太庙授兵刚罢，就听天边阴云阵阵，不多时，便下起瓢泼大雨，竟有冰雹夹于其间。
尹吉甫暗叫不好，出兵而雹，这可不是什么吉兆。身旁，除了天子尚有伞盖可以避雨，其余公卿一时无处躲藏，只得趋步于太庙屋檐之下，被淋得落汤鸡一般。
“太宰，此雨何兆啊？”身旁，申伯诚拧着湿透的长袍大袖，低声问尹吉甫道。
尹吉甫无奈地摇了摇头。虢季子白出身纨绔，哪里是什么将才？旬日之前，虢季子白率两千王师，竟在茅津渡遭犬戎国师埋伏，差点全军覆没。今番去讨伐赤狄，兵不过万余，将不过程仲庚、程仲辛，又哪里会有什么胜算？
“大司空，”尹吉甫试探问道，“昨日你出言阻止天子伐楚，却为何不劝阻天子出兵赤狄？”
“赤狄已反，为何不伐？”申伯诚笑着答道。
“可楚国不是也露出反意？”
“说楚国谋反，不过是徐人的把戏，他们显然是贼喊捉贼！”
“此话怎讲？”
“徐侯与楚子早有勾结，甚至缔结婚约，共谋不臣之举。既然徐、楚互为狼狈，徐侯翎为何要遣使来告发楚子熊徇？”
“正是。”尹吉甫被说中困扰，不得不佩服申伯诚洞察力非凡。
“楚国偏远，而徐国近。徐侯翎告发楚国有反心，天子必然盛怒，故而劳师远征。可就凭现在大周王师之军力与将领，可否与楚国匹敌？”
“难也。”
“如是一来，大周与楚国鏊兵而不可自拔，徐国便能趁虚而入，效仿昔日徐偃王故事，率兵直插入洛邑，与楚国两面夹击，王师必受重创。”
申伯诚说的鞭辟入里，尹吉甫也是听得一身冷汗。但他又有了新的疑问，“可如此一来，我大周出兵伐赤狄，反倒畿内空虚，倘若徐、楚此时来攻，岂不落入险境？”
“太宰过虑也，徐侯翎怂恿天子出兵伐楚，恰恰是因为他们尚无一战之力。京畿坚固，又有诸侯拱卫，凭徐、楚举国之力，难以旦夕而克。因此他们只得退而居次，欲诱王师客战于江、汉之际，徐、楚方才有胜算！”
“啊也！如是一来，大司空劝阻天子发兵伐楚，真深谋远虑也！”尹吉甫略有后怕。
“此等伎俩，昔日太保召公西征诸戎时，我已用于西戎之上矣！”申伯诚干笑两声，话中不无得意。
尹吉甫闻言，回想起昔日在陇西与申伯诚协同作战的往事，愈发佩服起申伯诚来。
不多时，云开雨霁，大雹来去匆匆，天边又现出虹霓来。
“此乃吉兆也！”周王静总算出了一口长气。
“吉兆也！兆我王师必克大胜也！”众臣见天子心情大好，也都奉承起来。
一时，气氛又恢复如初，尹吉甫同申伯诚相视强笑，待礼毕结束，各自回府不提。
接下去数日，虢公长父所率的周王师已然抵达晋国疆界。此后，便陆续有前方战报传来，呈入天子跟前，无一例外，皆是喜讯。
“甲戌日，王师抵晋都翼城，歼敌百余。”
“丙子日，王师南逐赤狄别部于曲沃。”
“丁丑日，王师西歼赤狄于汾隰，俘敌众二百余人。”
“庚辰日，王师与赤狄会战中条，互有攻守，击杀贼酋三人。”
“……”
周天子听闻这些前敌捷报，十分高兴。再加上虞公余臣添油加醋，虢公同党歌功颂德，周王静如何不喜上眉梢，接连派特使北上，以表彰虢季子白的军功。尹吉甫见虢季子白接连获胜，心中虽有几分存疑，却也怀疑自己识人不明，倒是小觑了虢季子白也。
可放眼满朝公卿，却只有一人面无喜色，反倒眉头紧蹙，正是申伯诚。
“方才朝上众卿皆喜，唯大司空面带忧容，敢问何意？”待下了朝，尹吉甫忙问申伯诚缘故。
“怎么？难道太宰看不出战报有诈？”申伯诚露出奇异的神色。
“有诈？难道大司马虢季传回来的都是伪报？”此话大出尹吉甫意外。
“战报所言之事，虢大司马倒不敢作假。然依不才愚见，这等战况，未必是周王师占优罢？”
“你是说，周王师在打败仗？”
“战报极易作伪，主将自可报喜而不报忧，可战线却容不得半点虚假。”申伯诚屈指算道，“甲戌王师在翼城，丙子王师在曲沃，丁丑王师在汾隰，庚辰王师反而退到了条……”
“是也！周王师如何在撤退？”尹吉甫恍然大悟，差点喊出声来。
