“碧潜这名字吧，乍一听还行，细琢磨总觉得差点意思……”武清一边驾车，一边对着袖口嘟囔。碧色的小蛇脑袋从他袖口探出，竖瞳望着他，仿佛在问“哪里不好？”
坐在旁边的李泰国闻言，从手中的书卷上抬起眼，温和道：“‘潜’字虽有意蕴，隐而不发，但于这灵物而言，或许过于内敛了。观其鳞彩光华，碧瞳如蕴深水，动静之间灵性外显，倒不似一味潜藏之相。”
武清眼睛一亮：“李兄高见！我就说嘛，‘潜’字有点委屈它了。你看它这眼睛，”他轻轻点了点小蛇的脑袋，碧潜顺势蹭了蹭他的指尖，“碧汪汪、清凌凌的，多看一会儿像要陷进去似的，跟两潭深水一样……哎？深水，潭水……碧潭！李兄，叫‘碧潭’如何？既合它瞳色，又有深邃灵动之意，听起来也比‘碧潜’更响亮上口些！”
李泰国略一沉吟，含笑点头：“碧潭……甚好。凝碧为色，聚灵为潭，名实相符，且音韵敦和。”
“那就这么定了！”武清大喜，低头对着小蛇，正色道：“听见没？李大学士给你赐名了！以后你就叫‘碧潭’了！碧潭同志，表示一下？”
小蛇——如今该叫碧潭了，碧色的竖瞳似乎真的闪过一抹更深邃的幽光，它昂起头，对着武清轻轻点了三下，然后又转向李泰国，也微微颔首，竟似在向这位赐名者致谢。
“嘿！真成精了！”武清乐不可支，“碧潭啊碧潭，跟着我好好混，以后说不定真能修出个名堂！”
李泰国看着这一人一蛇的互动，眼中笑意加深，却也掠过一丝若有所思。这蛇的灵性，确实非同一般。他想起古籍中一些关于灵物伴随文运而生的隐约记载，只是那些传说太过缥缈，未曾深想。
说说聊聊间，忘洲府那巍峨的城墙已然清晰可见。比起魏城，府城显然更加宏伟繁华，城门洞开，车马行人如织，商贩叫卖声、驼铃马蹄声、学子文人交谈声汇成一片热闹的市井交响。空气中弥漫着各种食物、香料、皮革混合的复杂气息，那是独属于大城的人间烟火。
武清和李泰国在城门口验看了路引文书，顺利入城。按照李泰国提前打听好的信息，他们直奔城西相对清静、价格也较实惠的“悦来客栈”。客栈门脸不大，但收拾得干净，掌柜是个笑眯眯的中年人，见是两位赶考学子，热情地安排了一间清净的双人客房，价格也公道。
安顿好马车行李，已是傍晚。两人在客栈大堂用了些简单饭菜，便商议起接下来的安排。州府试还有半月余，需先去府学衙门办理应试登记，领取考牌，熟悉考场位置，剩下的时间便是闭门静读，查漏补缺。
“武兄诗名已显，此番州试，瞩目者必多。”李泰国提醒道，他虽初次与武清深交，但一路谈吐观察，已知这位同伴才华横溢，心性质朴，但也有些跳脱不羁，易惹风波，“府城不比魏城，藏龙卧虎，嫉贤妒能者也非没有。我等还需谨慎行事，以学业为重。”
武清知道李泰国是好意，认真点头：“李兄放心，我晓得轻重。该低调时低调，该考试时考试。”他拍了拍袖子，碧潭似乎在里面盘成了一个舒服的球，“再说了，我现在可是有‘潭’护体的人。”
李泰国被他逗笑，摇了摇头。
翌日，两人便去府学衙门顺利办好了手续。果然，当武清报出姓名籍贯时，那负责登记的老书吏扶了扶眼镜，特意多看了他几眼，态度也客气了几分：“原来是魏城武县首，久仰诗名。这是你的考牌，收好。按例，后日府学会有一次文会，供本届考生交流切磋，学政大人或许也会到场看看，武县首若有暇，不妨参与。”
这就是名声带来的无形影响。武清道谢接过考牌，与李泰国出了衙门。
“文会……”武清琢磨着。
“去见识一番也无妨，”李泰国道，“知己知彼，且听一听其他府县才俊的见解，总是有益。只是需留意，莫要过早显露锋芒，成了众矢之的。”
武清深以为然。
文会那日，设在府学旁一处清雅的园林“集贤苑”内。亭台水榭，曲径通幽，已有不少学子聚集，或三五成群高谈阔论，或独自凭栏沉思默诵，气氛既热烈又暗含较量。
