长夜漫漫，寒意彻骨。青阳镇的火，一直在燃烧直到后半夜，连那火光都被浓得化不开的墨色天幕与升腾的焦臭烟尘吞噬，只剩下零星几点暗红，在废墟深处苟延残喘，像垂死野兽的眼。三十里外的野猪岭，却静得怕人。宁凡是痛醒的。仿佛有无数根烧红的细针，在他颅骨内里慢条斯理地搅动。眼前金星乱迸，耳中嗡鸣不休，偏偏意识又清醒得过分。闭上眼，黑暗中却仍“看见”无数道轨迹在无序飞舞：暗红如血的杀戮之气，淡青破碎的《青阳诀》余韵，灰白死寂的沼泽瘴毒，还有……还有昨夜那惊鸿一瞥、宏大冷漠如悬天之剑的模糊光痕……
“呃……”他呻吟一声，艰难地翻了个身，趴在溪边粗糙的砂石地上，任由冰凉的溪水再次漫过半边脸颊。刺骨的寒意让颅内的灼痛稍缓，却也让他更加清晰地感受到身体的虚弱——气海空空如也，经脉晦涩滞重，像是被淤泥堵住的沟渠。昨夜逃命时那点急智与悍勇，此刻褪去，只剩劫后余生的茫然与……一种空落落的钝痛。
宁家，没了？
那个规矩森严、让他总想逃离的宅院，那些面目模糊、对他或漠视或叹息的族人，还有会气鼓鼓追他到山野、硬拽他回去的宁雨……他只知道，此刻躺在野猪岭深处、不知名溪水边的自己，浑身污泥血垢，又冷又饿，像个被遗弃的破口袋。好日子一去不复返了。
远处林间，传来几声悠长的狼嚎，在寂静的晨雾中显得格外瘆人。
不能躺在这里等死。这个念头支撑着他，用尽力气，一点一点撑起身体。每动一下，骨头都像散了架般嘎吱作响。他摸索着，从腰间解下那个沾满泥污、却奇迹般没有丢失的酒葫芦，凑到溪边，费力地舀了半葫芦清水。浑浊的溪水带着泥沙，入口腥涩。他却如同饮下琼浆，贪婪地吞咽着，干涸冒火的喉咙得到滋润，混沌的脑子也清醒了些。得离开这里。黑衣人或许还会搜索这片区域。野猪岭也不再安全。
去哪里？天地茫茫，他竟一时无处可去。宁家是他在这个世界的根，虽然扎得不深，但好歹有个名分。如今根断了，他成了无萍之草。或许……可以往南走？听说南边数千里外，有大城名“洛京”，繁华锦绣，江湖人士云集，听说还有修士，安全也能得到保障，或许能找个糊口的营生。这《青阳诀》的修行，也不知那人是如何探查的。他想动，却发现身体沉重得不像自己的。左肩传来撕裂般的剧痛——那是昨日被黑衣人掌风扫到的地方，此刻肿起老高，皮肉呈现出不祥的紫黑色。右腿膝盖以下完全麻木，不知是冻僵了还是伤了筋骨。全身上下，几乎没有一处不疼。不能躺在这里。这个念头如同本能，敲打着混沌的意识。那些黑衣人未必走远，血腥味和沼泽的恶臭也可能引来野兽。他强迫自己再次撑起上半身，环顾四周。这是野猪岭更深处的一条无名溪涧，两岸林木更加茂密幽深，藤蔓如巨蟒般缠绕着古树，遮天蔽日。溪水在此处拐了个弯，形成一片相对平缓的浅滩。他昨日昏迷前最后的记忆，就是朝着这个方向踉跄奔逃，最终力竭倒下。
周遭很静。只有溪水潺潺，晨鸟偶尔短促的鸣叫，以及远处山林深处，似有似无的、不知名生物的窸窣声。宁凡闭上眼。不是休息，而是再次开启了那与生俱来的“内视”之能。即便重伤虚弱，即便头痛欲裂，这种能力似乎已成本能，如同呼吸。刹那间，混沌褪去，黑暗的视野中亮起了无数道纷杂的“线”。近处，是他自己的身体——几道淡青色的轨迹微弱地、艰难地在主要经脉中蠕动，那是《青阳诀》残存的灵力，稀薄得如同风中残烛，且在肩、腿几处严重滞涩、中断，形成暗沉的淤结斑点。几缕灰白色的、带着腐朽气息的轨迹正试图侵入这些淤结点，那是沼泽瘴毒的残留。更深处，颅脑部位，一团混乱的、红白交织的光晕在无序翻涌，带来持续的钝痛——这是神魂受创的迹象。
