“天子有令，传大司马觐见！”殿外，典礼官朗声呼道。
虢季子白闻言，局促地整了整衣冠，掩饰心中的惶恐和不安。
旬月之前，他率领成周军队在茅津渡设伏，本欲将犬戎国师一行捕获，由于自己大意轻敌，中了对方的埋伏，反倒几乎全军覆没。幸而尹吉甫和韩侯奕的部众及时出现，用计稳住犬戎部众，这才等到程仲辛、程仲庚昆仲来援，躲过一劫。
送走尹吉甫和韩侯奕之后，虢季子白为挽回颜面，只好去追杀落单的伊洛戎人，总算凑得五百敌聝。
待他灰头土脸地回到虢国，本以为会迎来公父一顿痛骂，却不料虢公长父却满面春风，率领一大堆将官出迎。虢公长父大言不惭，当着成周八师将官的面，一顿夸赞虢季子白的军功。那些将官又多是阿谀奉承之辈，自然乐得遂老太傅的心意，免不了一阵贺功之辞。
虢季子白羞怯难当，只得强颜欢笑。而虢公长父却大摆筵宴，为出征将士接风洗尘，好不热闹。
宾朋散尽，虢季子白归心似箭，只想回京复命，只能硬着头皮来向公父辞行。
“看你这怯懦模样，如何入京报功？”虢公长父冷哼道。
“败军之将，哪敢言报功？”虢季子白耷拉着脑袋。
“我知道你所想何事，”虢公长父不以为然，“你的仗打得一塌糊涂，但不能灭了我虢氏的威风！至于天子，也决不乐意听到你的败绩！故而，为父前日命你去斩杀些伊、洛之戎，便是为了此事。明日你便启程赴京，向天子奏捷！”
“可……”虢季子白愈发局促。
“不必担忧，为父已替你拟好诏书，你回府后誊抄一遍，记背于心，定能使龙心大悦！”言罢，虢公长父便从怀中掏出一卷布帛，他显然早已做好准备。
虢季子白心神不定，颤巍巍接过布帛，粗略一览，大惊失色。
“这……大败犬戎之师，斩首五百余众？”虢季子白急道，“公父，这……如何成了五百犬戎了？”
“糊涂！”虢公长父转喜为怒，“你将这些戎人的右耳割下，谁能认出他们是犬戎人，还是伊洛之戎人？”
虢季子白脑中一片空白，只觉此事有万分不妥，却唯独不敢顶撞公父。
“你听着，”虢公长父不容置疑道，“朝中大部分的公卿，为父已然请虞公暗中通气，你只需上殿宣读奏书，那些布衣大夫不敢当堂发难。”见虢季子白将信将疑，虢公长父又补充道，“切记，你千万不可露怯，让天子看出破绽！”
“是……是……”虢季子白哪敢多言，连忙将帛书藏好，唯唯诺诺而退。
就这样，虢季子白一路上失魂落魄，短短三日夜的行程，他度过得同三秋般漫长。
“大司马？天子等候多时也！”
礼官频频催促，将虢季子白从沉思中拉拽了出来。
“是，是。”虢季子白支吾着，这才发觉，手中紧拽的布帛奏书，早已被汗水浸透。
他深吸一口气，紧咬牙关，硬着头皮，终于踏入明堂之内。
面见天子，虢季子白将奏书呈上，战战兢兢，低头不语。
“大司马，这战果倒是不小嘛！”周王静果然大喜，“可曾有俘献上？”
“天子恕罪，只有死获，没有生俘。”这是虢公长父交代的说辞，虢季子白不过照本宣科。
“如此也罢。”周王静虽然略有失望，但还是微微点头。
虢季子白见状，连忙将五百聝耳献上。自上古以来，每当有战场之斩获，生者曰“俘”，死者则割下左耳，是为“聝”。周王静并不想细看，只是摆手让左右将聝耳收下，转呈太庙，以供奉列祖列宗。
“大司马，此战究竟如何情形？可否为余详细说来？”周王静又对战斗过程起了兴趣。
听到此问，虢季子白早有准备。于是，他将如何截获犬戎的书信，如何在渡口设伏，又如何深入伊、洛追击敌军，同天子和满朝公卿说了一番。公父曾说，说谎的最高境界乃是“九真一假”，若是通篇鬼话，定然无人取信，倘若有九句为真，只在其中夹杂一句诈语，那便能轻易蒙混过关。
因而，虢季子白丝毫不诲谈在茅津渡失策，遭遇对方火攻，差点全军覆没之事。甚至路遇尹吉甫和申伯诚相助之事，他都如实禀告。唯独只在末尾最要紧处——即杀伊洛之戎以冒犬戎之功的事上，他说了谎话。
