陆云笙静静听着。
他也没料到，“振勇社”和那“武粮”的影响，已如瘟疫般蔓延。
他抬眼看向陈掌柜：“陈掌柜，力工缺了，为何不立刻去市面上再招一批？津门码头求活的人不少，补充人手应当不难。”
陈掌柜闻言，脸上苦笑一声，
“做了！但……得加钱！这成本…可就海了去了！而且就算招来，也是生手，哪有老力工们熟络？耽误工时更长！”
陆云笙目光微凝。
陆文渊压低了声音，忧心忡忡：
“云笙，我出去探听过口风了。这‘振勇社’的备案手续走得极快，场地也批得蹊跷。”
“出面张罗的，是‘青帮’几个有名的混混头子，但给他们撑场子、偶尔露面巡视的，有几个生面孔，腰杆笔直，行事做派…很像行伍里的人，极可能是换了便装的靖安军军官。他们这是想干什么？招这么多穷苦人去练武？养兵？”
“这就奇怪了啊……”
“不管他们想干什么，”
陆云笙起身，
“已经动到陆家的根本了。码头是津门各家的命脉，也是消息最杂最快的地方。陈掌柜，你方才说，他们的大席棚就在海河边？”
“是，是，离咱们三号仓不远，隔着半里地，动静很大，整日呼喝声不断。”
“好。”陆云笙点点头，
“二叔，码头的事您和陈掌柜先想法稳住，能招多少人就招多少人，工钱…可以酌情先提一些，务必不能让船期耽误太久，该赔的…先认下。稳住局面为上。”
他迈步朝外走去：
“至于这‘振勇社’到底是何方神圣，到底给工人们吃了什么‘定心丸’…我亲自去瞧瞧。”
马车停在肮脏泥泞的窝棚区边缘。
低矮歪斜的棚屋连绵成片，空气里弥漫着污水、煤烟和廉价食物的混合气味。
往日里，这个时候本该是力工们下工回来。
一片嘈杂疲惫的景象，如今却显得异常安静、
只有零星几个面黄肌瘦的妇孺茫然张望。
陆云笙找到几个陆家仓库的老力工时。
他们正围着一口破锅，锅里是清可见底的菜叶粥。
几个人眼神飘忽，身上都隐约带着那股铁锈混合廉价香料的“武粮”气味。
“东家……”为首的瘸腿老李见到陆云笙，有些羞愧地低下头，“不是俺们不仗义，实在是……码头活重钱少，那‘振勇社’管顿饱饭，听说练好了真有补贴。这世道，家里几张嘴等着……”
“是啊，陆少爷，您行行好，别为难俺们了。”另一个中年汉子也苦着脸道。
陆云笙看着他们凹陷的脸颊和眼中那点微弱希望，知道简单的劝说已无意义。
这“武粮”和那“振勇社”给的，是乱世底层最无法抗拒的东西。
生存的希望，哪怕这希望透着诡异。
他正要开口，突然，一个满身污泥、连滚带爬的年轻脚夫冲了过来脸色煞白。
牙齿打颤：“不、不好了！王、王老实被……被怪物叼走了！”
“什么？！”几个力工霍地站起。
“啥怪物？你说清楚！”老李急道。
“蛤、蛤蟆！好大一只蛤蟆！就在前面大路上，噗一下从黑影里跳出来，舌头一卷，就把王老实卷走了！朝着东街那边，那个早就废了的‘永丰机器厂’去了！”年轻脚夫语无伦次，眼里满是惊恐。
大蛤蟆？
陆云笙心头一凛。
西郊荒庙的阴影还未散去，难道城里也开始出现这种鬼东西了？
而且偏偏是在这“振勇社”发“武粮”的窝棚区附近？
“带路！”
那年轻脚夫吓得一哆嗦，但在陆云笙平静目光的注视下，还是战战兢兢地点头，转身带路。
一行人急匆匆赶到东街那间废弃的“永丰机器厂”。
高大的砖石厂房在夜色中如同蹲伏的巨兽，窗户破碎，大门歪斜，里面黑漆漆一片，寂静得可怕。
厂区空地上，散落着锈蚀的机器零件和杂草，一股浓重的铁锈和灰尘味扑面而来。
然而，在这陈旧的气味中，陆云笙敏锐地捕捉到了一丝新鲜的血腥气，。
以及……那熟悉的“武粮”怪香！虽然很淡，但确实存在！
地上，有几道凌乱拖拽的血痕，一直延伸到厂房深处黑暗的入口。
“血……真有血！”一个力工声音发颤。
“王老实他……”老李脸色惨白。
年轻脚夫更是吓得两腿发软：“就、就是这里！那蛤蟆跳进去就不见了！”
亲眼见到血迹，再联想到关于邪祟吃人的可怕传闻。
这几个力工刚才那点因为“武粮”而生的勇气瞬间烟消云散，脸上只剩下恐惧。
“陆、陆少爷，这地方邪性！咱、咱们还是报官吧？”老李哆嗦着建议。
陆云笙没有回答，他蹲下身，用手指沾了点尚未完全干涸的血迹捻了捻。
又嗅了嗅空气中那若有若无的“武粮”香气。
心中疑窦更甚。
邪祟出没之地，怎么会有“武粮”的气味？难道……
他站起身，目光扫过几个惊恐的力工：
“你们吃的‘武粮’，味道是不是和这里的某种气味有点像？”
几人一愣，仔细嗅了嗅，脸色顿时变得更加难看。
“好、好像……是有点那味儿！”一个鼻子灵的力工颤声道。
“难道……难道是吃了那谷子，才被怪物盯上的？”年轻脚夫快哭出来了。
这个猜测让所有人背脊发凉。
如果真是这样，那“振勇社”发的就不是饭，而是怪物的饲料了！
“你们留在外面，别乱跑，也别进去。”
陆云笙交代一句，不再犹豫，迈步走向那黑洞洞的厂房入口。
气血调动，五感提升到极致。
厂房内部比外面更加黑暗，只有破碎屋顶投下的几缕惨淡月光，勉强勾勒出巨大废弃机床的狰狞轮廓。
空气污浊，灰尘弥漫，血腥味和那股怪香在这里面更加明显。
陆云笙脚步轻如狸猫，沿着地上断续的血迹和拖痕向深处走去。
耳朵捕捉着任何细微声响。
“咕……呱……”
一声沉闷怪异，仿佛憋在喉咙里的蛤蟆叫声。
从厂房更深处、一堆废弃铁桶后面隐约传来。
陆云笙眼神一凝，屏息凝神，缓缓靠近。
就在他注意力被蛤蟆叫声吸引，即将绕过那堆铁桶的瞬间——
异变陡生！
侧后方一处原本看似堆满破布和杂物的阴影里，一道瘦长的人影毫无征兆地暴起！
速度快得惊人，几乎拖出残影，直扑陆云笙后心！
手中一道幽暗的寒光，直刺脊椎要害！
没有风声，没有杀意泄露，直到近身才骤然爆发！
这隐匿和突袭的功夫，绝非普通武者！