“老将军，彘林外围的防务，便委任你来负责。”言罢，卫伯和把令旗、兵符交于公石焕手中。
“太保如此急忙相召，想必林内有了变故。”公石焕接过印信，也猜到了个大概。
“怕是如此。”卫伯和点了点头，心中亦是不安。
在发动总攻之前，卫伯和曾和老太保有过一次彻夜长谈，林中之事干系甚大，召公虎万万不敢擅专。倘若遇到难以裁决之事，二人约定务必当面共同商议，一来是为互相有个谋划，二来也是多个见证，避免日后在朝堂之上，有百口莫辩之事。
“老将军，多多保重！”卫伯和想及于此，不敢多有耽搁，便同公石焕告辞。
“放心，这里交由老朽镇守！”公石焕行罢军礼，不忘叮嘱道，“君上入林，务必多加小心！”
卫伯和欣然点头，转身一跃，跳上战车，同召公虎派来的传令兵一道，快马加鞭入了彘林。
待卫伯和赶到溶洞口之时，杨不疑早已迫不及待，准备闯入洞中，一探究竟。
“啊也！”这位少侠刚探入半个脑袋，突然惊叫一声，一个后撤步，跳出洞口。
身后的周王师士兵恐有埋伏，举起盾牌一拥而上，死死堵住洞口。
“有何情况？”召公虎关切道。
“莫慌，是个赵家邨民。”杨不疑逐渐恢复镇定。
众人往洞口望去，果然有个黝黑大汉蜷缩着倚在门口，左手勉力支撑着，右手按着脖子，鲜血从脖中渗出，把衣襟染得通红。他睁大着惊恐的眼睛，死死盯住杨不疑，表情十分痛苦。
“甲叔，是你？”方兴似乎认出来人，大惊失色。
“他是谁？”卫伯和和召公虎几乎异口同声。
“他……”方兴哽咽片刻，“他是赵家邨的民防队长……”
说话间，那黑汉子趔趄着栽倒在地，只剩残喘，颤巍巍地指着杨不疑，露出恐惧的神情。
“甲叔，这是杨不疑，”方兴赶紧解释，“他是自己人，只是穿着赤狄衣服而已。”
杨不疑这才反应过来，原是自己的赤狄装扮吓到了赵甲，赶忙退到一旁。
“茹儿在哪？”方兴摇晃着赵甲，近乎声嘶力竭，“老胡公呢，他还活着吗？”
可赵甲奄奄一息，喉管早被利刃切开，血流如注，哪还说得出话来。
“切不可晃动，他太虚弱了。”蒲无伤走上前来，示意方兴把赵甲平放。
“茹儿被……被……”
赵甲挤出最后的声音，却没能说出整话，便撒手人寰。
“茹儿他怎么了？”方兴歇斯底里地喊着，“甲叔，你醒醒，醒醒……”
“他醒不过来了。”蒲无伤摇摇头，叹了口气，将赵甲死不瞑目的双眼合上。
“甲叔……”方兴啜泣着，突然眼神瞥到赵甲手中的匕首套鞘，“这是茹儿的匕首，她……”
说到这，少年就像失了魂魄一样，竟哭不出声来，只是发出呜咽般的沉闷低嚎。
他的心，显然已经碎了……
近日来，卫伯和与这位野人少年略有交集，知他年少沉稳，颇有胆识，今日这般失态，倒是第一次见。虽不知他和眼前的邨汉有何关系，他口中的茹儿也不知是何许人也，但见方兴如此悲戚，卫伯和也颇为不忍，幽幽叹了口气，劝他节哀。
召公虎亦不忍看他伤心，于是让兵士将他扶到一旁，让他将痛苦尽情宣泄。
那边厢，蒲无伤开始检查起赵甲的遗体来。这位邨汉浑身伤痕无数，但致命的伤口却在咽喉，只是奇怪的是，常人受到这般重伤，用不了多久便会毙命，但这邨汉却好生勇猛，竟将手指插入伤口止血，也不知他坚持了多长时间，待见到召公虎一行人时，方才断气。
“凶器是一柄弯刀，”蒲无伤得出结论，“乃是赤狄鬼常用的兵刃。”
