，还要承受如潮谩骂。世人流言天子早已驾崩，周、召二公不立新君，乃是贪恋权位，甚至有效伊尹夺位之图。
不得已，周、召二公召集周王室各宗贵胄，达成约定——二公效仿周公辅成王故事，暂行摄政，待到王子友成年加冠，就立王子友为新君，结束共和。但召公虎坚信，周王胡一定还存活于世，他出奔而不回镐京，也定然有他的难言苦衷。
如今，周王胡驾崩于彘林，十四年忧谗畏讥的日子，总算走到尽头。
但周王胡固然溘然长逝，镐京城内国人的民怨却不会因此减弱，他们对天子依旧怀抱敌意。此番召公虎扶柩归国，前路少不了艰难险阻。想及于此，召公虎不敢大意。
“复”礼结束，召公虎需要向镐京和各诸侯国告丧。
他命少保皇父拟好讣告，快马加鞭，把周王胡驾崩于彘林的噩耗传回镐京，知会太师周公、众卿大夫。接到丧报之后，镐京城将停止巷市七天，以致哀思。与此同时，少师显父也将奔赴东都洛邑，在王城召集各方使者，传檄于各诸侯国，告知诸侯前往镐京城吊唁之时日，共同会葬周王胡。
一切安排妥当，召公虎又请来太宰卫伯和，商议周王胡迁尸收殓之事。
召公虎道：“太宰，天子驾崩于外，贵体不可长留洞中，必先移至洁净之处。”
卫伯和拱手道：“寡人已安排妥当，请主丧人发令。”
召公虎一声令下，众人当即从溶洞中退出，只留下几名军官为周天子背尸。溶洞外，卫伯和早已清理处一处空地，筑起三层夯土高台，台上搭起简易凉棚，四周用白幔遮蔽，权且当做天子停灵之处。
迁尸已毕，便由卫伯和替周天子处理遗体。他除去周王旧衣物，换成盖尸用的衾布，再用酒、香草和黍米给尸体作最后的擦拭，并从晋国取来大冰，放置尸床之下，防止尸体腐臭。
沐浴清洁完毕，卫伯和用铜勺子撬开周王胡牙床，在口中放置谷物、珍宝等物，是为“饭含”。礼毕，卫伯和又给周王穿上数层袭衣，在灵堂张设三重帷幕，放置周王的牌位，并点燃燎灯以示长明。随后，周王胡的名讳被写在旌旗之上，悬挂于灵堂前的西阶。
一切准备就绪，时至黄昏，便是“奠”礼的时辰，这是天子驾崩当日最隆重的礼仪。
众诸侯臣工换上丧服，身批粗麻，头扎白色孝带，各自献出助祭之物，将各式陪葬器物摆满灵堂，并依此按爵位、官职、军职大小，在灵堂四周哭丧，里三层、外三层，阵势浩大。
又过了一个时辰，一天的忙碌终告结束。
此后，天子遗体将在此灵台上停尸七日，在此期间，由卿大夫和各诸侯轮流守灵，日夜不离寸地。七日届满，方可为周王胡的遗体穿戴寿衣，是为“小殓”，其后入棺，是为“大殓”。最终等到盖棺之后，方可大军拔营，护送棺椁回镐京，七月之后而葬。
停灵期间，召公虎担心赤狄袭扰，故而加紧守备，命程伯休父率军戍卫彘林四周，以防赤狄突袭。
就这样，三天已过，一切有条不紊。或许是赤狄对周王师有了戒惧，彘林外始终风平浪静。
见此情形，召公虎忐忑的心情，也总算可以放松下来。
一夜，召公虎结束了一日守丧，待走出灵堂，已是夜深。
他伸展麻木的腰背，在大帐外漫无目的地散着步，望着彘林中的月朗星稀，唏嘘不已。
这时，他不由想起那封神秘的密信。
十八天前，召公虎在太保府中闷坐，突然收到一封来路不明的信笺。
