“百晓茶楼”位于坠星城西区，是一栋三层木质结构建筑，外表古朴陈旧，招牌上的字迹都有些模糊。但进出的修士却络绎不绝，修为从炼气到筑基不等，甚至偶尔能感应到金丹期的隐晦气息。
陆离踏入茶楼，一股混杂着劣质灵茶、汗味和低声议论的嘈杂气息扑面而来。一楼大厅摆着十几张方桌，大多已坐满，衣着各异的修士们或高谈阔论，或窃窃私语。中央有个半人高的木台，一个干瘦老头正唾沫横飞地讲着近期某处遗迹现世的传闻，但听者寥寥，显然多是夸大其词。
陆离扫视一圈，没有直接去柜台询问，而是找了个靠角落、能观察门口和楼梯的位置坐下，点了一壶最便宜的“清心茶”，慢慢啜饮，耳朵却如雷达般捕捉着周围的信息碎片。
“……‘海龙号’下月初五启航，前往‘黑水礁’采集阴魂藻，还缺几个护卫，炼气后期以上，报酬面议……”
“……妈的，炎辰宗那帮孙子在城外设卡，盘查所有火属性修士，说是什么追捕盗取宗门宝物的叛徒，我看就是找借口勒索……”
“……夜枭的人最近低调了不少，据说在荒山吃了个大亏，折了个筑基期的执事？”
“……归墟海眼那边最近不太平啊，又有船队失踪了，据说和‘星潮’异常有关……”
“……‘星宫’的人又在招揽懂星辰阵法的散修了，报酬倒是不错，但听说上次招募的人，活着回来的不到三成……”
“……看到没，刚才上去那几位，是‘四海商会’的管事，估计又有什么大买卖了……”
零碎的信息如同拼图，在陆离脑海中逐渐勾勒出坠星城的轮廓：本地有“星宫”、“四海商会”等大势力，控制着商贸、航运甚至部分修炼资源；炎辰宗和夜枭的影响延伸至此，但似乎并非主导；前往归墟海眼的船队确实存在，但风险极高；而“星潮”异常、船队失踪等消息，或许与“镇星古碑”或“深空注视”有关？
他坐了近一个时辰，喝了三壶茶，终于听到一点与他直接相关的有用信息。
旁边一桌，两个衣着普通、神色精明的炼气后期修士正在低声交谈。
“听说了吗？‘观星阁’今晚有个小型交换会，只接待懂星辰之道或手上有相关物件的道友。据说这次有几样从归墟海眼外围带回来的好东西，还有一份残缺的古海图，标了几个疑似上古星府的位置。”
“观星阁？那可是星宫的外围组织，门槛不低吧？我们这点身家，去了也是白搭。”
“嘿，去看看又不亏。就算买不起，长长见识也好。我有个朋友在星宫当差，弄到了两张入场凭证，分我一张。怎么样，一起去？”
“行！什么时辰？在哪？”
“戌时三刻，城东‘摘星楼’后院，凭凭证入内。记得，别声张。”
陆离心中一动。“观星阁”、“交换会”、“星辰之道”、“古海图”、“上古星府”……这些关键词都与他目标高度相关。他需要入场凭证。
他不动声色地喝完最后一口茶，结账离开。他没有直接去打听如何获取凭证，那样太显眼。他先是在城中看似随意地逛了逛，熟悉街道布局和几家主要商铺（尤其是售卖星辰类材料、古籍的店铺），最后来到了城东的“摘星楼”附近。
摘星楼是一座七层高塔，通体由某种青黑色石材建成，表面刻满星辰图案，在夕阳下泛着幽光。这里显然是“星宫”的一处重要产业，守卫森严，寻常人不得靠近。
陆离在对面街角的杂货摊前驻足，假意挑选物品，实则观察摘星楼侧面的小巷。他看到有修士陆陆续续从不同方向走来，出示一块巴掌大小、刻着星纹的玉牌后，被守在后门的两名气息凝练的护卫放入。
“凭证……星纹玉牌……”陆离沉吟。他需要一块。
他离开摘星楼区域，在附近寻了一处僻静小巷，从怀中取出那枚得自夜枭修士的黑色令牌（癸七十三），又拿出之前收集的几块“星纹铁矿石”碎片和一小块“血煞晶核”（已被他用星火灵力反复淬炼，去除了大部分阴邪之气，留下精纯的阴性能量结晶）。