“这么说，这位勇士是为赤狄所伤？”赵札语出戚戚，一副若有所思的模样。
召公虎不忍再看，朝身后摆了摆手。几名周王师兵士齐步上前，把赵甲的尸体抬了出去，掩埋新掘的一处坑中，与方兴的亡父方武埋在一起，也算在泉下重聚生前之义。
“找到他了？”卫伯和见左近无人，这才低声问召公虎道。
“未曾，还待进洞内查看，”召公虎转身问杨不疑道，“杨公子，可否带路？”
“可跟紧咯！”杨不疑自然应允，抽出随身佩戴的长剑，擎火把走在了最前。
召公虎见状，也不顾个人安危，侧身跟在杨不疑身后，钻入溶洞之中。卫伯和紧随其后，赵札、方兴、蒲无伤等人也跟着鱼贯而入。
才走了数十步，洞内逐渐变得开阔，透过点点微光，卫伯和这才看清眼前模样。
好个巧夺天工的溶洞！洞内曲径通幽，全然不是人为砍凿所成，可谓鬼斧神工。
“看，血迹！”赵札走在卫伯和身旁，他警觉地发现地上的线索。
“是那邨民赵甲的血，”杨不疑在前头附和，“循着血迹往前走，一定能找到更多线索。”
但血滴的踪迹很快就消失了——地面渐渐出现积水，早将血迹湮没，再追寻不到痕迹。
“这里有积水，说明地势低洼，”杨不疑继续推断，“赤狄鬼或是从这附近搬走粟米。”
果不其然，地上陆续出现散落的粟米残余，寻迹追踪，在一个狭长宽敞的洞窟处，众人找到了类似贮粮的场所。而在其侧，是几具被丢弃的尸体，多为残肢断臂。
“是赵家邨民？”赵札细看死者的衣着，大部分都是赵家邨的服色，很可能是避难于洞中的邨中平民。尸体散发着腐烂的气息，在潮湿密闭的空气格外令人作呕。
“啊也！是邨长老！”方兴循声而来，认出受害者的身份，忍不住出声惊呼。
召公虎点了点头，当即吩咐士兵把这几具残缺尸体拖走，送到洞外安葬。
清理完洞中赵家邨民残留的痕迹，众人的目光再次锁定存粮的洞窟之中。此处三面畅通，却唯独有一面堵塞，似被一道石墙梗阻。杨不疑趴在石墙边上听了一阵，似有微风呼啸，说明这堵石墙并不密封，墙后或有路径。于是杨不疑取来一柄大锤，奋力将石墙击穿，这才发现，石墙外原来便是彘林。
显然，这堵石墙是洞中人挡住洞口而设，此处是溶洞通往外界的又一个出口。
杨不疑探头出洞口，果然找到焚烧牧麻草的痕迹。
“想必，毒烟就是从此处冒入溶洞……”杨不疑左右观望了一番，做出猜测，“不过，这里被石墙封堵得严实，显然赤狄人并不是以此作为突破口，进入洞中。”
召公虎见迟迟没有新发现，当即传令诸军，再调集五百名王师士卒，仔仔细细搜寻溶洞中的每个角落，不愿漏掉任何可藏人之所在。可忙活了大半天，所有人几乎将溶洞翻了个底朝天，却始终没能找到任何有价值线索。
老胡公难道不在洞内？如果他离开溶洞，又会去了何处呢？卫伯和心中隐隐觉得不安，不禁有了种不想的预感——倘若老胡公是被赤狄劫走，成了人质，那后果不堪设想！如果事实如此，那可算是最糟糕的可能性也！
召公虎无计可施，杨不疑急得跺脚，方兴若有所思，程伯休父神情沮丧，蒲无伤则不知所措。
人群中，只有赵札还举着火把，不知在地上找寻着些什么。
“水，”赵氏宗主突然提高了音量，他似乎有了新发现，“这水来自何处？”
“水？”众人不得要领。数日大雨之后，彘林中最不缺的就是雨水。
赵札指着一处积水潭道：“诸位请看，溶洞内别处悉皆干燥，想必大雨并未渗入此中。可为何唯独储粮的洞窟中出现大片积水，使赤狄不得不将粮食搬出洞去？”
