随着使楚的日期临近，舒参的心情愈发沉重。
当然，这并不是因为楚国之行艰难，恰恰相反，舒参自撮合徐楚联姻以来，已经数次前往楚都乔多，可谓轻车熟路。而他之所以忧愁，实则是由犬戎国师主导的另一件大事——征讨群舒。
不得不说，犬戎国师确是个搞事能手，他初来乍到，便着力怂恿徐侯翎称王，改革朝政，意图将舒参定下的国策逐条推翻。尽管舒参多次质疑，奈何徐侯翎不以为意，反倒将徐国权柄分了大半与犬戎国师，让他仿照古时少皞氏旧制，改革徐国之政。
至于优人慧等徐国蠹虫，乐得见舒参失势，纷纷附从犬戎国师，怎一个落井下石了得。
“邪祟当道，国将不国！”
舒参内心不忿，可又无可奈何。
如此看来，前往楚国暂避一时，落个眼不见心不烦，倒也省心。
这日，正是出使楚国的几日，舒参收拾心情，穿戴整齐，准备上朝面辞徐侯翎，出使楚国。
途中，舒参经过都城中央的通衢大道，却见闹市口有人群云集，少说围观了千余人众。舒参不知是何热闹，忙让御者下车询问。
不多时，御者归来报道：“禀谋主，乃是公开处刑，确是热闹得紧啊。”
“胡闹，”舒参喝退御者，“周礼成制，早已废除非刑，如何又公开处刑？”
“据……据说是国师监刑……”御者不由放低了声音。
“又是他？走，随我去看看。”舒参心意难平，决定下车去一探究竟。
可这不看还好，待舒参见了这行刑场面，被吓得亡魂皆冒——
在闹市的街口，草草立起一处刑场，不过是些木板搭成，显得十分简陋。自周公旦废除人祭之后，凡大周及其诸侯国处决人犯，往往都选在远郊，就算是斩首示众，最多只是将人犯曝尸城墙之下，绝不会选择在闹市口处刑。也正是因为新鲜，所以引来徐都国人的疯狂围观。
“蛮夷，蛮夷！”
舒参眉头紧皱，不用想就知道，这种野蛮的主意，定是出自犬戎国师之手。远远望去，刑场正北有一座凉棚，内置两方案席，一正一副。其中，副席上端坐着徐侯翎的宠臣优人慧，而正席尚空，显然是为犬戎国师所设。至于徐侯翎，他已久未与公众见面，自也没兴趣来看杀人。
午时已到，优人慧无意多等，当即敲响铜锣，眼看酷刑便要开场，现场围观者一片哗然。
只见三个囚犯悬空木架之下，面前各有一个铜盆，内中烧红木炭，摆在受刑人的跟前，烧的噼啪乱响。囚犯们大多血肉模糊，难辨面目，想必在狱中没少遭遇毒打。这时，行刑之人将铜刀从炭盆取出，烤得通红，只待监刑人一声令下，便要动手施行。
只见行刑人头缠黑纱，往手上缠了厚厚的藤条，从炭盆中取出铜刀。那刀锋锐无比，又被炭火烤成耀眼的红色，举在半空，闪着骇人的光芒。
“行刑！”优人慧尖着嗓门喊道。
话音刚落，行刑人便来到第一个囚徒跟前，也不多言，一刀捅向其腹，开膛破肚，就如屠猪宰羊一般。那人很快昏死过去，可行刑人却无意让他早死，又取来一桶冰水，倒在囚犯伤口之上，将昏厥之人激得惊醒，发出阵阵哀叫，声如驴鸣，其情甚惨。
但真正的酷刑还刚刚开始，行刑人用刀在受害人胸腹中不停翻搅着，接二连三切下内脏，放在炭盆上炙烤起来，腥气夹杂着焦味，围观者闻到这气味，纷纷呕吐不止。但行刑人并没有停手的意思，他狞笑着走到下一个囚犯跟前，将污血涂抹在他脸上，以此取乐。
“呔，这便是背叛徐国的下场！”优人慧得意洋洋，攥拳向人群高喊着。
围观的百姓哪里见过这种场景，早吓得魂飞魄散，悔不当初来凑这般热闹，不少人连连作呕。
舒参看在眼里，大惊失色，这难道就是犬戎国师所谓的“少皞氏之政”？少皞是东夷之人的公认祖先，不单是徐国，舒参出生的群舒部落亦是奉少皞为尊。可追本溯源，少皞氏诸帝皆以仁政著称于世，何曾有过如此暴虐的刑罚？
眼看行刑人又要屠戮第二个囚徒，舒参须发倒竖，拉开围观的人群，直奔行刑台而去。
“住手！”舒参朝台上大喝。
众人见是舒参来到，如逢大赦，都纷纷让开道路。