他盘膝坐下，将状态调整至最佳。炼制一块足以以假乱真的“凭证”，不仅需要材料，更需要高超的炼器手法和对星辰之力的精准模拟。他虽然有“周天星火灵力”和对星辰符文的感悟，但炼器经验着实有限。
“只能冒险一试了。”陆离深吸一口气，指尖燃起一簇淡金色的周天星火。他先以火焰将“星纹铁矿石”碎片融化、提纯，塑形成玉牌胚体，并在胚体未完全凝固时，以神识为笔，牵引一丝星辰之力（从镇星钥中借取一缕纯净的），模仿之前看到的星纹玉牌上的图案，在胚体两面刻下复杂的星辰符文。这需要极其精密的控制，稍有差错便会前功尽弃。
汗水从他额角滑落。他全神贯注，灵魂深处“星枢镇元”符文碎片提供着稳定和精准的辅助，“日耀星璇”则让星火温度恰到好处。足足花了半个时辰，一块外形、大小、星纹都与真品极为相似的玉牌终于成型。只是材质是金属而非玉石，手感略有差异。
但这还不够。真正的凭证玉牌内部，必定有星宫独特的防伪印记或能量波动。陆离略一思索，将那块淬炼过的“血煞晶核”捏碎，取出一小撮最精纯的结晶粉末，以星火灵力包裹，小心翼翼地注入玉牌核心，并引导其模拟出类似星宫修士那种略带冰冷、浩瀚的星辰之力波动——这是他观察进出修士气息所得。同时，他还在内部刻画了一个极其微小、一次性的“自毁符文”，若被人以特殊手法探查核心，此牌会自行崩解，避免追查。
做完这一切，陆离长出一口气，脸色微微发白。炼制此物，比与血煞厉鬼大战一场还要耗费心神。他拿起成品，仔细端详。玉牌入手微沉，呈暗银色，星纹清晰，隐隐有微弱但纯净的星辰之力流转。只要不遇到精通此道的星宫高阶修士仔细探查，应该足以蒙混过关。
他将玉牌收起，调息片刻，待到戌时初，才整理衣袍，朝着摘星楼后院走去。
后院入口处，已有七八名修士在排队等候验证。陆离默默排在末尾，观察前面的人。守卫检查得很仔细，不仅要看玉牌，还会以特殊法器照射，并感应持牌者的气息是否与玉牌隐约契合。前面有人被拦下，原因是“玉牌能量波动有异”或“气息不符”，只能悻悻离开。
轮到陆离。他将自制的玉牌递上。守卫接过，先是肉眼查看星纹，又用一个刻满符文的青铜镜照了照，镜面显出玉牌内部那模拟的星辰能量流，守卫点了点头。接着，他又感应了一下陆离的气息——陆离早已将周天星火灵力调整到最接近普通火属性修士的状态，只显露出一丝极其微弱的、与玉牌呼应的“星辰亲和”感。
守卫略微迟疑了一下，似乎觉得这“星辰亲和”感有点怪，但玉牌本身验证无误，且陆离修为不过炼气后期，掀不起风浪，便挥了挥手：“进去吧。”
陆离心中微定，接过玉牌，步入后院。
后院比想象中宽敞，被布置成了一个露天庭院，中间燃着几堆篝火（非凡火，而是某种能稳定提供光线和暖意的低阶灵火），四周摆放着数十张石凳，已有二三十名修士落座，大多彼此保持距离，气息各异。修为从炼气后期到筑基中期不等，还有几名气息深沉、难以看透的，很可能是筑基后期甚至假丹修士。
陆离找了个不起眼的角落坐下，低调地观察着在场众人。他发现，至少有五六人的气息，与他伪造的玉牌所模拟的那种“星宫”星辰之力同源，应该是真正的星宫外围成员或与星宫关系密切者。其他人则五花八门，有散修，有小家族子弟，也有其他势力的探子。
戌时三刻，一名身着绣有星月图案白袍、面容清矍、留着三缕长髯的老者走到庭院中央。他气息渊深，赫然是筑基巅峰的修为！
“诸位道友，老夫星宫外事执事‘墨衡’，欢迎来到观星阁交换会。”老者声音平和，却清晰地传入每个人耳中，“规矩照旧，自愿交换，价高者得，也可以物易物。星宫提供场地与基本鉴定，但不对交易物品的真伪与后续负责。现在，交换开始。”