此言甚是有理，所有人又隐约有了些许希望。
“这并非雨水，而是地下水。”杨不疑捧起一泓积水，在嘴边尝了尝。
“地下水？”召公虎不解道，“此处如何有地下水？”
“在此溶洞之中，掘地见水并非易事，难道是有意为之？”赵札检查罢地面，发现此处地表皆是坚石刚岩，若要从中打井汲水，确是难上加难。
“有意为之？”杨不疑愣了片刻，“难道说，洞中有人故意决水，弄湿粮食？”
“这又有何必要？”召公虎愈发疑惑。
“有了！”卫伯和眼前一亮，他心中有了个合理的解释。
“愿闻太宰高见。”召公虎赶忙道。
“掘地见水，淹没存粮，或许是为了引开赤狄注意，”卫伯和努力复原当时的情景，“赤狄发现溶洞，本意是来寻人，可他们已断粮三日，看到此地存有余粮，自然大喜过望，又见粟米皆被积水浸泡，自然发动人力将粮食搬运出洞。这样一来，溶洞众人便可躲过搜查也！”
“好计，好计，”召公虎拍手叫绝，旋即又面露忧虑，“可这终究是推断，如今那位名唤赵甲的邨民已死，无法验证卫伯之言。”
“太保不必忧虑，”卫伯和道，“我等入洞之前，赵甲尚未断气，岂不恰恰证明他躲过了赤狄搜查？既然他能幸免，或许洞中确有隐秘之所，也或许仍有他人幸存！”
听闻此言，召公虎双眸放光。而适才失魂落魄的方兴，脸上霎时多了一丝生气。
“或许是密道，或许别有洞窟，”卫伯和将注意力投向地上的积水，“但一定与这滩水有关！”
此话一出，洞内的周王师士兵又忙碌了起来。由于洞中没有盛具，所以士卒们只得各显神通——有的用手捧水，有的用衣服吸水，更有甚者竟把水喝入腹中……折腾了半个时辰，总算大功告成。
但令人失望的是，地上积水排空之后，地面上竟然完好无损，毫无挖掘痕迹，更别说藏有什么暗道。
“奇怪，这积水不是从地下掘出来的……”召公虎再次陷入沉思。
“难道不是地下水？”卫伯和也有些讶异。
“不，一定是地下水！”杨不疑拒绝推翻结论。
“什么？”众人瞪大了眼睛，地表完好无损，杨不疑这不是睁着眼睛说瞎话么。
“谁说地下水一定要从脚底冒出来？”言罢，杨不疑一指头顶，“看，天水！”
众人齐刷刷抬头，果然，杨不疑头顶之上有一条不起眼的水道，正在往下淌水。想必那淋透粮食的大水，便是从这悬壁上流下。
“太保，借火把一用，”杨不疑主动请缨，“我上去搜一搜！”
召公虎自然依得，当即取来若干个火把，用麻绳捆在一起，火焰瞬间窜得老高。
那悬壁足有二三人来高，周边无处可以附着，纵是杨不疑身形敏捷，亦无法凭一己之力攀爬。召公虎忙命几名高大士卒搭起人梯，供杨不疑借力而上。
杨不疑腰藏利刃，三步两步爬上人梯，垫步拧腰，奋力跃至悬壁之上。待他站稳脚跟，卫伯和将火把往上一抛，杨不疑轻松猿臂，握在手中，把溶洞照得亮亮堂堂。
洞中所有人都屏气凝神，抬头仰望，注视穹顶处发生的一切。
“有密道！”杨不疑声音不大，却传来回声的混响。
“大周列祖列宗保佑，”召公虎紧张得不断揉眼，“但愿鬼子没发现这条密道……”
洞内万籁俱寂，只从悬壁处传来窸窣之声，那是杨不疑正在匍匐前行，他手中的火把在微风中摇曳，透出点点微光。
“啊！恩师！”一声惊呼划破宁静，随之又传来杨不疑急促的呼唤，“恩师，快醒醒！”
是他？卫伯和与召公虎对视一眼，二人心照不宣。