战报本身平淡无奇，故而尹吉甫没有发现其中猫腻。可当申伯诚将行军日期和地点单独列出时，周王师作战路线突然变得诡异。尹吉甫何等聪明，他觉察到，周王师已然陷入极其不利的局面。
“此等战报骗得了天子，却瞒不过你我之眼。倘若大周王师果然连战连捷，为何不固守晋国都城，反倒退到汾水以南……”申伯诚冷笑着道。
“好个虢季！打了败仗，却还报喜？”
“倒也未必，这些战报或许并非从前线传来……”
“你是说……这些战报来自虢国？”尹吉甫一凛，意识到问题所在。
“这等欺上瞒下之事，除了老太傅虢公长父，还能有谁？”
“不成，你我这就前去面圣，将真相告知天子！”
“太宰稍安，”申伯诚赶忙相拦，“天子正在兴头之上，不可犯颜强谏。更何况我等并无实证，又如何能参奏虢氏父子……”
尹吉甫听闻此言，这才意识到自己莽撞，可这口恶气难出，又是一阵说不出的难受。
“莫急，莫急，”申伯诚继续劝道，“王师再如此败下去，不出十日，必有大败！”
“就算王师真的遭遇大败，虢公长父还是会想办法隐瞒，那又当如何？”
“周王师再败下去，朝中自然有人会坐不住……”申伯诚摇了摇头，十分不屑道。
“是他，定然是他！”尹吉甫自然听得懂弦外之音，也会心笑了起来。
果不出申伯诚所料，三日之后，周王师的败绩再也粉饰不住，在朝堂上不胫而走。
而周王师屡战屡败的真实战报并非来自前线，而是另有其人，那便是虞公余臣。
照理说，虞公余臣同虢氏父子同穿一条裤子，虢季子白如今出师不利，虞公于情于理都会替其隐瞒真相。但问题在于，周王师节节败退，已经威胁到虞公余臣的攸关利益——周王师倘若再败，赤狄人便要杀到虞国境内，这可是要虞公老命的大事。
“这么说，”周王静面色阴沉，“王师败了？”
“微臣不敢乱言！”虞公余臣惶恐无状，头上渗出豆大的汗珠。
“好个虢季，前几日接连奏捷，今日尽一败如斯！”天子语出反讽，将战报重重摔落于地。
“罪臣知错，罪臣知错！”虞公余臣匍匐于地，肥硕的肚腩耷拉在地砖之上，好生狼狈。
“汝倒不急着认错，”周王静冷笑道，“周王师打败仗，与你有何干系？退下罢！”
虞公余臣哪敢多言，唯唯诺诺，退回班列，只顾颤抖。
周王静叹了几口闷气，环顾四下，“诸卿大夫，敢问谁有良策，能退赤狄之敌否？”
又是一阵沉默，自召公虎、虢公长父各自告老后，朝会上已经死气沉沉久矣。
“大司空，”周王静无奈，只得点名，“前日余要兵发楚国，是你苦心劝阻。今日王师竟连赤狄都战不过，方知爱卿所言甚是。”
“臣惶恐。”申伯诚作揖。
“当今边患频仍，赤狄北寇，余心甚扰，还望大司空再出良策，为余分忧才是！”
申伯诚闻言，倒也不及着作答，微微颔首，似乎在极其认真地思考着什么。
等了许久，周王静有些不耐烦，催促道：“大司空，为何不语？”
申伯诚这才回过神来，装作为难的样子：“若要抵御赤狄，我观满朝公卿，恐怕未能有可胜任者……”
“什么？”周王静面带愠容，“此话怎讲？难道大司空也不胜任么……”
周王静如此开言，显然是希望申伯诚主动请缨，派兵前往河内支援。但让天子失望的是，申伯诚兵不领情，婉拒了周王静的提议。
“臣愚鲁，连大司马都难以抵挡赤狄，臣亦不敢请命。”
“那你有何对策？”周王静口风不善。
“臣惶恐，若要退赤狄之敌，只能请德高望重之老帅出山……”
申伯诚有意将话拖得很长，所有人都知道他所指何人，但周王静很快就把话堵死。
“不可！召、虢二公年迈，一个告老还乡，一个养伤在家。区区赤狄之寇，我大周便要启用老弱之臣，岂不让四夷耻笑？”
此话一出，众卿大夫不禁一阵唏嘘。倘若天子不想重新启用召、虢二老，那诚然如申伯诚所言，大周已经没有可遣之帅也。不过在尹吉甫看来，周王静不愿老太保和老太傅还朝，还有深层之意——少年天子好不容易摆脱二公掣肘、乾纲独断，又怎会轻易将他们请回？