他“看”向身外。溪水流动的轨迹是透明中泛着浅蓝的波纹，舒缓而连绵。岸边一丛湿漉漉的苔藓，散发着极其微弱的、生机盎然的翠绿光点。一只水黾轻盈地掠过水面，足尖点出的涟漪轨迹细碎而迅捷，淡得几乎看不见。
十丈……不，此刻他状态极差，感知范围缩小到了不足五丈。但在这五丈之内，没有代表活人的、带着气血与灵力波动的轨迹。也没有那些冰冷嗜血的暗红色线条。暂时安全。宁凡松了口气，这才感觉到浑身都在不受控制地轻微颤抖。冷，饿，渴，痛，以及一种劫后余生、却又无处可依的空茫，如同潮水般淹没了他。他摸索着腰间，触到了那个硬物——沾满泥污的酒葫芦还在。费力地解下来，凑到溪边，一遍又一遍地冲洗掉外面的污泥，然后才小心翼翼地舀了半葫芦清水。浑浊的溪水带着泥沙，入口腥涩冰凉。他却如同饮下琼浆玉液，贪婪地吞咽着。干裂起皮的嘴唇得到滋润，冒火的喉咙被冷却，混沌的脑子似乎也清明了一分。他不敢多喝，只润了润喉，便将葫芦重新系好。
他撕开左肩破损的衣料，紫黑色的肿胀触目惊心，皮肤表面有几道细小的、已经发黑的裂口，渗出少量黄水。掌风带着阴寒的暗劲，已侵入肌骨。他尝试调动那点微薄的淡青色灵力去驱散，却如泥牛入海，反而引得伤势处一阵锥心刺痛，眼前发黑。
“啧……”宁凡倒吸一口凉气，额角渗出冷汗。修为太低，功法又只是最普通的《青阳诀》，对付这种侵入性的阴寒暗劲，实在力有未逮。他喘息片刻，目光忽的落在溪边石缝里几株不起眼的、叶片呈锯齿状的野草上。在他“内视”的视野里，这几株野草散发着极其微弱、却纯粹坚韧的淡绿色生机轨迹。“止血草……聊胜于无。”他认了出来，这是山间最常见的草药，有微弱的止血消炎之效。他挣扎着爬过去，采下几片相对鲜嫩的叶子，放在嘴里费力地嚼烂——满口苦涩的草汁味混合着尚未散尽的泥腥，令人作呕。但他强忍着，将嚼烂的草泥敷在肩头的伤口上，又从破烂的内衫下摆撕下相对干净的布条，紧紧包扎起来。
冰凉草泥覆盖的瞬间，刺痛感稍有缓解。但那深入骨髓的阴寒，依然盘踞不去。右腿的情况稍好，主要是冻僵和轻微的扭伤。他用力揉搓着麻木的小腿和脚掌，直到感觉到针扎般的刺痛恢复，才勉强能用这条腿支撑一点重量。做完这些，他已气喘如牛，眼前阵阵发黑，不得不靠在一块大石上休息。清晨的山风穿过林隙吹来，带着浸透骨髓的寒意。他湿透的衣衫紧贴着皮肤，冷得牙齿都在打颤。他再次闭上眼，内视己身，尝试引导那微弱的淡青色灵力沿着《青阳诀》的路线运行一来抵御寒冷，二来缓慢治疗内伤。
时间在寒冷与疼痛中缓慢流逝。天光渐渐亮了些，林间雾气开始流动、消散。鸟鸣声多了起来，清脆悦耳，却更反衬出这片山林的空寂与宁凡处境的凄凉。不知过了多久，宁凡忽然睁开眼，目光锐利地投向左侧密林深处。在他的感知边缘，约莫六七丈外，一道土黄色夹杂着赤红、充满野性与爆发力的轨迹，正悄然向溪边移动。轨迹沉凝而稳健，带着猎食者特有的耐心与隐蔽。不是人。是野兽。而且体型不小，气血旺盛。宁凡屏住呼吸，身体紧绷，缓缓调整姿势，右手悄然摸向腰间——那里除了解下来的空酒葫芦，只剩下一把用来削果皮、割藤蔓的短小柴刀，刃口早已不再锋利。
那道轨迹在林子边缘停住了，似乎在观察。片刻后，灌木丛微微晃动，一个硕大的、长着棕黑色鬃毛的脑袋探了出来。那是一头铁背黑熊。肩高几乎齐人胸腹，浑身肌肉虬结，覆盖着厚实粗糙的皮毛。一双小眼睛闪烁着黄褐色的凶光，嘴唇翻起，露出交错的獠牙。最引人注目的是它那双前肢，比后肢粗壮得多，末端是泛着金属般暗沉光泽的、弯曲如钩的利爪，足以轻易撕开牛皮，抓碎岩石。
