三天后的子夜，月隐星稀。
陈小水没惊动任何人。井绳在手中盘了三圈，打了个死结，另一头牢牢拴在井边那棵最粗的柳树根上。他背上搭着粗布包袱，里头是火折、短刀、用油纸包好的朱砂艾草，还有那柄暗红色的桃木短剑。青铜井牌贴身挂着，隔着衣服也能感到那股温润的凉意。
井口黑洞洞的，像一张沉默的嘴。夜风穿过，铜铃轻响，声音在寂静里传得很远。陈小水最后看了一眼沉睡的村庄，深吸一口带着露水凉气的空气，抓住井绳，翻身滑入黑暗。
井壁湿滑，苔藓在手下留下黏腻的触感。他下得很慢，一手攥绳，一手举着点燃的松明。火光只能照亮身周尺许，再往下便是浓得化不开的黑。水汽混着那股熟悉的、淡淡的铁锈腥气，越来越重。
他默数着下潜的深度。一丈，两丈……到了接近水面约一丈二的位置，他停下，用脚蹬住井壁凹凸处，稳住身形。松明火光照亮四周，井壁在这里向内凹陷进去一块，形成一个不大的石龛。苔藓格外厚，几乎将石面完全覆盖。
就是这里。西向石陷处。
陈小水用短刀小心刮掉石龛表面的苔藓，露出底下青黑色的岩石。很快，那个熟悉的刻痕显现出来——圆圈，水纹，小圆圈，以及那条指向下方黑暗的短线。刻痕比上次看清时更浅了些，边缘被水汽侵蚀得越发圆钝，但指向依旧明确。
他盯着那条短线，又低头看了看脚下咫尺之遥、幽黑如墨的井水。水面平静，倒映着松明跳跃的光，像一个深不见底的梦。
先祖说“其深莫测”，说“隐隐闻铁索曳地之声”。
陈小水将松明咬在嘴里，空出双手，紧紧抓住井绳。他闭上眼，调整呼吸，然后，深吸一口气，松开蹬着井壁的脚，任由身体坠入冰冷的井水。
“噗通。”
水花声在井筒里被放大，沉闷地回荡。刺骨的寒意瞬间包裹全身，像是无数细针扎进毛孔。他奋力划动四肢，稳住身形，口中的松明火苗遇水即灭，只剩一点残红在眼前迅速黯淡、消失。
绝对的黑暗。
只有耳边水流的咕噜声，和自己沉闷的心跳。他睁着眼，却什么也看不见，只能凭着感觉，朝着记忆中刻痕短线所指的方向——井底更深处、西侧的方位，潜下去。
井水比他想象中更深，也更冷。压力从四面八方涌来，挤压着耳膜，带来阵阵刺痛。他划水的动作不敢太大，怕搅起水底的淤泥。所有感官在黑暗中变得异常敏锐，皮肤能感觉到水流的细微变化，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响。
下潜，继续下潜。
就在他感到胸口发闷、气息将尽时，脚下忽然触到了实地——不是松软的淤泥，而是坚硬、平整、带着某种规则纹路的石面。他心中一凛，双脚试探着站稳。这里距离水面，恐怕已有三四丈深，远远超过了寻常水井的深度。
他屏住呼吸，在黑暗中摸索。石面很大，似乎是井底向一侧延伸出的一个平台或石阶。他沿着边缘小心移动，手指触到石壁，冰冷，粗糙。继续向前，指尖忽然碰到了一个坚硬冰凉、边缘光滑的东西。
是金属。
陈小水心脏猛地一跳。他顺着那东西的形状摸索，粗大，圆形，表面有深深的凹槽纹路，入手沉重冰冷，带着浓重的、浸透水底的铁锈味。不止一根，旁边还有，排列似乎有一定规律，延伸向黑暗深处。
是铁链。粗大的铁链。
他继续摸索，铁链一根接一根，彼此纠缠又平行延伸，全部深深嵌入下方的石基或插入侧方的井壁，绷得笔直，通向黑暗不可知的深处。当他的手摸到第四根铁链时，指尖传来一种奇异的触感——不是单纯的冰冷粗糙，而是一种……微弱的、几乎难以察觉的脉动。
仿佛这沉在水底不知多少年的铁链，是活的，有着极其缓慢而沉重的心跳。
这脉动极其微弱，却带着一种难以言喻的古老与威严，透过冰冷的铁锈，直达陈小水的指尖，又顺着胳膊蔓延上来，让他浑身汗毛倒竖。
就在这时——
“哗啦……哗啦啦……”
一阵极其轻微、却又无比清晰的金属摩擦声，从铁链延伸的黑暗深处传来。那声音很慢，很沉，像是有什么极其庞大的东西，在很远的地方，轻轻挣动了一下束缚它的锁链。铁链彼此碰撞、摩擦，声音透过厚重的井水传来，变得沉闷而悠远，却带着一种直抵灵魂的震颤。
陈小水僵在水中，血液几乎冻结。
铁索曳地之声……先祖手札里记载的，是真的！
这井底深处，真的锁着什么东西！用这些粗大得惊人的铁链！
那东西……是什么？是疫魔吗？可疫魔不是被陈望山用镇魂水和自身血脉封印在阴山地脉吗？难道这井底锁着的，是更早的、或者说……是封印的一部分？
无数念头在黑暗中疯狂冲撞。陈小水感到胸口越来越闷，气息即将耗尽。他不敢再耽搁，双脚在石阶上一蹬，奋力向上游去。
“哗啦——”
破水而出的瞬间，他大口大口呼吸着井口冰凉的空气，心脏在胸腔里狂跳，不知是憋气所致，还是因为刚才的发现。他抓住垂下的井绳，手脚并用，飞快地向上攀爬。湿透的衣裳紧贴着皮肤，冰冷刺骨，却远不及心底泛起的寒意。
当他终于爬出井口，瘫坐在冰冷的青石井台上时，天色已微微泛白。晨风一吹，他打了个寒噤，这才发觉自己浑身都在不受控制地发抖，不只是因为冷。
井下的铁链，那沉重的脉动，那遥远的锁链挣动声……还有怀里那片冰凉的鳞。
这一切，都指向一个远超他想象的秘密。古井之下，锁着的可能不仅仅是疫魔残魂那么简单。那些铁链，那股脉动，那种仿佛来自远古洪荒的威严与压迫感……
他低下头，看向幽深的井口。水面已经恢复了平静，映着渐渐亮起的天光，仿佛刚才那惊心动魄的探索只是一场幻觉。
但怀里那片用油纸包着的鳞片，贴身藏着的、被井水浸湿的先祖手札，还有指尖残留的铁锈味和那微弱的脉动感，都在提醒他——不是幻觉。
井绳上的铜铃，在晨风中轻轻晃了一下，发出“叮”的一声轻响，清脆，却带着一丝说不出的孤寂。
陈小水慢慢站起身，拧着湿透的衣角。东方天际，朝霞初染。而阴山方向，山腰那缕黑气，在晨曦中似乎淡化了些，却依旧顽固地缠绕在那里，像一道愈合不了的伤疤。
他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
有些秘密，一旦掀开一角，就再也无法装作看不见。水下铁链锁着的究竟是什么？与疫魔封印有何关联？与山神庙新出现的黑影又有什么联系？
他必须弄清楚。
在下一个无月之夜，他还要下去。下一次，他要带上更多东西，要沿着铁链，往那黑暗的更深处，去看一看。