“这么说，真没有主帅可替换大司马虢季子白乎？”一阵沉默过后，周王静又坐不住了。
“临阵换帅乃是大忌。臣以为，主帅不可更易，大司马亦不可撤换。”申伯诚向前一步，高声禀道。
周王静将双手关节揉得咯咯作响，怒道：“难道说，余要坐视大司马一败再败么？”
“非也，”申伯诚摇了摇头，“大司马之败，非是领兵不当，而是缺乏良将相佐！”
“哦？”这话让周王静来了兴头，“虢季子白有程仲庚、程仲辛在旁，怎道是没有良将？”
“臣不敢有冒犯程氏昆仲之意，二将乃猛将程伯休父之子，颇类乃父，可惜勇则勇矣，奈何无谋，岂是狡诈赤狄之对手？”
“那依大司空之见，余该派何将支援呢？”
“要解赤狄之围，”申伯诚伸出两根指头，一字一顿道，“非遣南仲、师寰不可。”
“南仲，师寰？”周王静努力回忆着这两个名字，似乎颇有陌生。
“南仲、师寰皆出自布衣之大夫，由老太保召公拔擢为将，常年服役于军旅，可谓大周良将。南仲擅守，师寰擅攻；南仲恃其勇，师寰长于谋。天子若从边地召此二人回京，领兵北上相助，大司马定能反败为胜，拒赤狄于诸侯国境之外！”
提及此二将名姓，朝中众人也都暗自点头。
南仲、师寰声名在外，此前追随召公虎征战四方，也立下颇多军功。只不过随着老太保告老还乡，他二人被虢氏父子排挤，被派去边境戍守枯城，盼不到出头之日。
见申伯诚保举南、师二人，尹吉甫也不再缄默，连忙出班附和，愿意保荐南仲、师寰。
“既如此，何不速速去召二位将军？”
周王静拍掌大喜，再也不愿再多耽，当下发出旨意，即日召南仲、师寰二将归京，自成周八师中各领一师，在镐京城汇合之后，立即誓师北上。
众人听命，皆口称“万岁”，散朝而去。
下朝之后，尹吉甫大为振奋，若不是虢公党人在旁，他真想携申伯诚之手，好好谢他一番。
申伯诚却并不以为意：“太宰何必言谢？为国举士，为君荐才，本就是臣下本职之事。更何况，昔日我在西域之时，亦与南仲、师寰二位将军并肩作战，多有故旧，知其定能退赤狄之敌。他二人不受重用，乃大周之惜事也。”
尹吉甫连连点头，心道，倒是自己格局小了。“如此，大司空倒是得罪了虢公一党。”
“太宰多虑也，”申伯诚闻言大笑，“如今朝堂之上党争暗涌，歪风甚凛，天子身边要再无人直谏，怕是殷鉴不远矣。”
尹吉甫闻言慨然，一时勾起胸中烦闷，自忖升任太宰以来，做事瞻前顾后，患得患失，上不能分天子之忧，下不能化同僚之忿，实在是大为失职。
他心事重重，只顾低头赶路，不觉已出了宫门。
尹吉甫上了轺车，恍惚间回到了太宰官邸，还没进门，却见门外有车马在等候，似乎有客来访。尹吉甫这才定睛观瞧，发现来人非是旁人，正是申伯诚。
“大司空，”尹吉甫又惊又喜，“你如何得闲来访？”
“方才散朝之时，许多话不便明讲，特来叨扰，还望太宰海涵！”
“申伯哪里话，快快请进，我等屋内叙话！”
二人有说有笑入了府邸，在厅上分宾主落座，早有属官献上茶水。
寒暄数句，申伯诚切入主题：“今日我举荐南仲、师寰二将，太宰可知有何深意否？”
尹吉甫笑而不答，只是摇头。
“如今太保、太傅虽皆致仕，但党争绵延不断，伤及大周国本。今日我游说天子，派二将助大司马虢季抵御赤狄，乃是为此二灶说和，以缓和党争之势也。”
尹吉甫听他说得慷慨，不禁连连点头。“大司空有此公心，乃大周之幸也！兮甲佩服！”
“倒也不甚高尚，”申伯诚压低了声音，“我这明着是帮大周，其实，亦是帮助自己矣。”
“此话怎讲？”尹吉甫一愣，忙问道。
“天子志在中兴大周，本是好事。然而天子性情之变，亦是从此而起。然则，兴亡之业，历来非独夫之功。黄帝之克蚩尤，有仓颉、力牧、常先、风后为其左右；武王之伐殷商，有吕尚、周公、召公、毕公为其膀臂。今天子欲图中兴，正当重用贤臣良将，岂能为一己私名，与臣下争功之理？”