“哟，我道是谁，”优人慧见行刑被打断，十分不悦，“原来是舒鸠氏大人！”
“舒鸠氏？”舒参一愣，“甚么舒鸠氏？”
“怎么，谋主连自己的官称都不记得了？”优人慧阴阳怪气。
“官称？甚么官称？”舒参愈发一头雾水。
“谋主莫要为难在下，”优人慧皮笑肉不笑，“昔日少皞建国，以鸟命名百官，今徐侯欲复少皞氏之政，自当效仿古制，封国师为鸿鸟氏，封谋主为舒鸠氏。而在下则领青鸟氏之名。”
“原是如此，多谢赐教。”舒参表面应承着，心中却暗自咒骂。
这想必就是犬戎国师的馊主意了，徐国放着好端端的华夏官名不用，反倒要托古改制，将百官大臣冠以鸟名，岂不滑稽？更何况“率土之滨，莫非王臣”，徐侯翎如此公然改名，违抗周礼，这不摆明要和大周为敌作对么？
“舒鸠氏大人，可知今日受刑者，是何人否？”优人慧突然笑起来，不怀好意。
“不知。”
“那便有请舒鸠氏大人移步，认认这几个要犯？”
舒参心里一凛，难道说，这几个犯人与自己有关？无奈之下，他只得忍着恶臭，跟着优人慧走到行刑台之上。
“是……是你们？”舒参果然认出受刑之人，“你们不是出使镐京了么？”
原来，这三个罪犯并非旁人，正是前些天舒参派往前往大周，面见天子的使者。
他本想问个明白，可这些受刑者经过多日折磨，口齿皆被磨碎，哪里还说得出句整话来。
“岂有此理，”舒参怒斥优人慧道，“他们毕竟是徐国大夫，究竟犯了何罪，要受如此酷刑？”
“他们不遵徐侯之命，做了背叛徐国之事，自然当杀！”优人慧冷冷笑着，不痛不痒答道。
“叛国？”舒参强忍怒火，“有何证据？”
“这不正在问着呢吗？”优人慧又回到座中，吩咐手下继续行刑，“舒鸠氏大人莫急，你也一道听听，说不准啊，他们可是奉了你的密令……”
“你！”舒参听对方出言不善，“怎么，你还怀疑我？”
“哟，在下可不敢乱猜，”优人慧抿嘴笑道，“清者自清，舒鸠氏大人难道怕被招供出来？”
舒参悲怒交加，这些人确是受自己举荐，可听优人慧的口气，他分明想屈打成招，逼他们承认不存在的罪名，甚至供出舒参便是主使，方才作罢。但眼前这两个受刑者却偏生嘴硬，不论优人慧威逼，抑或利诱，都不肯松口。
舒参知道，今日这一出闹剧，绝不会是徐侯翎的主意，分明是犬戎国师排除异己，杀人立威。
受刑者被折磨得死去活来，反复晕厥，却始终不肯招供。
“都是好汉！”舒参强捺悲愤，却苦于无计可施。
就在这时，远处三声锣响，有一队车驾从远处驶来。舒参定睛看去，只见那旗号鲜艳，上绣一只硕大的鸿鹄，正是被封为“鸿鸟氏”的犬戎国师的车驾。
车马在行刑台前停下，只见犬戎国师身着华服，颐指气使，自人背上下马，缓步朝监刑官的主位走去。待同舒参擦肩而过是，他也不见礼，只是冷冷地笑了一声。舒参自不理他，只是站在原地。
“青鸟氏，”犬戎国师笑对对优人慧道，“囚徒可曾招供？”
“未曾。”优人慧早收敛起不可一世的模样，变得毕恭毕敬，在犬戎国师面前低声下气。
“倒是嘴硬。”犬戎国师探出了半个身子，看了眼血肉模糊的受刑人，饶是他残忍好杀，也觉得此等场面太过血腥，不由拂袖遮住口鼻，“舒鸠氏大人，你有何高见啊？”他也不拿正眼去看舒参，只是干巴巴地问道。
“我徐国虽是少皞之后，却亦未曾听闻，少皞氏有此等酷刑。”舒参耐着性子答道。
“这么说来，”犬戎国师故意拖长声调，“舒鸠氏大人是要开恩咯？”
“非是我要开恩，乃是顾及徐侯仁政之名！”舒参加大音量。
“也罢，”犬戎国师冷笑着，转头吩咐优人慧道，“这几个死囚不愿招出主使，但叛国之名不可赦，这样罢，便赐他们个了断吧。”他说得轻描淡写，俨然不将两条鲜活的人命放在眼中。
优人慧领命，迈着大步来到了受刑人跟前，不痛不痒地说了些便宜话，无非是徐侯开恩、犬戎国师说情之类的话，还指望从死囚嘴里听到些感恩戴德之语。可那两位硬汉哪里肯就范，反倒破口大骂起来，喷得那阉人一脸血沫。
