一、张之洞创建湖北枪炮厂
1840年，第一次鸦片战争爆发，西方列强凭借坚船利炮，打破了清王朝长期闭关锁国的状态。在随后的一系列冲突中，晚清政府由于军事失利，被迫签订了诸多不平等条约，国家主权受到严重损害，逐步陷入被动与困境。然而，正是这些挫折，促使清政府开始重新审视世界局势，并逐渐认识到西方的先进之处，萌生了学习与效仿西方的想法。
从19世纪60年代到90年代，面对内忧外患的严峻形势，以曾国藩、李鸿章、张之洞等为代表的洋务派官员，怀着“自强御敌”的志向，发起了旨在“振兴洋务”的新政。他们主张引进西方先进的设备与技术，创办近代工业企业，以提升国家实力，这一主张得到了晚清政府的大力支持。在洋务运动的各项举措中，近代军工企业始终占据着核心地位，成为了重点投资方向。
其中，汉阳兵工厂作为洋务运动后期创办的重要军工企业，规模宏大，成效显著。它不仅是旧中国第一家具备完整体系的专业性兵工厂，更是在随后的岁月中，逐渐发展成为近现代中国陆军装备的主要生产基地之一，为中国军事工业的发展奠定了重要基础。
建设工业的开创者张之洞（1837-1909），字孝达，号香涛，籍贯为直隶南皮（现今隶属于河北省）。其于1837年在贵州诞生，乃清末颇具声名的“能吏”，亦是后期洋务派的关键代表人物。张之洞积极投身于洋务活动，堪称中国早期工业的创办者之一，更是中国重工业领域当之无愧的奠基者。
张之洞乃清同治二年（1863年）进士，在仕途上，他曾先后担任翰林院编修、教习、侍读、侍讲学士以及内阁学士等诸多职务。1881年，清廷委以张之洞山西巡抚一职。1883年，中法战争前夕，张之洞频频上奏朝廷，坚定地表明自己主张抗战的立场，同时针对筹备战守事宜，提出了诸多极具价值的建议。鉴于此，清廷先是调张之洞署理两广总督，旋即又正式补授这一职位，命其负责筹集军械与粮饷的重要任务。
在任职期间，张之洞全力投入筹饷备械的工作，始终坚定地力主抗法。然而，在向德美等国以及上海洋行购买军械的过程中，他遭受了诸多刁难和盘剥。那些洋人以严守“中立”为借口，有的拒绝售卖武器，有的则囤积居奇，蓄意抬高价格，还伺机进行要挟。张之洞深切地体会到，从外洋购买枪炮，可谓是处处受到掣肘，困难重重，他曾感慨道“方今求一千之枪，难于筹十万之饷”。他在给朝廷的奏折之中，细细述说了这一过程的艰辛不易：“提用军火一项，或搜求工匠，昼夜赶造，或密访外洋，设法商买，未得则忧难买，既购则忧难到，既到则忧难解。”并且，他将外购军火所产生的高额糜费形象地比喻为用银去买铁，仿佛是陷入了一个巨大的无底洞，耗费无尽。而这一系列的经历，成为了张之洞立志筹办枪炮厂的开端。
中法战争落下帷幕后，张之洞向清廷呈上奏折。在奏折之中，他先是剖析战事背后的缘由，言辞颇为恳切：“自法衅以来，历考各处战争，非将帅之不力，兵勇之不多，非中国之力不能胜外洋，其不免受制于敌者，实因水师之无人，枪炮不具也。”继而，张之洞阐述自己的见解：“单响后膛枪，以德国毛瑟最好，取准精确而结实耐用；连响后膛枪，以美国五响黎意为最，射程远，后坐力小。中国应选取单响、连响后膛枪各一种，雇匠购机，设厂自造”。并且，他极为坚定地主张道：“必须设厂自筹枪炮，方免受制于人，庶为自强之计。”
在张之洞的推动下，清朝于1887年在广东番隅县石井建成一座弹药厂，该厂承担起生产毛瑟枪弹等任务。但因经费方面存在限制，其规模甚小。张之洞决定重新购置机器，立志建设技术先进的兵工厂。
1888年，张之洞在广东提出了一个由绅商捐款来筹建新式枪炮厂的方案，同时组织人手开展考察工作，对各国军械性能进行细致比较。7月13日，张之洞致电清政府驻俄德奥荷四国公使洪钧，委婉地请他代为询问有关制造德国力拂厂连发步枪的机器相关事宜，比如购置机器所需经费大概多少，机器多久能够制成等。8月16日，洪钧回电告知，若要购买能够日产50杆11毫米口径毛瑟 1871/84型步枪的机器，需花费 130万德国马克，折合成白银约为43万两，大约一年时间便可制成。8月31日，张之洞回电洪钧，决定即刻订购日产50支步枪的机器，只是他仍有些许疑惑，故而询问此枪可连发几响，同时表明自己计划购置枪管和炮管厂来进行装配。11月25日，洪钧再度回电，告知该枪可连发10响。
1889年8月3日，张之洞上奏清廷，主张不动用国库，由粤绅商捐款，在距离广东省省城40余里的石门地方兴建枪炮厂，并通过清廷驻俄德奥荷四国公使洪钧，以30万两白银，在德国力拂工厂订购日产毛瑟连发10响步枪（即德国M1871/84年式11毫米毛瑟连发步枪）50支和年产克虏伯式75毫米到120毫米火炮50门的全套机器及120马力的蒸汽动力机。其资金来自1886年至1888年广东文武官绅及盐商捐造兵船80万两白银。清廷旋即予以批准，张之洞由此开始投身于军事工业，不过，他的洋务之路发轫于广东却发展于武汉。