话音刚落，便有一名黑袍修士起身，走到中央一张石桌前，取出一块拳头大小、泛着七彩流光的矿石：“三品‘幻星石’，可炼制迷幻、隐匿类法器，换同等价值的火属性或金属性灵材，或两百下品灵石。”
很快有人出价，经过几轮简单的讨价还价，以一百八十灵石加上几块火铜成交。
交换会有条不紊地进行着。出现的物品五花八门：星辰类矿石、妖兽材料、古旧法器残片、功效不明的玉简、甚至还有几样据说从归墟海眼附近带回的“异界之物”，形如珊瑚却坚硬如铁，散发着微弱的空间波动。
陆离静静看着，没有急于出手。他在等那幅“残缺古海图”。
终于，在交换会进行到中段时，一名戴着面具、声音嘶哑的灰衣修士走上台，小心翼翼地展开一幅不知何种兽皮制成的、泛黄的卷轴。卷轴只有三分之一是完整的，其余部分焦黑残缺，上面用某种暗红色的颜料勾勒出复杂的水路、岛屿标记，以及一些星辰图案和古老文字。
“残缺古海图一份，”灰衣修士道，“据考证，至少是三千年前的旧物，上面标记了三处疑似上古修士洞府或遗迹的位置，其中一处标有‘星纹’符号，可能与上古星修有关。此图得自归墟海眼外围一处沉船，保存不易。换取能助我突破筑基中期瓶颈的丹药或灵物，其他珍稀材料亦可商议。”
台下顿时一阵骚动。古海图，尤其是标有上古遗迹的，价值不菲。但此图残缺太甚，且出处不明，风险极大。更重要的是，助人突破瓶颈的丹药或灵物，同样珍贵。
几名修士上前查看，议论纷纷。
“这图残缺太多，关键航路缺失，就算标记了位置，没有正确路线也难以抵达。”
“这‘星纹’符号倒是少见，莫非与传说中的‘星宫’前身有关？”
“三千年前……那时候归墟海眼附近可比现在凶险得多，这图上的位置，如今说不定早已被海眼吞噬了。”
询问者多，出价者少。灰衣修士眼中露出失望之色。
陆离心中盘算。此图对他意义重大，上面标记的“星纹”位置，很可能与巡天司或镇星古碑有关。而且，他有“镇星钥”和记录晶板中的星图，或许能与此图相互印证，补全部分信息。
他站起身，走到台前，仔细观看那海图。残缺部分确实严重，但保留的区域中，有一处岛屿的轮廓和旁边的星辰标记，让他灵魂深处的“周天引气”符文微微一动！同时，怀中的镇星钥也传来极其微弱的共鸣！
“就是它！”陆离心中一定。他抬头看向灰衣修士，用沙哑的声音道：“我没有突破瓶颈的丹药，但我有一物，或许对道友有用。”
他取出一个小玉瓶，里面装着三滴淬炼过的“星髓精华”——这是他用星火精粹配合星湖水提炼出的，虽远不如星火精粹珍贵，但也蕴含精纯的星辰生命能量，对稳固根基、修复暗伤、辅助突破有一定效果，尤其适合修炼星辰或阴属性功法的修士。
陆离拔开瓶塞，一丝精纯温和的星辰生命气息溢出。灰衣修士眼睛一亮，接过玉瓶仔细感应，片刻后，眼中露出惊喜：“好东西！虽然不足以保证突破，但足以将我状态调整至最佳，增加至少两成把握！此图归你了！”
两人迅速完成交易。陆离将古海图小心收起，退回座位。他能感觉到，有几道目光在他身上多停留了片刻，尤其是那几位星宫修士。
交换会继续，但陆离已无心再看。他默默记下了几样稍后可能用到的物品信息，准备等散会后私下接触。
又过了约一个时辰，交换会接近尾声。墨衡执事再次起身，朗声道：“今日交换会到此结束。另有一事告知诸位：星宫‘巡星卫’正在招募临时成员，参与下月前往归墟海眼‘碎星群岛’的探索任务。任务期限三个月，报酬丰厚，表现优异者有机会加入星宫外卫。有兴趣的道友，三日后可至城北‘星宫别院’报名测试。”
此言一出，台下又是一阵议论。星宫巡星卫的临时任务，虽然危险，但确实是接触星宫、获取资源、并合法前往归墟海眼区域的绝佳机会！