铁背黑熊是野猪岭深处常见的野兽之一，力大爪利，皮糙肉厚，性情凶暴，即使江湖一流高手单独遇到，都要退避三舍。
此刻，这头山魈显然是被宁凡身上的血腥味吸引而来。它抽动着黑亮的鼻头，黄褐色的眼珠死死盯住了溪边石滩上那个看起来虚弱不堪的人类。宁凡的心沉了下去。若是平时状态完好，凭借对地形的熟悉和轨迹视觉的预判，他或许还能周旋、逃脱。但此刻，重伤在身，灵力枯竭，行动不便……
铁背黑熊喉咙里发出一声低沉的、充满威胁的咆哮，涎水从齿缝间滴落。它不再犹豫，四肢蹬地，庞大的身躯带着一股腥风，猛地从灌木丛后扑出，直冲宁凡而来！速度快得惊人，土黄赤红的轨迹在宁凡“眼”中拉成一道充满力量感的弧线，那双泛着寒光的铁爪直取他的胸膛！
避无可避！生死关头，宁凡骨子里那股被惫懒外表掩盖的悍勇与急智猛然爆发。他没有试图向后躲闪——以他现在的状态根本躲不开。反而在间不容发之际，强忍着左肩剧痛，将全身力气灌注于尚能发力的右腿，猛地向侧前方一扑！险险的躲避了过去。铁背黑熊一击未成，略有迟疑，似乎在想这人是怎么躲过去的。而宁凡，也乘此机会撞入了铁背黑熊的怀里——更准确地说，是撞在了它相对脆弱的腰腹侧方！“砰！”沉闷的撞击声。宁凡感觉像是撞上了一堵包着皮革的石墙，右半边身子几乎散架，喉头一甜，一口血涌了上来，又被他硬生生咽了回去。
铁背黑熊吃痛，发出愤怒的吼叫，粗壮的前肢向着腹部抓去，想要将这个胆大包天的人类拍碎。
但宁凡等的就是这一刻！借力，踩着铁背黑熊粗壮的前肢，弹跳而起，用气全身力气，朝着铁背黑熊，也是是循着自己“内视”中那道赤红色、代表气血最旺盛奔涌的轨迹铁背黑熊的太阳穴，一处毛发虽然旺盛、但骨骼交错形成的微小凹陷，用尽全身残余的力气，狠狠捶打了进去！“噗嗤！”拳头虽不锋利，但灌注了宁凡决死意志与那点微薄灵力，加上精准地找到了气血运行的关键节点，竟真的深深打了进去。铁背黑熊的咆哮瞬间变成了凄厉的惨嚎！滚烫的兽血喷溅而出，淋了宁凡满头满脸。它疯狂地甩动身躯，想要将宁凡甩脱。宁凡却死死抓住刀柄，甚至借力将柴刀又向里搅了半圈！赤红色的气血轨迹骤然紊乱、暗淡。山魈的力量飞速流逝，挣扎越来越弱。最终，它庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下，不再动弹。
宁凡也随之滚落在地，躺在冰冷的石滩上，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着血腥味和肺部的灼痛。双臂因过度用力而不住颤抖。左肩的伤口再次崩裂，鲜血渗透了简陋的包扎。全身上下，无处不痛，仿佛刚刚被拆散重组。
但他还活着。
他盯着身旁铁背黑熊逐渐失去温度的尸体，又抬头看了看透过林叶缝隙洒下的、苍白的天光，忽然扯了扯嘴角，想笑，却只发出一连串压抑的、嘶哑的咳嗽。
“呵……呵呵……”他低声笑着，笑声里没有多少喜悦，只有劫后余生的疲惫，和一丝莫名的苍凉。“想不到……我宁凡……第一场像样的生死搏杀……竟是跟一头畜生……”
休息了约莫一炷香时间，他勉强恢复了一点力气。挣扎着坐起身，开始处理战利品。
铁背黑熊浑身是宝。皮毛、利爪、獠牙都能在卖钱，对习武之人来说，血肉能更好的帮助恢复体力、补充气血有裨益。但宁凡现在没有工具，也没有力气处理整头铁背黑熊。
就在他愣神之际。铁背黑熊，脑中那里隐隐有一小团凝聚不散的、淡黄色的微光，在他“内视”中颇为显眼。