说完这一切，虢季子白只觉心虚，但朝堂之上，很快就传来公卿们的庆贺之声。
正如公父所料，当今朝堂之上，虢公一派党羽众多，早已压过召公虎余党的声势。如今虢季子白立下微功，更是借题发挥之时，乐得虚张声势，为虢氏父子歌功颂德。
即便如此，虢季子白心有余悸，他知道尹吉甫早晚看出破绽，故而不敢直视这位太宰。
至于周天子，他本好大喜功，虽然听闻王师略有折损，但终究挫败“犬戎”锐气，龙颜大悦。
周王静不吝赏赐，先是赠乘马四匹，又赐雕弓彤矢。这还意犹未尽，当即命太史铸铜器为贺，百工铸毕金盘、金匜，上刻此战功绩：“丕显子白，壮武于戎工，经维四方。搏伐犬戎，于洛之阳。折首五百，是以先行。桓桓子白，献聝于王，王孔加子白义。王各周庙宣榭，爰飨。王曰：‘白父，孔显又光。’子子孙孙，万年无疆。”
虢季子白接过赏赐，受宠若惊，这还是自己接过公父兵权、官拜大司马后的第一次“胜仗”。
而对周王静而言，如今太保召公虎告老、太傅虢公长父隐退，王师缺乏统兵之帅。虢季子白威望不足，也正需要携此胜来立威，于大周而言，亦是值得庆贺的喜事。就这样，在公卿们的吹捧中，虢季子白竟也飘飘然起来，似乎忘了几日前，他在茅津渡遭遇了如何败仗？
下了朝，虢季子白意兴阑珊，便在大司马府邸中休憩。
就在将歇之时，听得门外有人来报，说是大司徒虞公余臣来访。
老虞公是公父挚交，虢季子白不敢怠慢，连忙换上朝服，穿上玄履，小步趋出府外亲迎。
“见过大司徒！”虢季子白行过大礼，毕恭毕敬，将虞公余臣从轺车上接下。
虞公余臣年事已高，臃肿的身躯愈发老态。他下了车驾，在原地闯了几口大气，这才缓过神来，拱手对虢季子白道：“大司马，你在伊洛立下大功，孤特来道喜，可贺可贺！”话是好话，但是在虢季子白听来格外刺耳。
虢季子白自幼伴随公父左右，素知老虞公愚蒙随和，并没有多深的城府，反觉和蔼可亲。
“盟伯谬赞，虢季愧不敢当！”虢季子白一边说着，一边将虞公余臣让进大司马府中。
“既立大功，又有何愧？”虞公余臣干笑几声，待行至内庭，又低声对虢季子白道，“你呀，还要多学乃父风范，这等小事，你若心虚，又如何能让他人信服？”虞公余臣点到为止，也没再说些什么。
虢季子白唯唯称是，奉虞公余臣在主位坐了上首，自己则敬陪宾位。
虞公余臣倒是健谈，可总没说到点子上，来来回回，无非是些车轱辘话，听得虢季子白频频皱眉。
又过了一个刻钟，虢季子白忍不住打断道：“盟伯，你今日屈尊前来，不会只是来向小侄贺喜的罢？”
虞公余臣愣了片刻，这才一拍大腿，“嗨！年老忘事，孤刚接了紧急军情，乃是来与你商量的！”
“什么？紧急军情？”虢季子白吓了一跳。
照理来说，紧急军情不该先呈交给自己这大司马么？如何先传到无关军事的大司徒之手？
话音未落，虞公余臣便从衣袖中取出一个竹筒，用佩刀撬开封蜡，取出一片竹简，递交给虢季子白。
虢季子白连忙接过竹简，匆匆一扫，心里凉了半截
“什么？赤狄犯边？”
“已然到了晋国腹地。”虞公余臣点了点头。
“那晋侯如何应对？”虢季子白脑海中涌现出无数疑问，苦于只有一张钝口，不知何处问起。
“晋国还能如何？新晋侯和老晋侯一个德性，将城门一关，任凭狄人掠夺驰骋，便是不管。”
“天子可曾知晓？”虢季子白急得直挠头。
“未曾，”虞公余臣连连摇头，“今日天子在兴头上，哪敢拂了他的兴致。”
“啊也！这军情紧急，又如何容得片刻耽搁？”虢季子白瞪大了眼睛。
“你呀，何必着慌，”虞公余臣不以为然，“你公父昔日接到此等军情，何曾像你这般耐不住性子？”
“公父是公父，我是我……”虢季子白刚发完牢骚，很快意识到自己说了错话，于是赶紧转移话题，“盟伯，此军情如何传到你手中？”可这话刚问出口，他又察觉到虞公余臣面色不喜，不由得暗怪自己不会说话，显然提及对方不喜之事。