“砍了，砍了！”优人慧哪里能忍这等大辱，赶忙唤刽子手来行刑。
手起刀落，血光溅处，受刑者身首异处。
优人慧仍觉不忿，朝尸首啐了好几口唾沫，这才悻悻作罢。
这时，犬戎国师徐徐起身，走到围观的群众跟前，开始了他的讲演：“诸位国人，今我徐侯英明神武，锐意改革，欲复少皞之政，兴偃王之业，何等雄哉？奈何国内弊政尚多，还有此等奸臣未除，今日我替君上锄奸，以儆效尤之辈。从今往后，若有违背徐侯新政、里通外国者，便是如此下场！”
说罢，他也不顾台下如何激奋，拍了拍身上的尘土，扬长而去。
舒参见犬戎国师颠倒是非，竟给忠直良臣安上叛国的罪名，早已惹得群情激奋。照这样下去，徐国怕是要重蹈大周国人暴动的覆辙。想到这，舒参须发倒竖，便要入宫去找徐侯翎说理。
“谋主往哪里去？”优人慧赶忙将他叫住。
“我去见徐侯！”舒参没好气道。
“徐侯不愿见你，”优人慧不紧不慢，从怀中掏出一封帛书，“这时君上的旨意，让你马上出使楚国。”
“他不见我？”舒参满腹狐疑，接过帛书，确是徐侯翎的亲笔。
“君上命你即日起身，去府库支些币帑，充作聘礼，前往楚国为徐侯聘娶新妇。”优人慧显然是携书而来，却迟迟不交给舒参，显然是有意玩弄于他。
舒参无奈，只得北面叩首，怅然接旨。
“舒鸠氏大人，在下便静候你的佳音咯！”优人慧有意朝地上的尸首瞥了一眼，坏笑道，“谋主是个忠臣，可别误了大事，落个这般下场……”他语出不善，言罢，阴笑着拂袖离开。
看着优人慧浮夸的步伐，舒参只觉喉头一阵腥味上涌，几乎吐血。
“宵小！宵小！”舒参怒骂着。
徐国权奸未除，如今又来了个犬戎国师，两人沆瀣一气，排挤舒参，可谓用心险恶。如今，犬戎国师已然大开杀戒，着手铲除舒参党羽，其最终目的便是除舒参而后快。
至于借口嘛，舒参早就替他们想好了。按照犬戎国师的“大计”，徐国在与楚国联姻之后，便要讨伐群舒。而舒参作为舒人，欲加之罪，何患无辞呢？有这群奸人祸乱徐国，徐侯翎别说恢复徐偃王之业，就连存续国祚，都将变得渺茫。
理智告诉舒参，明哲保身，他必须尽快离开徐国，以免惹上杀身之祸。
但舒参并不甘心，他为徐侯翎谋国十余年，没有功劳亦有苦劳，他坚信徐侯翎只是一时受小人蒙蔽，假以时日，定会回心转意，亲贤远佞的。摆在舒参面前的，还有最后一个机会，那就是出使楚国。徐、楚缔结联盟，又将结成亲家，若能让楚君出面来劝，或能说动徐侯翎回心转意。
想到这，舒参定了定神，重新燃起了斗志。
徐国距离楚国有千里之遥，但在舒参看来，此行去楚国，虽路途长远，但离开乌烟瘴气的徐国，暂避一时，心情也好了不少。
说起徐国和楚国的渊源，可谓是源远流长。
想当年大周初兴，纣王虽丧，但殷商势力尚强，故而在诸侯之中，徐、楚虽非率先响应周人，但也尽心尽力，助大周平定东土、南疆。共、懿、孝、夷四王之后，大周中衰，徐偃王、楚王熊渠相继称王，互为呼应，虽先后被平息，但徐、楚却依旧暗通有无。
后来徐国中衰，楚国也经历数年的争位之乱，最终，楚君熊徇脱颖而出，总算在国内站稳脚跟。他励精图治，任用老将屈破败为令尹，提拔大量熊氏、屈氏俊才，厉兵秣马，国力大增，江南众多小诸侯国闻风而归，大有同大周划江而治、分庭抗礼之势头。
相比徐国，楚国的地理位置得天独厚，退可自守南疆，进可逐鹿中原，颇让舒参羡慕。
沿途，舒参经过诸多江汉小国，听闻是徐国特使使楚，皆盛意郊迎，热情款待。
“楚国已得民心也！”舒参大为感慨，愈发替徐侯翎感到担忧。
他知道，楚国如今兵强马壮，早已做好与大周决裂一战的准备，有且按兵不动，韬光养晦，可见楚君熊徇乃是有大韬略之君。相比之下，徐国区位不及楚国，兵马、战将不及楚国，钱粮、铠甲、兵车不到楚国半数，可徐侯翎却被犬戎国师所蛊惑，意欲挑头作乱，岂不愚蠢？