“这是什么？难度是传说的妖核？”宁凡心中一动。野兽并没有这，他也是偶尔在书中见过。他小心将手伸入，果然取出一枚指甲盖大小、质地浑浊、泛着淡淡土黄色光泽的不规则晶体。入手微温，明显能感觉到其中蕴含的灵力。塞进怀里后，割下几块相对肥嫩、远离伤口污染的山魈后腿肉，用宽大的树叶裹了，也收起来。他现在急需食物补充体力。做完这些，他扶着石头站起身，正打算循着记忆往一处他知道的、位于山壁裂缝中的隐蔽小山洞去，脚步却忽然一顿。他的“内视”感知，无意中扫过了山魈方才窜出的那片灌木丛后方。在那一片草木杂乱、土石堆积的坡地边缘，他“看”到了一道极其微弱、正在快速消散的……淡青色轨迹。那是……《青阳诀》的灵力光泽！而且，带着他隐约有些熟悉的、属于宁家某位护院教头的灵力特征！宁凡的心猛地一跳。他强忍着不适，拨开茂密的灌木和藤蔓，踉跄着朝那个方向走去。走出约莫十几步，在一处被落石和倾倒的枯树半掩着的洼地里，他看到了——一具尸体。穿着宁家护院统一的深蓝色劲装，已经破烂不堪，沾满血污和泥土。尸体面朝下趴着，背部有一道狰狞的、几乎将整个人劈开的巨大伤口，边缘焦黑，像是被某种炽烈的刀气所伤。宁凡蹲下身，小心翼翼地将尸体翻过来。一张因失血和痛苦而扭曲、却依稀可辨的国字脸。是宁家护院中的一个头目“王教头”，“王教头”一手“破山刀”在青阳镇颇有名气，对宁家也算忠心耿耿。昨日宁雨来找他时，还提到“王教头已经受伤了”……看来他是逃亡至此，因受伤太重而亡。
宁凡沉默地看着这张已然僵硬的、熟悉又陌生的面孔。他和这位王教头没什么交情，甚至因为自己惫懒疏于练功，没少被其用恨铁不成钢的眼神打量过。但此刻，在这荒山野岭，看到同族之人的尸体如此凄惨地陈尸于此，一种物伤其类的悲凉和冰冷的愤怒，还是悄然爬上心头。他伸手，想为王教头合上那双兀自圆睁、残留着惊怒与不甘的眼睛。指尖触及冰凉皮肤的刹那，他却敏锐地感觉到，王教头紧紧攥着的右手拳头里，似乎藏着什么东西。
宁凡轻轻掰开那已经僵硬的手指。掌心是一块半个巴掌大小的、染血的深褐色木牌，正面刻着一个古朴的“宁”字，背面则有细密的防伪符文——这是宁家核心人员或重要护院才有的身份令牌。
而在令牌下面，还压着一小块叠得方方正正、浸透了血、却似乎经过特殊处理的皮革。宁凡将皮革小心展开。上面用炭笔勾勒着简略的线条，似乎是一幅地图。中心标注着“青阳镇”，向东、向北延伸出几条道路，其中一个方向，约莫百里之外，标着一个黑点，旁边歪歪扭扭写着三个小字：“黑水坊”，在地图边缘，还有一行更加潦草、几乎难以辨认的小字，墨迹新鲜程度似乎与其他部分不同，像是匆忙添上去的：“鬼面……影阁……秘市……小心……”
宁凡盯着这张染血的地图和那行字，瞳孔微微收缩。黑水坊。他听说过这个地方。那是位于青阳镇东北方向、深入云岭山脉边缘的一处灰色地带，传言是散修、盗匪、逃亡者以及进行各种见不得光交易之人的聚集地。龙蛇混杂，没有固定的规矩，只信奉实力和利益。
王教头在临死前，将身份令牌和这张指向黑水坊的地图紧紧攥在手里，是什么意思？是暗示宁家有人逃往了那里？还是那里有可以投靠或交易的对象？亦或是……那里能查到关于“影阁”和这次袭击的线索？而那行小字，“鬼面”显然指的是那些黑衣人，“影阁”大概是其所属组织？“秘市”又是指什么？是黑水坊内的某种特殊集市？无数疑问在宁凡脑中盘旋。但有一点是确定的：青阳镇已毁，野猪岭不再安全，他需要一个去处。而黑水坊，是目前唯一明确的、可能藏身也可能找到线索的方向。
他将染血的身份令牌和皮革地图仔细收好，放入怀中，然后，他对着王教头的尸体，低声道：“王教头，安息吧。若有机会……我会替你，替宁家，讨个说法。