武清和李泰国寻了一处相对僻静的角落坐下，碧潭则乖巧地盘在武清特意带来的一个小竹篓里，竹篓透气，搁在脚边，只露出一双碧瞳悄悄观察着外界。
不多时，文会开始。先是几位府学教授简单致辞，勉励众学子。随后便是自由切磋环节，可论经义，可谈时策，当然，最引人注目的还是即席赋诗。
很快，便有人按捺不住，起身吟诵自己的得意之作，或咏景，或抒怀，引来阵阵喝彩或点评。平心而论，能来参加州试的，都是各州县选拔出来的精英，诗文功底大多扎实，也不乏佳句。但听了一圈，武清感觉，整体水平确如他之前观察和姐姐武琴的影响所判断——工整有余，灵性不足；摹写精细，气魄格局却往往受限。
李泰国低声与他交流着看法，两人见解颇多一致。李泰国沉稳，往往能一眼看出诗文中隐含的治学路径或心性特点；武清则因脑海中的“高标准”和现代思维，对诗文的“创新性”和“真情实感”格外敏感。
就在这时，一个略显尖锐的声音响起：
“听闻魏城武清武县首此次也来了，诗名远播，连陛下都有所嘉许。如此盛会，何不让我等也见识一下‘世人笑我太疯癫’的绝世风采？”
说话的是一个身着锦缎、面色有些苍白的年轻学子，手持折扇，眼神带着刻意掩饰却仍能察觉的探究与一丝不易察觉的挑衅。他身边围着几人，看样子像是同乡或交好者。
众人的目光立刻循声聚焦到了武清身上。好奇、审视、期待、不服气……各种情绪交织。
我等虽然只是县首，但也颇可有才子风范，武县首未免过于高看自己了吧。柳文轩语气挑衅
李泰国眉头微蹙，低声道：“此人姓柳，名文轩，是隔壁庐江府的县首，素有才名，但气量似乎不甚宽广。武兄，小心应对。”
武清心下明了，这是有人不服气，想掂掂他的斤两，或许还想趁机落他面子。他站起身，面上带着从容的微笑，对着柳文轩及在场众人拱了拱手：“柳兄谬赞了。武某微末之技，侥幸得些虚名，实在愧不敢当。今日群贤毕至，正是向诸位高才请教学习之时。”
他态度谦和，却也不卑不亢。
柳文轩却不打算轻易放过，笑道：“武县首过谦了。陛下都赞‘童心赤忱，气韵天成’，岂是微末之技？莫非是瞧不起我等，不屑赐教？”这话就有些挤兑的意味了。
场面一时有些微妙。众人都看着武清，看他如何接招。
武清心中念头急转。完全藏拙不可能，反而显得心虚。但也不能锋芒太露，正如李泰国所言，容易成为靶子。他目光扫过园中景物，此时正值秋日，园中菊花盛开，池水清冽，倒有了主意。
他缓步走到一丛开得正盛的金菊旁，略作沉吟，开口道：“既然柳兄与诸位同道抬爱，武某便抛砖引玉，以这秋菊为题，作一首小诗，请各位方家指正。”
他清了清嗓子，吟道：
金英簇蕊霜，傲骨立秋寒。
（金色的花朵簇拥着带霜的花蕊，傲然挺立在寒冷的秋日。）
“岂慕三春艳，清香自暗浮。”
（何须羡慕春天百花的艳丽，自有清香在幽静中暗自飘浮。）
“莫道花开晚，经霜色更稠。”
（不要说菊花开放得晚，经过风霜洗礼，它的颜色反而更加浓郁深沉。）
“临风舒素志，何必问沉浮。”
（迎着秋风舒展自己素洁的志向，何必去追问世事的起落沉浮。）
诗吟罢，园中安静了片刻。
这首诗，不算惊才绝艳，没有他之前“我笑他人看不穿”的狂放，也没有“桃花潭水深千尺”的深情，但用语精炼，意象鲜明，借菊咏怀，将菊花的傲霜之姿、晚香之质，与读书人历经寒窗、坚守志向、不慕虚荣、淡看荣辱的心境结合得十分妥帖。尤其是“经霜色更稠”、“何必问沉浮”两句，既有物性之理，又含人生之悟，沉稳内敛，却自有一股从容笃定的力量。
更重要的是，这诗非常“应景”，既回应了眼前的秋菊和文会场景，又巧妙地表达了武清的态度：我有我的坚持和风骨，但并不张扬跋扈，荣辱得失，淡然处之。