想到这，舒参脸上愁云密布。
楚都，乔多。
熊徇见是故旧前来，早就摆好排场，舒参的车队刚刚抵达城郊，熊徇便亲自率臣属，出城迎接。
“谋主，别来无恙？”熊徇微笑来迎。
“贵君亲来远迎，参不胜荣幸！”舒参赶紧回礼。
“谋主何必客气，徐国与楚国互为联盟，你身为徐国谋主，自然是我楚国贵宾，有请！”
言罢，熊徇邀请舒参同乘，并辔进入了乔多城内。
距离前番舒参来使，如今刚刚三年过去，然而乔多城内百废俱兴，早不复昔日凋敝破败之景——群臣欢欣鼓舞，士卒斗志昂扬，国民精神焕发，远非徐国可比。一时间，舒参不由彷徨，倘若自己昔日投楚国效力，恐怕不至于落到今日在徐国的尴尬境地。
楚宫之内，熊徇早已备下酒席，席间之丝竹乐舞，颇具南蛮风情，看得舒参目不暇接。
酒过三巡，菜过五味，熊徇高举酒觥，来敬舒参。
“谋主，今日见我楚国气象如何？”熊徇脸色红润，满面堆欢。
“甚好，甚好！”舒参也并非恭维，“颇有强国之风。”
“比起中原之国来，如何？”
“有过之，而无不及也。”
“谋主，可是奉承于我？”
“非也，非也，”舒参连连摇头，“我见楚人安居乐业，楚军气势如虹，远非中原诸侯可比。中原之大国者，爵高不过虢、虞、宋、鲁，国大不过齐、晋、陈、卫。如今虢、虞偏安，鲁、齐刚乱，宋、陈昏弱，能与贵国一较高下者，不过卫国与晋国而已。”
熊徇大喜，又问道：“楚国若与徐国相比，若何？”
舒参一时语塞，许久，方支吾道：“徐国虽亦不弱，但比起贵国来，尚有不及。”
熊徇闻言仰天大笑，道：“谋主不必过谦，徐侯翎有谋主为膀臂，何愁不复偃王之业？”
此话恰好说到舒参痛处，他想起徐侯翎宠幸佞臣、亲信犬戎国师，竟然联手排挤忠良。如今的徐国上下，一片乌烟瘴气，令人窒息。
熊徇似乎看出舒参的窘迫，笑而问道：“谋主可有心事？”
舒参不想外扬国丑，自然不会说出忧虑之事，而是举杯答谢熊徇。
“谋主不必言谢，”熊徇突然正色道，“反倒是我楚国今日之强，皆赖谋主之功也！”
“何功之有？”舒参一愣，不知熊徇所言何意。
“谋主，可曾记得三年前，你所献的划地为县制？”
“县制？”舒参这才恍然大悟，“难道说，楚君已在楚国践行此等制度？”
“然也，”熊徇双手拍击三下，席间有几位文士打扮之人上前拜见，“谋主，这些人便是我楚国的第一批县尹。各位，速速来见过谋主。”
“见过谋主！”众县尹齐声道。
舒参大为惊讶，对熊徇雷厉风行的作风大为赞叹，“县制乃参之钝见，尚未成熟，不料楚君竟已用作国策？”
“我蛮夷也，”熊徇仰天大笑，“自然没有那许多规矩。我楚国地广人稀，民风彪悍，本就搞不来大周那些宗法分封，索性将所有国土收归我有，再以百户设乡、三百户设郡、千户设县，各自设尹，则乡尹、郡尹、县尹皆为我命，便如臂使指，再无祸根也！”
舒参大为惊讶，这正是自己三年前构想的县制雏形，不料说者无意，听着有心，熊徇不仅将此创想铭记于心，同时在楚国付诸实践。有如此魄力和雄心，可见熊徇绝非寻常君主。楚国得此明君，怪不得短短三年时间过去，便有了翻天覆地的变化。
传统分封制的弊端，便是天子的土地终究有限，裂土封侯，土地越来越少，诸侯越来越多。诸侯又有其宗室，又会再行分封。如此一来，大周经历两百年的分封制度，天子已然无土可封，诸侯之权亦弱，进而天下支离破碎，离心离德，愈发无法抵御四夷的威胁。
而裂土为县则不然，县尹只是官僚，并无实权，旧县尹或死或走，自有新人顶替。而对于楚君而言，可以考评县尹之功业，有绩者赏，无绩者罚，则谁人敢不尽力为官？至于公室之内，除楚君外，其余兄弟子孙皆无封地兵马，自然少了手足相残、父子反目之事。
这是舒参的创见，今在楚国得到验证，如何不让他感慨万千？
面对熊徇递来的美酒，舒参一饮而尽。