“自你公父告病归国后，这些边关战事的军报，确是委托于孤的，倒也无甚奇怪。不过，这也是无奈之举。自天子登基以来，素来爱听捷报，而不喜听闻急报，我与你公父只得择机上奏，不敢骤然抵达天听。”虞公余臣倒也坦诚，不似作伪。
虢季子白愣了半晌，可想到周王静一贯的脾性，虢、虞二公如此处理，倒也不失妥帖。
与此相反，昔日召公虎掌军权之时，正是因为奏报过急，常常触怒天子，反为不美，只得隐遁告老。
一阵沉默过后，虢季子白略微镇静。
“盟伯，既然赤狄来犯，大周又该如何应对？”
“自然是应战！”虞公余臣干笑两声，头也不抬。
“应战？如何应战？”虢季子白奇道。
“这是你大司马份内之事，”虞公余臣故作讶异道，“却如何来问孤？”
“盟伯此言甚是，这正是我职责所在。既如此，我这就入宫向天子请缨，领兵出征赤狄！”
“倒也不急，”虞公余臣连连摆手，“明日早朝时，再议不迟。”
“可这军情紧急……”
“赤狄兵威正盛，大周王师猝然应战，可有胜算否？”
虞公余臣的话倒是给虢季子白提了个大醒，赤狄的生猛残暴，虢季子白是亲身经历过的——
共和执政末年，赤狄入侵大周时，包围赵地的彘林，召公虎领兵出战。那次，虢季子白首次出征，体验军旅，自然是终身难忘。那次赤狄近乎倾巢而出，乃是要搜寻出奔北境的周厉王下落，而时隔八年之后，狄人再次卷土重来，又是为了什么企图？
“休慌，休慌，”虞公余臣笑道，“赤狄虽强，比起犬戎如何？”
“犬戎？”虢季子白不解，对方为何如此发问。
“不错，据你公父所言，犬戎亦有动作，”虞公余臣顿了顿，“怕是不日就要犯边！”
虢季子白听得直摇头，这等重要的军情，为何公父偏偏没对自己说起。
“犬戎虽强，比起徐国又如何？”虞公余臣还未问完。
“什么？徐国？”虢季子白再也坐不住，从席间跳将起来，“盟伯，你是说徐国也有不轨之心？”
“非但徐国，”虞公余臣意犹未尽，“敢问徐国之强，比之楚国，又当如何？”
“楚国？”虢季子白只觉头晕目眩，“赤狄、犬戎、徐夷、楚蛮都要兴兵作乱？那大周岂不危矣？”
虞公余臣笑而不答，示意虢季子白勿要惊慌：“犬戎作乱，大周西陲还有太原、邽邑二城可守；徐国、楚国虽有反心，但尚未昭露，你亦不可声张。当今赤狄新犯，贤侄若能提兵北上，倒可杀杀这些叛逆的气焰。话已带到，孤还有些俗务，就此告辞。”言罢，就要起身离席。
虢季子白虽不觉此言有理，但当下也没有更好对策，只得送走虞公余臣，待次日面见天子再作计较。
一夜无话。
次日早朝，周天子姗姗来迟，刚在大殿上坐定。
虢季子白早已打完腹稿，准备奏报赤狄寇边之事，却不料，朝中先来了徐国的使臣。
来人身量不高，不似中原面貌，他毕恭毕敬呈上徐国的国书。
“徐侯有何要紧事呈上？”周王静匆匆看罢来信，明知故问道。
“寡君有奏，楚国有谋反之意，特来揭发！”
此言一出，朝堂之上一阵哗然，几乎所有人都露出不可思议的神情。
楚国乃是江汉大国，自从现任国君熊徇谋夺了君位之后，任用一大批贤臣猛将，数年之间实力大增，兵强马壮。近年来，尽管楚国依旧向大周进贡称臣，但明眼人都清楚，楚国人历来不服周，他们之所以现在卑躬事周，并不意味着他们诚心归附，定是另有图谋。
就在前些天，当虢季子白还在洛邑之时，便没少接到密报，说是楚国人近来颇有异动，频繁袭扰周边小国，或拓地，或掳民，折腾出不少动静。只是这些小国本为楚人附庸，其死活不值得关心。再说，昔日楚君熊渠就曾僭越称王，其后代犯上作乱，也不足为奇。
但最让虢季子白意外的，是徐侯翎的这封信。
依虢公长父和虞公余臣所得的秘报，徐侯翎和楚子熊徇早有勾结，私下没少暗通款曲，图谋颠覆大周朝廷之事。而坊间更是风传，徐侯翎要迎娶楚子熊徇之妹，二国缔结婚姻之好。那么在这个当口，为何徐侯翎反倒出面告发，说楚子熊徇有谋逆的迹象呢？