信中说，十四年前出奔的周王胡，此时正隐遁在大周故地，于太岳山麓定居多年。也正是在这封信中，召公虎第一次听到“彘林”这个名字。信中还说，赤狄已然发觉天子行踪，正要纠集大兵来围彘林，情势紧急，希望召公虎出兵勤王。
得知密报，召公虎寝食不安，于是赶紧找周公御说商议。
自从共和行政以来，关于天子的音讯时有传来，但大多都是捕风捉影，并无实据。但此次不同，密信中不仅信息翔实，而且所言之事皆与各方情报相合。召公虎不敢大意，兹事体大，可谓宁可信其有，不可信其无。一旦周王胡落入赤狄手中，大周社稷便要风雨飘摇。
周、召二公一拍即合，决意发兵北上救彘林，然此信毕竟不知真伪，召公虎也不敢明言。
另外，大周兵权把持于虢公长父之手，此公尸位素餐多年，不愿出战。对于赤狄的进攻，他根本无心抵御。就在僵持之际，太宰卫伯和挺身而出，他说服众卿大夫，愿领卫国全军为支援，全力支持周王师出兵击退赤狄。虢公长父无奈，只得同意出兵。
最终，周王师在争议声中北上，经过三日急行军，这才到达汾隰。其后经历主帅虢公长父临阵脱逃、赵邑两战损兵折将。幸亏有卫伯和君臣相助，这才哀兵得胜，最终解了彘林之围。
尽管如此，召公虎还是有许多谜团不解，那封密信到底是何人所写？又是何人所送？
如今周王胡已逝，方武亦抱憾而终，十四年中彘林之内情如何，知情者已然寥寥。
想到此节，召公虎忽然想起方兴来。这两日自己忙着治丧，倒是无暇顾及这位故人之子。
可待他要唤方兴来帐内叙话时，却发觉其早已不在营中。
“禀主帅，”卫兵匆匆忙忙道，“属下遍寻诸营，皆不见方兴踪迹！”
“可知他何时离去？”听闻此讯，召公虎不禁大吃一惊。
“属下不知，”卫兵又补充道，“熟识他的人都说，这几日似乎都不见踪影。”
“孤已知悉，速速再探。”召公虎表面上强作镇定，挥手将卫兵送走。
奇怪，方兴如何不在营中，难道他不辞而别了？
多日的夜不安寝，早已透支召公虎的精力。他疲惫不堪，却犹强打精神，在帐内忖度此事。
不得不说，召公虎打心眼里喜欢这个野人少年。
方兴年少老成，沉稳睿智，在他身上能隐约看到方武影子。
一方面，此子能得周王胡信任，不避箭矢从彘林突围，求得救兵，不辱使命，可谓大周功臣。
另一方面，这少年虽出身山野，但志存高远，胆识远超同龄之辈。在召公虎看来，方兴是一块难得璞玉，他天资聪颖，虽然年幼在野，缺乏良好教育，但只要送入大周辟壅深造，必能成为大周有用之才，辅佐中兴大业。
“他似乎很是自责？”召公虎叹了口气。
少年并没有错过十日之约，周王胡的驾崩他不需要负责。可方兴恰恰律己甚严，在他心中，如果能再早上几日解得彘林之围，老胡公或许不致驾崩，赵家邨民的性命或许也得以保全。可人生不如意事十之八九，又岂能尽遂人愿？
“他或许倒非不辞而别！”召公虎转念一想，周王胡待他有救命之恩，如今天子尸骨未寒，方兴一定不会走远，莫非他有甚要紧之事？“那他会去何处呢？”
赵家邨已被赤狄夷为平地，邨民皆死伤殆尽，方武也已殓葬，方兴似乎已然没有可去之地。
召公虎揉了揉眼眶，设身处地，试着从方兴的角度，回忆这几日的大喜大悲：
他自彘林突围而来，却见大周援军破败颓废，由喜转悲；王师重整旗鼓，解得赵邑之围，又由悲转喜；正当乘胜追击，却逢赤狄使毒，再又喜转悲；待破了赤狄伏兵，解了彘林之围，复由悲转喜；最终入得林内，却接连惊逢噩耗，可谓从大喜落至大悲。