“好！”一位年长的府学教授率先抚掌，眼中露出赞许，“咏物寄意，贴切自然，气度从容，是读书人的本分诗。”
其他学子也纷纷点头，低声议论。这首诗，挑不出什么毛病，反而显出一种与武清年龄不太相符的沉稳和底蕴。就连原本想看热闹或有意挑衅的柳文轩，也一时语塞。他本想激武清作一首张扬炫技的诗，好挑刺或对比打压，没想到对方来了这么一首中正平和、却底蕴深厚的作品，就像一拳打在了棉花上，无处着力。
李泰国在武清身后，眼中笑意深深。武清这一手，分寸拿捏得极好。
武清对着四方再次拱手，谦道：“拙作一首，聊以应景，还请各位不吝赐教。”说完，便坦然坐回原位，不再多言。
好一个何必问沉浮，在下佩服。柳某斗胆也比较
一二。
柳文轩折扇轻摇，略作思索，便踱步至另一侧菊丛前，朗声吟道：
“秋菊开在前，偏欲试风霜。
（秋菊抢在寒冽之前开放，偏要亲身试探那风霜的威力。）
微躯存劲骨，何须借日光？
（虽看似细小却怀藏刚劲骨气，又何须依赖阳光的眷顾？）
此季独称艳，梅冬未敢狂。
（在此凋零季节独擅艳丽，令梅花与冬雪都不敢肆意张扬。）
但得一时盛，谁言寿不长！”
（只要能博得这一时的绚烂盛放，谁又能讥讽它花期短暂！）
此诗吟罢，亦有几人捧场叫好。平心而论，柳文轩确有才思，此诗咏菊，抓住了菊花傲霜、独艳的特质，语句也流畅有力，尤其是“微躯存劲骨”、“此季独称艳”等句，刻意强调了菊花与严寒抗争、独占秋光的“斗士”形象与自负之意，尾联“但得一时盛，谁言寿不长”更透出一股不服输、争当下的锐气。
然而，与武清那首《咏菊》相比，高下却隐隐可分。
经此一事，虽仍有目光聚焦，但那种直接的挑衅意味倒是淡了不少。文会继续，话题逐渐转向经义策论的讨论。武清和李泰国也适当地参与了一些讨论，言之有物，但并不刻意突出自己。
文会散时，已有不少学子主动过来与武清、李泰国结交。两人一一应对，礼貌周到。
回客栈的路上，李泰国道：“武兄今日应对，甚为得体。那柳文轩，怕是不会轻易罢休，州试之上，或许还会有些文章。”
“兵来将挡，水来土掩。”武清倒不太在意，弯腰提起脚边的竹篓，碧潭从里面探出头，碧瞳望着他，武清笑道：“对吧，碧潭？咱们就专心准备考试，别的，随他去。”
碧潭轻轻晃了晃尾巴尖。
此后十余日，武清和李泰国便在客栈中闭门苦读，互相考校，查漏补缺。武清发现李泰国基础极为扎实，经义注疏信手拈来，策论条理清晰，视野开阔，确是一位劲敌，更是一位良友。而武清在诗词和某些“超时代”见解上，也常让李泰国有茅塞顿开之感。
碧潭则安静地陪伴，它似乎特别喜欢武清读书写字时的氛围，常常盘在书桌一角，或蜷在砚台旁，碧瞳随着武清翻动的书页或移动的笔尖而转动，偶尔武清吟诵出声时，它还会微微摆动身体，仿佛在打拍子。武清笑称它是在“吸收文气”，说不定哪天就能开口说话了。
紧张而充实的备考日子一晃而过。州府试，终于要开场了。
这一日，忘洲府贡院外人山人海，气氛比县试时凝重了何止数倍。全州精英汇聚，三年一度的抡才大典，关乎无数人的命运。
武清提着考篮，与李泰国随着人流，经过比县试严格数倍的搜检，步入那森严的贡院号舍。分开前，两人对视一眼，互相点了点头，一切尽在不言中。
找到自己的号舍，狭小、简陋、带着陈腐的气味，但此刻，武清心中却异常平静。他放下考篮，取出笔墨纸砚，一一摆好。袖中的碧潭轻轻动了动，仿佛在给他鼓劲。
试卷发下。
经义，策论，诗赋。
武清深吸一口气，提起笔，目光沉静。
属于他的州府试，正式开始。而袖中的碧潭，碧瞳深处，那抹灵动的幽光，似乎比往日更加凝实了些。在这汇聚文运的贡院之中，无人察觉，一丝丝极其微弱的、清正而玄妙的气息，正从武清身上散发，也被他袖中的小蛇悄然汲取。