“杨少侠，情况如何？”召公虎声音不住颤抖，不复往常那般淡定从容。
“恩师如何了？”蒲无伤也大喊起来，“杨兄，快拉我上去看看，我来救他！”
溶洞中突然热闹起来，众人七嘴八舌，却又都无计可施。
就在此时，只听头顶上传来兵刃撞击之声，愈发猛烈。
“杨贤弟，你在作甚？”赵札一脸惊异。
“杨少侠，稍等片刻，切莫妄动！”召公虎也已让兵士再次搭好人梯，准备派赵札上去一看端倪。
卫伯和也觉得奇怪，悬壁上面是何情形？老胡公的境况又究竟如何？
“快来人，”这时，杨不疑的声音再次传来，“恩师已昏迷多时，快派人来接！”
“好，好！”听闻老胡公一息尚存，召公虎长舒了一口气。
这着实是个好消息，卫伯和悬着的心也放了下来。老胡公生死吉凶倒在其次，幸而他没有落入狄人手中，否则对大周而言，无疑是灭顶之灾。
就在这时，悬壁上掉落几块大石，只见杨不疑探出头来，高声喊道：“来不及也！下面快来两队人，面对面握紧双手，搭作人肉担架，我把恩师递将下去！”
“好，好！”召公虎连连应允，赶紧吩咐手下照办。
很快，人肉担架搭设完毕，赵札又从洞中找来些茅草，铺在士兵们的手上，以增加缓冲。
“一，二，三，来也！”
杨不疑身形并不魁梧，但气力惊人。他趴在悬壁边缘，仅用双手膂力便捧起老胡公躯体，缓缓放下，经过一丈有余的自由落体，最终顺利被士兵们接住。召公虎赶紧命人腾出一块空地，让蒲无伤施以急救。其余众人围在左右，急切地等待结果。
“快，取水来！”蒲无伤从药囊里取出丹药，塞往老胡公嘴里，用水送服下去。
自从卫伯和认识蒲无伤以来，这位神农氏传人历来处变不惊，哪怕是置身于赤狄诸毒之中，也是胸有成竹。可他此时全力医治老胡公，却好一阵手忙脚乱，再无从容风度。看来，老胡公的身体已然极为虚弱，卫伯和心中七上八下。
“如何？”召公虎迫不及待问道。
“虽说一息尚在，可是……”蒲无伤掐着老胡公的人中穴，连连摇头，“恩师想必是中了赤狄毒烟，已然昏迷数日，此间空气不通，又无饮水进食，恐怕……”
“恐怕什么？”所有人都围了上来。
“恐怕命在顷刻也……”蒲无伤眼中已然噙泪。
“这该如何是好？”召公虎急得如热锅蚂蚁，在洞中不断踱来踱去。
太保历来老成持重，连他都沉不住气，其他人更是愈发无法淡定。
杨不疑双拳紧攥，脸上满是牵挂和自责。赵札不通医术，只能站在一旁干着急。
而方兴更是不明就里，他甚至还没认出老胡公的本来面目。但卫伯和对方兴却十分认可，他有急人所难的义气，又有初生牛犊的勇气，这种品格分外可贵。召公虎素来慧眼识人，他日对这野人少年多加琢磨，必使之成为可造之材。
滴答，滴答，洞内只剩水滴之声，时光随瞬息而流逝。
又过了一阵，晋、韩、郇、耿、魏等诸侯国的君臣们也闻询赶来，鱼贯进入洞中。他们神情肃穆，默默地站在一旁。很显然，当他们看到老胡公的面貌时，也都知道即将会发生什么。到此时为止，所有人都已然明白，为何召公虎执意出兵北上，又为何执意要解彘林之围。
“恩师略有清醒，”蒲无伤突然转头，“太保，他似有话要言说。”
召公虎闻言，神色大变，小步趋近老胡公跟前，双膝跪下，侧耳倾听。
老胡公声音微弱，已然拼尽生平最后力气，一字一顿往外挤：“太保……”
“臣在……”召公虎浑身颤抖，只是拭泪。
