胤历七十二年，三月十三。
戌时。
顾清晏抱着木盒回到府衙后院，关上门，把木盒放在桌上。
烛火摇曳，映得木盒上的“焱”字忽明忽暗。
他在桌前坐下，盯着那个字看了很久。
苏挽星的话还在耳边：“前人留下的东西。但你现在不能打开。”
不能打开，那为什么要给我？
他伸手摸了摸木盒的盖子，没锁，轻轻一抬就能掀开。
他的手停在半空。
“因为你还看不懂。看不懂的时候打开，反而会害了你。”
他收回手，站起来，在屋里走了两圈。
又坐下。
又盯着木盒。
最后他骂了一声：“管他呢。”
掀开了盖子。
盒子里只有三样东西。
最上面是一封没有署名的信，宣纸发黄，边角脆了，显然有些年头。信折得整整齐齐，压着一块拇指大的玉片。
玉片下面是一卷竹简，颜色发黑，系着的麻绳已经朽断，散成一堆。
最底下是一块兽皮，巴掌大小，上面用炭笔描着歪歪扭扭的线条——像是地图。
顾清晏先拿起那封信。
信封上没字，封口处的火漆已经裂开。他抽出信纸，展开。
只有一行字。
毛笔写的，字迹潦草，像是匆忙间留下的：
“往南走，找到‘墟’，你就知道了一半。”
没有落款，没有日期。
顾清晏把这行字看了三遍，折好信，放在一边。
然后他拿起那卷竹简。
竹简散成一堆，得自己拼。他花了一炷香时间，才按顺序排好。竹简上的字是刻的，笔画很浅，有些地方已经模糊。
他凑到烛火下，一个字一个字地认。
开头是——
“余乃第三批火种幸存者，今将死矣，留书于此。后有来者，当知吾辈之痛。”
顾清晏心头一跳。
第三批。火种。幸存者。
他继续往下看。
竹简上记载的，是一个人的临终自述。这人自称“癸”，是第三批火种中唯一活到最后的人。他的同伴们先后死去——有的死于浊气侵蚀，有的死于妖兽袭击，有的死于内斗。
“吾辈五人，觉醒于南荒。初时意气风发，以为天命在身。然不过三年，四人皆亡。余独活，亦不过苟延残喘耳。”
顾清晏的手微微发抖。
五人，三年，四人皆亡。
他深吸一口气，继续看。
“余尝闻，火种非吾辈始，前已有两批。然皆不存。今吾辈亦将灭矣。后有来者，当记吾言——”
后面是一串密密麻麻的字，全是告诫：
“勿信伪朝。彼等与天外有约，专猎火种。”
“勿急进。急则露，露则亡。”
“勿独行。独行无援，死路一条。”
“墟中有真知，然亦有大险。非修至灵枢，不可入。”
“最后——若遇一人，持‘炎’字木牌，当以兄弟待之。彼乃第九批，吾辈之后人。”
顾清晏看到这里，猛地想起怀里的那块木牌。
“炎”。第九批。
这个叫“癸”的人，一百多年前就知道第九批会来？
他往后翻，后面还有一小段：
“余将死矣，无所遗。唯留地图一幅，乃墟之所在。后有来者，持此图往，可得吾辈遗物。然切记——非修至灵枢，不可入。不可入。不可入。”
竹简到此结束。
顾清晏放下竹简，拿起那块兽皮。
果然是地图。
线条很糙，但能看出大概——山川，河流，一个用红点标注的位置。红点旁边有两个小字，和信上的字迹一样：
“墟在此”。
他把地图凑到烛火下仔细看，红点标注的地方在南方，离江宁至少三百里。那一带在地图上是一片空白，只写着四个字：
“瘴气弥漫”。
顾清晏把地图放下，靠在椅背上，闭着眼想了很久。
火种。第三批。五个人，全死了。
前已有两批，也全死了。
他是第几批？
没人告诉他。
苏挽星知道，但不肯说。周明远的师父知道，也死了。这个“癸”知道，也死了。
只有一句话：“往南走，找到‘墟’，你就知道了一半。”
一半。
另一半呢？
他睁开眼，看着桌上那堆东西。
信，竹简，地图。
三样东西，三个谜。
门外忽然传来脚步声。
顾清晏迅速把东西收回木盒，盖上盖子，塞进床底。刚坐直身子，门就被敲响了。
“顾公子？”是周明远的声音。
顾清晏起身开门。
周明远站在门口，脸色不太好。他往屋里扫了一眼，压低声音问：“那东西看了？”
顾清晏点头。
周明远沉默了一下，说：“刚才镇国司的人来找过我。”
顾清晏心头一紧。
“他们问什么？”
“问最近有没有发现什么异常的人。”周明远看着他，“我说没有。但他们不信。”
他顿了顿，压低声音：
“姓魏的那位，明天要见你。”
“见我？”顾清晏皱眉，“为什么？”