数日之间，如此悲喜跌宕，成人尚难淡然处之，何况，方兴不过是个年仅十五的懵懂少年。
正想到这，只听门外有卫兵来报，说是杨不疑、蒲无伤二人求见。
“速速有请，”召公虎一拍大腿，“他二人深夜前来，必有计较！方兴之下落，他们或许知晓。”
不多时，杨、蒲二人进帐，同召公虎见礼。
“二位请坐！”召公虎命人取来草席，准备赐座。
“太保，我等不及坐下，乃有要事相商。”杨不疑无意寒暄，开门见山便道。
“要事？是何要事？”召公虎明知故问。
“我二人夤夜叨扰，乃是为方老弟而来。”杨不疑道。
“唔，”召公虎猜得不错，“我也在找他，二位可知他所在何处？”
“他昨日还在林中，”蒲无伤摇了摇头，“我二人陪他祭奠了其父方武，今日再寻时，却已不知去向。”
“那他会去何处？”召公虎心中一凛，这倒奇怪，难道说，杨、蒲二人也不知方兴去向？
“我等这便去寻他，”杨不疑道，“我想，他大抵是去寻那个女娃子去也。”
“女娃？”召公虎奇道，“什么女娃？”
“那日方兴见到邨民的乱葬坑，便询问一对父女下落。那汉子便是那位黝黑邨民，死于溶洞之内，至于那位女娃，好像叫什么茹儿的，却始终下落不明。”杨不疑解释道。
“那就是了，”召公虎这才略微放心，“不知他与那女娃有何干系？”
“这……”杨不疑与蒲无伤相视一笑，并不回答。
召公虎猜到其中深意，也只能苦笑，“想必，方兴是去寻这位茹儿的下落罢？”
“太保勿忧，”杨、蒲二人拱手齐道，“我等这就告辞，去将方兴小友寻来。”
“快去快回，”召公虎连忙点头，“勿要误了天子小殓。”
“太保放心，我弟兄去去便回，不敢耽搁恩师大丧之礼。”
言罢，二人便要转身离帐。
就在这时，召公虎突然想起那封密信，他本被此事困扰许久，今日见到杨不疑和蒲无伤，突然心中一凛，忖道，收信之时，方兴和方武都在赵家邨，那么送信之人，或许与眼前这两位周王胡高足有关。
想及于此，召公虎赶忙呼道：“两位高士且住！”
“太保有何吩咐？”杨、蒲二人折返回到帐内。
“那日孤在太保府收到一封密信，”召公虎犹豫了许久，又道，“不知此信可否是二位所送？”
“在下不知。”杨不疑倒是否认得干净。
“这……”蒲无伤却有些支吾。
“蒲神医但说无妨，”召公虎阅人无数，蒲无伤这瞬间的迟疑，自逃不过他的法眼，“左右，先退下罢！”
召公虎支走卫兵，只留杨、蒲二人在帐中。
蒲无伤与杨不疑对了眼神，缓缓道：“实不相瞒，那日前往镐京送信者，正是在下。”
“蒲神医，杨少侠，”召公虎长作一揖，郑重道，“孤今日问及此事，非是怪罪，乃是要重谢二位。若非得了此信，孤怎知天子身陷险地，王师亦不会出兵北上。今天子驾崩于外，乃大周之大不幸，可比起落入赤狄之手……”他没有继续说下去。
“此非我二人之功也，”蒲无伤叹了一口气，“不瞒太保，事发之前，我只知赤狄此来与恩师有关，却不知他便是大周天子……”
“二位节哀，”召公虎见蒲无伤说得诚恳，知其不善作伪，又见杨不疑眼神犹疑不定，想他或有难处，于是问道，“杨少侠，此间可否有何隐情？”
“我等向太保示警，乃是违了恩师之命……”杨不疑眼中噙着泪水。
“竟有此事？”召公虎大感意外，“难道说，周天子不愿孤等出兵？”