陆离心念电转。这或许是他混入前往归墟海眼队伍的最佳途径！虽然需要经过测试和可能受到星宫约束，但比起自己寻找不靠谱的船队或独自冒险，显然更安全，也能接触到更多核心信息。
他暗自决定，三日后去报名。
散会后，陆离没有立刻离开，而是等到人群散去大半，才走向之前留意到的一位售卖“归墟海眼近况玉简”的摊主。那是一位看起来经验老道的独眼筑基初期散修。
“道友，这份海况玉简怎么卖？”陆离问道。
“五十下品灵石，最新三个月的消息，包括星潮变化、已知危险区域、海盗和妖兽活动范围。”独眼修士打量了一下陆离。
陆离没有还价，直接付了灵石，接过玉简。他又看似随意地问：“听说最近有船队失踪，道友可知详情？”
独眼修士收了灵石，态度好了些，压低声音道：“何止失踪！上个月‘黑蛟商会’的三条大船，在‘迷雾峡’附近全军覆没，连个求救信号都没发出来。有侥幸逃回来的散修说，看到过‘移动的黑洞’和‘会唱歌的星光’，邪门得很。现在稍微有点门路的船队，都不肯靠近那片区域了。星宫这次招募人手去碎星群岛，据说也和调查此事有关。”
移动的黑洞？会唱歌的星光？陆离心中凛然，这描述听起来就不寻常，或许与“深空注视”或归墟裂缝有关。
他又打听了些关于星宫招募测试的细节，才告辞离开。
走出摘星楼后院，夜色已深。坠星城的夜晚并不安静，反而更加喧嚣，各处灯火通明，赌坊、酒馆、风月场所人声鼎沸。
陆离没有回客栈（他尚未入住），而是谨慎地在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，才在城南相对混乱、鱼龙混杂的贫民区边缘，找了一家不起眼、无需登记身份的小客栈住下。
房间狭窄简陋，但胜在隐蔽。他布下简易的预警阵法，然后迫不及待地展开那幅古海图，与脑海中的星图以及记录晶板信息相互印证。
果然，古海图上那处引起共鸣的岛屿标记，与记录晶板星图中指向“镇星古碑”的路径中的一个关键节点高度吻合！虽然海图残缺，但结合星图，他大致推断出，从坠星城出发，经碎星群岛，再穿越一片被称为“寂静死海”的危险区域，便能接近“镇星古碑”所在的“归墟海眼-镇星古碑”区域。
“碎星群岛……星宫的任务目的地也是那里……”陆离眼中光芒闪烁。这绝非巧合。星宫很可能也在探寻上古星修遗迹，甚至可能与“镇星古碑”有关。
他收好海图，又浏览了一遍新买的玉简。里面记载的信息与独眼修士所言大致相符，并补充了更多细节：碎星群岛近期星力异常活跃，时有奇异天象；有渔民声称看到过“巨大的星光触手”从海中升起；星宫似乎对群岛中的某座岛屿格外关注，已派先遣队驻扎。
“越来越有趣了。”陆离盘膝坐下，开始调息。三日后星宫的招募测试，他必须通过。而在那之前，他需要更好地伪装自己，并尽可能提升实力。
他取出剩余的星火精粹，犹豫片刻，还是决定再炼化一丝，争取将修为推至启灵境后期巅峰，增加通过测试的把握。
夜色渐深，坠星城的喧嚣被隔绝在简陋的木板墙外。唯有窗外透入的、来自那座黑色剑塔的微弱光芒，如同冰冷的眼睛，注视着这座混乱之城的每一个角落。
而在陆离不知道的某个地方，一份关于“疑似掌握特殊星辰之力、修为炼气后期、于交换会换取古海图”的简短报告，被送到了那位“鹰目”大人的案头。
“继续观察，但不要打草惊蛇。星宫招募在即，看看他是否会参与。若他能通过测试……或许可以加以利用。”鹰目把玩着一枚刻着诡异眼睛图案的令牌，嘴角勾起一丝意味深长的弧度。
坠星城的漩涡，已缓缓将陆离卷入其中。而前方的碎星群岛与归墟海眼，隐藏的不仅是上古的秘密，更有足以吞噬星辰的黑暗。