“说是‘例行问话’。”周明远冷笑一声，“镇国司的例行问话，十个人里有九个回不来。剩下的那个，也差不多了。”
顾清晏沉默。
周明远拍拍他的肩膀：“明天你什么都别说，我来应付。他们没证据，不敢拿你怎么样。”
他说完转身要走，忽然又回头：
“对了，你那木盒里的东西——别让任何人看见。尤其是那个地图。”
顾清晏一愣：“你怎么知道有地图？”
周明远没回答，已经走了。
第二天一早，顾清晏被带到府衙前厅。
厅里坐着三个人。中间那个四十来岁，面容阴鸷，一双眼睛像毒蛇，在他身上来回打量。左右两边是两个穿黑衣的年轻人，腰间佩刀，站得笔直。
周明远站在一旁，脸色不太好看。
“这位是镇国司的魏大人。”周明远介绍。
中间那人点了点头，没起身，也没让座。
顾清晏站在那儿，也不开口。
魏大人盯着他看了半天，忽然笑了：
“顾公子？周大人的远房外甥？”
顾清晏拱手：“学生顾清晏，见过魏大人。”
“不必多礼。”魏大人摆摆手，“本官只是随便问问——顾公子是哪里人？”
“青州。”
“何时来江宁？”
“三月初九。”
“来做什么？”
“赶考。”
魏大人点了点头，又问：“三月初九那天晚上，顾公子在何处？”
顾清晏心里一跳，面上不动声色：“学生刚到江宁，在城外找住处。天色晚了，就在城外破庙里凑合了一夜。”
“哦？”魏大人挑了挑眉，“可有证人？”
顾清晏摇头：“学生一人独行，没有证人。”
魏大人又笑了。
那笑容让人很不舒服。
“顾公子运气不错。”他说，“那天晚上城外乱葬岗出了点怪事，我们镇国司正在查。顾公子若是路过，应该看见什么吧？”
顾清晏摇头：“学生天黑前就歇下了，没出门。”
“是吗？”
魏大人站起来，走到顾清晏面前，围着他转了一圈。
他的目光落在顾清晏胸口——玉佩的位置。
“顾公子身上这块玉佩，倒是好看。能让我看看吗？”
顾清晏心头一紧。
那块玉佩贴身藏着，隔着衣服看不出形状，但魏大人这种老手，一眼就能看出那位置有东西。
他还没开口，周明远忽然插话：
“魏大人，这是我家外甥的传家之物，从小戴到大的。您要看，我给取出来。”
他说着走过来，伸手往顾清晏怀里摸。
顾清晏瞬间明白了——周明远要替他遮掩。
果然，周明远摸出来的是一块普通的青玉佩，成色一般，上面刻着“平安”二字。这是他事先准备的？
魏大人接过玉佩看了看，又还给他，笑了笑：
“周大人有心了。”
这话说得意味深长。
他转身走回座位，摆了摆手：
“行了，问完了。顾公子请回吧。”
顾清晏拱了拱手，转身出去。
走出前厅，他后背已经湿透了。
当晚，周明远来后院找他。
“那块玉佩，你收好。”他递给顾清晏一个小布袋，“以后有人问，就说这才是你的。那块真的，藏严实点。”
顾清晏接过布袋，沉默了一下，问：
“那个魏大人，看出什么了吗？”
周明远摇头：“他要是看出来了，你今天出不了那个门。但他肯定怀疑你了——镇国司的人，看谁都像贼。”
他顿了顿，压低声音：
“你最好尽快离开江宁。往南走，越远越好。”
顾清晏看着他：“周大人，你为什么帮我？”
周明远沉默了一会儿，说：
“我师父临终前，跟我说过一句话——‘有些事，不做会后悔一辈子。’”
他站起来，走到门口，忽然回头：
“那个木盒里的东西，你慢慢看。但记住——别急。慢慢来，慢慢活。”
门关上。
顾清晏坐在屋里，摸着胸口的玉佩。
烫的。
入夜。
顾清晏又做梦了。
还是那片虚空。还是那十二道模糊的身影。
但这一次，有一道身影往前走了几步，离他近了一些。
那是一个男人，看不清脸，只能看见一双眼睛。那双眼睛看着他，眼神复杂——像是欣慰，又像是悲伤。
他开口了。声音很轻，像从很远很远的地方传来：
“第十个……别急……慢慢来……”
然后身影就开始变淡。
顾清晏想喊，喊不出声。想追，迈不动腿。
那身影消失前，又说了一句话：
“她在等你……别让她……等太久……”
顾清晏猛地惊醒。
窗外，天已微明。
他坐起来，大口喘气，后背全是汗。
他摸了摸胸口，玉佩烫得像要烧起来。
他想起梦里那句话。
“她在等你……别让她等太久。”
她是谁？
苏挽星吗？
还是……别人？
他不知道。
但他知道，有人在等他。
等了很多年。
而他，才刚刚开始找。