“正是，”杨不疑回忆起昔日之事，“大约十五日之前，那夜我入林面见恩师，却听溶洞内有陌生人之声，不疑隐藏身形，在暗处听了一阵，原来是恩师获悉赤狄来犯，其意图便是搜查彘林，怀疑是自己行踪暴露。”
“那个陌生人，”召公虎沉吟片刻，“想必便是方武吧？”
“太保明察，”杨不疑道，“当时我未看清方义士面貌，只是数日后在赵邑守城时，才认出他的声音来。”
召公虎点了点头，让杨不疑继续说下去。
“方义士劝恩师离开彘林，另去别处隐藏，”杨不疑顿了顿，“可恩师不以为然，料那赤狄即便掘地三尺，也找不到溶洞所在。方义士苦苦相劝，恩师只是不听，无奈之下，他只得告辞出林。我在洞外守至半夜，方敢入林面见恩师。”
“周天子又对你说了什么？”召公虎迫切问道。
“不疑旁敲侧击，问了些赤狄之事，却被恩师怒斥一顿。我不敢顶撞，便出林同蒲老弟商议，决定仿照恩师口吻，伪造一封信笺，连夜送往镐京城，将此事禀报太保。只不过……”
“不过甚么？”
“我等写信之时，并未料到周王师竟愿出兵……”
“惭愧，惭愧！”召公虎黯然，若非自己和周公御说坚持，就凭虢公长父那自利小人，要让他仅凭一封密信便发兵彘林，势必比登天还难。
“得亏太保是社稷之臣，”杨不疑感慨道，“否则失了十日之约，后果不堪设想。”
三人唏嘘了一阵，都觉后怕。
“写罢密信，我弟兄便分头行动，”蒲无伤补充道，“杨兄与赵邑宗主熟识，于是便去搬取救兵。而我则带着密信前往镐京，打听得太保府所在，便将信笺投于太保。”
“不疑前往赵邑，奈何赵氏已然成为晋国附庸，赵札不能专其兵权，只得前往晋国搬请救兵。是夜，赤狄屠了赵家邨，方武只身突围来到赵邑，与不疑同退狄兵，我这才知道，赤狄主力尽出，便要入彘林搜查。同时，我从方武口中得知，恩师起了恻隐之念，竟然要收容赵家邨的难民。”
“什么？”召公虎突然心念一动，“这么说，是周天子主动要收容赵家邨民？”
“正是，”杨不疑继续道，“溶洞中倘若只有恩师一人，赤狄即便搜寻上百日千日，也难以寻得恩师所在。且洞中存粮够支应数年，恩师即便被困其中，亦定然无恙。然而，恩师却执意收容赵家邨民，最终受其迟累。”
“这便是了！”召公虎点了点头，这才像周王胡的做派。
此前，方兴自彘林突围来到军中，召公虎问及溶洞中事时，方兴说是方武苦求周王胡，天子这才发了恻隐之心，同意将赵家邨幸存者收于溶洞之中。可召公虎深知方武为人，他忠心护主，凡事必以天子为重，绝不愿拖累周王胡。
反倒是周天子，他表面冷酷如冰，内心却温暖似火，绝非见死不救之人。倘若周王胡不在彘林栖身，赵家邨也不会受其连累，引来赤狄入侵，落个邨毁人亡下场。周天子于心有愧，故而不顾方武反对，执意将赵家邨民藏匿洞中。
此外，周王胡思虑周全，不愿将实情告知方兴，反谎称是受方武所求。这样，既可抚慰方兴，也能让赵家邨民安心住下。
哎，天子即便出奔在外，还是深爱他的子民。
可惜事与愿违，周王胡的善举没有让赵家邨民逃过一劫，反而让赤狄发现踪迹，将这些山野遗民屠戮殆尽，周天子也受其连累，刚等到援兵，便在溶洞中与世长辞。
想到这里，召公虎心中谜团悉数解开，顿时神清气爽。
杨、蒲二人心结亦消，作礼辞谢召公虎，策马扬鞭寻方兴而去。