申伯诚的话讲得很重，但却字字珠玑，不由尹吉甫不服。
周王静担心臣下喧宾夺主，掩盖了其中兴大周的风头，生怕后世人只道中兴是召虎之功，这也是他为何一心排挤老太保，甚至不惜为此拉拢虢公长父的原因所在。
尹吉甫叹了口气：“如此看来，天子是有意放任太保、太傅二党相争？”
“二党相争，则必分高下而后已。昔日太保党强，太傅党弱，故天子助太傅以打压布衣大夫；现今太傅党强，太保党弱，天子自不会置之不理，故而此次必会重用于南仲、师寰二将。因此，天子需要破局之人，从中斡旋。”
“何人？”尹吉甫大惊失色。
申伯诚伸出食指，指了指尹吉甫，又指了指自己，“唯你我二人而已。”
“你我？”尹吉甫心中一凛，不知此话从何说起。
“正是，”申伯诚笃定道，“公卿大夫之中，皆是姬姓之人。虢、虞二公自不必说，虢公一党拉拢的又都是姬姓宗亲。就连中大夫中，南仲、师寰、程氏昆仲、仲山等人，亦大多是姬姓。而只有太宰与我二人，乃是外人……”
这倒是个清奇的视角。尹吉甫当局者迷，经过此话点醒，瞬间豁然开朗。
“天子之所以重用你我，不过延续传统而已。昔日开国之姜姓齐太公、穆王时之嬴姓造父，便是此例。然而，周人祖训曾言，‘异姓则异德’，太傅、太保再如何争权，终究是姬姓家事。可像你我这般异姓要员，天子明则重用，暗则提防而已！”
“可你乃天子妻兄、太子之舅，难道也不受其信任？”尹吉甫背后直冒冷汗。
“我乃姜戎出身，在他们姬姓人眼中，不过是西域戎狄，又如何敢委以重用？今日天子命不才领兵出征，非是我不愿为之，乃是不敢！我区区外姓之人，天子岂敢将大周王师全部家当交付于我？他今日之问，非是真心，乃是试探！我若欣然应允，岂不昭示我有不臣之野心？”
“怪不得，天子宁可让虢季子白领兵，却决不肯将军权付于外姓之人。”
尹吉甫恍然大悟，不由心跳加速。自己身为太宰，周王静却从来没将军权相授，原来症结在此。
“太宰，想通此节，有何打算否？”许久，申伯诚又试探道。
尹吉甫本欲吐真言，却又暗中留了个心眼，申伯诚这么说，别是天子派来试探自己的罢？
“我实不知，”尹吉甫佯装苦恼，反问道，“不知大司空有何打算？”
“迁封避祸！”申伯诚倒是坦诚。
“迁封？不知，申伯欲迁封何处？”尹吉甫没想到，申伯诚的想法，居然和昔日虢公长父相当。
“南阳，”申伯诚毫不掩饰，“我迁得越远，周天子越是放心。南阳易攻难守，乃防御楚国之要冲，我以扼守江汉为名迁封，天子必无不允之理。更何况，那里原先便有吕、谢等姜姓之国，申国迁至彼处，亦可互相照应。”
“这么说，大司空心意已决？”
“然也，我明日便向天子告假，前往南阳一遭！”
“如此速也？”尹吉甫大奇道，“此时与天子提请迁封之事，恐非易事吧？”
“非也，我此去南阳，虽有考察未来封地之意，但还有个更重要的差事！”
“什么差事？”
“寻访方兴，”申伯诚眨了几下眼睛，“太宰不会认为，只靠南仲、师寰，就能退了赤狄之患乎？”
“这……”申伯诚的话太出人意料，尹吉甫半天没缓过劲来，“你是说，方兴在南阳？”
“甚至更远，若说他在楚国，亦有可能！”
“楚国？”
“方兴与楚国渊源极深，你不会没听过，他在楚国有位相好的女子吧？”
“这……”尹吉甫自然知道此事，只不过，他打心里不信方兴会在楚国。
“太宰别忘了，”申伯诚突然笑出声来，“方兴可是与我家缔结过婚约！家妹待嫁苦等，我这个当大舅子的，岂能让楚女拐走妹夫？”
“啊也，”尹吉甫想起方兴被天子逼婚之事，也不由拍腿大笑，“若非申伯提醒，我倒把这事忘了！”
提及喜事，二人自然精神大振，又聊了片刻闲话，申伯诚这才告辞。
“太宰有暇，亦多来我大司空府造访！”
“用不了多久，”尹吉甫抚掌笑道，“我便可去喝令妹的喜酒罢？”
二人大笑，击掌而别。