难道说徐国与楚国的关系出现了裂缝？这其中必有疑团，只是虢季子白想不出个所以然来。
“徐侯此信所言之事，千真万确？”周天子再次确认。
“不敢有半点虚言，”徐国来使十分笃定，“荆楚在铜绿山私自开矿，锻冶刀兵；又斩荆山之木，削造弓矢；再发江汉之众，重贿百濮之蛮，如今已有三万甲士，早已逾制，若非意图对大周不利，又如必拥此等军力？”
“大胆楚逆，”周王静咬牙切齿道，“江汉南北，自有汉阳诸姬镇守，岂怕他区区荆蛮？”
“恕鄙臣直言，”徐国来使不紧不慢道，“江汉之滨诸侯虽多，除随、息、唐外皆为小邦，地不过十里，带甲不过数百，又哪里会是楚国对手？自受封以来，每逢楚人来犯，又何曾抵挡过其兵锋一次？”徐国来使语出讥讽，就算是旁人听来，也是刺耳难听，无法淡定处之。
“岂有此理！”周王静听闻此言，更是怒不可遏。
见天子失态，公卿中闪出一人，连忙来劝。
“天子息怒，不必为此大动肝火。”众人循声望去，说话者正是大司空申伯诚。
“余有意出兵讨伐荆楚，”周王静仍旧忿忿不平，“大司空，你意下如何？”
申伯诚干咳了两声，只是摇头。
“怎么？你不同意出兵伐楚？”周王静眼神中满是杀气。
“非也。臣以为，楚国倘若果真作乱，便不得不伐！可何时伐，如何伐，还需再作商榷。”
申伯诚故意说得很慢，一字一句，边说边盯着徐国的使者，似乎对徐侯翎的密报颇有质疑。那徐国来使见申伯诚话锋不对，便将头转向一侧，似乎在逃避其灼热的目光。
周王静听罢，这才略微恢复冷静：“这么说，大司空已有计策了？”
“尚无计策，只是想起两桩事来。”申伯诚再次摇头，缓缓伸出两个手指。
“何事？”
“其一，乃是昭王天子南征不复之事；其二，乃是太傅虢公南征损兵折将之事。”
“这……”周王静闻言，霎时脸上无光。
很显然，申伯诚所说的两件事，乃是大周此前两次伐楚失利的惨痛记忆。
“难道说，楚国作乱，卿等就坐视不理了么？”周王静仍不甘心。
“非也，仅凭徐侯翎一封奏信，便兴兵伐楚，未免太过草率。依微臣愚见，天子可命人修书一封于楚子熊徇，以示谴责之辞，并派出一名能言善辩者携书南下，面见楚子，说之厉害，探其虚实，方为上策！”申伯诚显然早有对策。
周王静闻言大喜，拍手叫好。可当他目视群臣，却找不到出使楚国之人。
虢季子白把这一切看在眼里，此时此刻，或许天子无比怀念方兴吧？
倘若此人在场，凭借他的口才与胆识，定能不辱使命。更何况，他曾经流落南国，与楚子熊徇有旧交，同楚人打起交道来，也可谓轻车熟路，定然没有性命之虞。但是虢季子白也知道，方兴如今已是白身，不知流落何方，也不知是否还肯为大周效力。
就当天子失望之际时，总算有人主动请缨。
“禀天子，微臣不才，愿去楚国走一遭。”
众人连忙循声望去，在班列的末段走出一人来，虢季子白认得，他是王子友从齐国带回来，并引荐给天子登庸出仕的燕人张仲。
“钦哉，爱卿果真愿往？”周王静似乎没认出他来，半是惊喜，半是疑惑。
“微臣张仲，自出仕以来，寸功为力，正是报效之时。天子如若不弃，微臣愿走这一遭。”
“爱卿哪里话，”周王静大喜，也顾不上什么流程，“快，授其符节，即日择良辰南下！”
张仲谢过天恩，长作一揖，领命退回班列。
趁着周王静心情大好，虢季子白赶紧出班，奏明赤狄入侵的急报。
他本以为周王静会暴跳如雷，可没曾想，周天子却异常平静。他斟酌了片刻，便下令出兵征讨。
很显然，虢季子白“大败犬戎”的捷报，让周王静豪情万丈，或许与强大的楚国相比，赤狄这个手下败将正好拿来出气，以彰显大周之天威罢。就这样，周王静决意兴师，虢公一党自然支持，尹吉甫、申伯诚等人也不便反对。
次日，就在张仲动身向南的同一天，虢季子白也点起西六师兵马，准备迎接太庙授兵仪式。