“余一人愧对社稷，死有辜焉……悔当初不听太保忠言……”
“陛下不必如此，召虎带您回京……”
“不成了，余驾崩之后……卿等辅佐太子……”老胡公呼吸突然急促，“切记……中兴大周……”
“召虎安敢不效死力！”召公虎连连叩头。
老胡公微微点头，闭目不言。半晌，他长长吐出最后一口余气，撒手人寰。
“恩师！”蒲无伤不住哀嚎，扑向老胡公的遗体。
方兴亦是痛哭流涕，已然泣不成声。
杨不疑虽然不像他二人那般失态，但也已是泪湿沾襟，以手遮面。
在他们身后，上至太保召公虎及诸侯公卿，下至普通王师士兵，皆是面有戚容。但大周礼制曰“临丧不哀”，此时丧仪未启，尚不能表达哀情。至于方兴等人，其悲伤发自肺腑，虽有悖周礼，却也无人愿意苛责他们。
许久，少师显父这才劝住方兴和蒲无伤，安慰二人节哀顺便。
随后，少保皇父步伐沉重，走到老胡公遗体之侧，双膝跪地，再三叩首。他取出一团雪白棉絮，小心翼翼，将其放在老胡公口鼻之前。棉絮名“纩”，用来探看亡人是否有呼吸残存，尽管这只是象征性的仪式，但众人都神情专注，目不转睛。
“此乃‘属纩’之礼，乃是丧礼之始。”卫伯和低声向方兴等人解释道。
这时，显父、皇父徐徐退回队列中，回禀老太保。
召公虎这才颤巍巍站起身来，整了整衣冠，朝老胡公遗体拜了三拜。紧接着，深吸一口气，几乎用尽了全身力气呼道——
“天王驾崩，众等下拜！”
话音未落，大司马程伯休父、少师显父、少保皇父等九卿，卫伯和、郇伯、魏伯、耿子等同姓诸侯，晋世子籍、韩世子奕、公石焕等诸侯公卿，以及在场王师将校，都齐刷刷五体投地，俯身三拜九叩。
在他们身后，杨不疑和蒲无伤也都拜伏在地，他们或许早已猜到老胡公身份，故而没有太过意外。唯独方兴，他迟迟未从震惊中平复，野人少年似乎怎么也接受不了，他在彘林中邂逅的这位老胡公，居然是出奔十四年的大周天子姬胡。
大周开国两百年来，周王胡是第二位驾崩于外的天子。此前，周昭王南征楚国时，在汉江遭遇风浪，溺水而亡。而在一百六十年后，周昭王的这位五世孙也以类似的方式，告别了他未竟的事业。
但话说回来，周王胡宁愿客死彘林他乡，也不愿回到镐京王座上苟且偷生，确有不凡之处。老胡公运筹彘林之中，却将后世料理得有条不紊。他与方兴定下十日之约，领着周王师解彘林之围，等来召公虎救驾，在众臣前从容长逝。这一切似乎都在他的预演之中，分毫不差。
“老胡公，”卫伯和心中默念着，“‘胡’是已故周王的名讳，这位传奇天子生为“姬胡”而来，死作“老胡公”而去。尘归尘，土归土，老王在人生最后时日，竟能如此豁达，卫伯和由衷佩服！
只可惜，卫伯和与这位传奇天子虽有交集，但从未谋面，今日匆匆睹其尊颜，奈何竟是最后一面。十四年前，他才刚刚登位，国人暴动便告爆发。十四年后，周王胡已然英雄迟暮，不复昔日风采。卫伯和甚至还没能和他说上话，便眼看他驾崩西去。
周王胡的前半生波澜壮阔，东征西讨，平叛讨逆，大周有了中兴气象；而后半生，只因受了小人蛊惑，他亲佞远贤，错信卫巫，最终吞下国人暴动之苦果。十四年过眼云烟，一世英杰就此离场，一个时代终将落幕，其是非功过，只能留待于后人评说。
卫伯和饱含热泪，目送老天子走完其生命的最后一程。
至于他未竟的大周中兴之业，对未亡之人而言，又何尝不是任重而道远呢？