二、移址建设
在张之洞筹备的官办新式枪炮厂，机器已然订购，然而工厂尚未动工兴建之时，1889年8月8日，清廷一纸调令，命张之洞出任湖广总督，负责督办芦汉铁路南段事宜。这一变动，给枪炮厂的未来发展，悄然蒙上了一层不确定的阴影。
倒并非存在他人觊觎张之洞在枪炮厂筹备过程中所取得的成果，而是继任的两广总督李瀚章，对枪炮厂一事，既缺乏热忱，亦无十足信心。不仅如此，李瀚章对于尚未结清的尾款，以及枪炮厂未来开办后所需的经常性开支，均表现出不愿承担的态度。李鸿章出于对兄弟的考量，也期望李瀚章不要卷入此事，以免徒增纷扰。在清廷官场之中，内部争斗频繁，此乃常态。李鸿章断定张之洞“恐难交卷，终要泻底”。他想看张之洞的笑话。
此后，围绕枪炮厂的一系列纷争，又出现了新的转折。1889年12月5日，李瀚章向朝廷上奏，称建筑工厂尚需数万两白银，而广东财政着实紧张，并无多余经费可供枪炮厂开工制造，故而请求将已花费30万两购置费用、但尚未交货的枪炮厂，改设于直隶的天津、通州等地。1890年1月27日，其兄李鸿章也上奏表示附议，支持将枪炮厂置于天津等地。实际上，李氏兄弟此举的真实意图，是想将枪炮厂纳入北洋的控制范围。
张之洞眼见自己此前的诸多努力即将半途而废，自然不愿轻易放弃。他依据事理，据理力争，实在不愿自己在广东向外国订购的机器，就此落入他人之手。1890年2月，张之洞以湖北地理位置优越，水陆交通极为便利，且临近煤铁产地为由，上奏朝廷，恳请将枪炮厂与炼铁厂一同迁移至湖北。奏折中列举三条依据：一是枪炮厂移鄂可就煤铁之便（距离湖北大冶铁矿和江西萍乡煤矿不远），以厂就煤铁较为合理；二是湖北为九省通衢，所出枪炮无论陆路接济腹地各省，长江水路转运沿海均极方便；三是在鄂建厂可开内地闭塞风气，且于西路边防有利。
张之洞的这一主张，得到了满清贵族奕寰的支持。2月29日，海军衙门与户部呈上《议复广东枪炮厂改移鄂省折》，正式作出将枪炮厂“移厂就鄂”的决定。
3月16日，张之洞回电海军衙门，选定兵工厂厂址在汉阳南岸嘴。该厂机器共费160万马克，合38万两(包括造克虏伯小炮机器)，建厂预计需15万两(由户部自造路款项中拨给)。4月7日清廷准奏，定名为“湖北枪炮厂”，属湖北铁政局管辖，铁政局总办蔡锡勇参与了张之洞的筹建工作。9月6日，张之洞经过反复勘察，最后在汉阳大别山（今龟山）北麓选定厂址，长600丈，宽100丈，南枕山，北滨汉，西临大江，与省城对岸，惟需筑地基9尺，并增高堤防以防水淹。即在当地设铁厂、枪厂和炮厂。洋师以为需要3年建成，张之洞估计由购地、筑基、修堤、造路到开炉，最快需要2年时间。同年底动工，经费约70万两白银。
在那个时期，世界上主流的枪械大多是装填黑火药子弹的单发步枪，其中德国和法国制造的步枪堪称当时全球最为先进的产品。1884年，德国成功研制出毛瑟1871/84型步枪；1886年，法国的“勒贝尔步枪”也宣告研制完成。勒贝尔步枪极具开创性，它是世界上首款采用无烟发射药的枪械，使用8毫米口径的无烟发射药步枪弹。这款新式步枪一经问世，其性能与杀伤力相较于德国毛瑟1871/84型步枪所使用的11毫米口径黑火药步枪弹，有着显著的提升。德国方面见状，迅速开启新枪的研发工作，以毛瑟1871/84型步枪为蓝本进行改良，同时融入了当时先进的步枪制造工艺，首次在大规模量产的军用步枪上运用了前方闭锁榫的设计。新枪于1888年3月顺利完成研制，同年11月，被德皇威廉二世命名为1888式步枪。
1891年，张之洞得知新型的德国制式步枪1888式乃是当时世界上极为先进的武器之一。秉持着“求精求新”的理念，他于5月6日致电新任驻俄德奥荷四国公使许景澄，称：“西国已全用小口径枪，鄂定枪机犹是旧式，请与该厂商改新式，酌补工费无妨。”随后改订了用于制造小口径新式快枪（即德国 M1888年式7.9毫米毛瑟步枪）的机器。此次变更，尽管额外追加了 45万马克的经费，但所建设的工厂将采用无烟火药以及金属包裹弹头的技术，在当时的世界各国中，这些都属于先进技术。
1892年工厂动工，张之洞聘请了德国人设计并监造厂房。清末时期的工厂，一般在厂内设有若干生产分厂，生产的产品大而全。当年，又向德国增加订购了制造枪弹、炮弹和炮架的机器，共费银30万两。1893年，张之洞修建的由铁山到江边石灰窑运输矿石的18公里铁路，为湖北省第一条铁路。
1894年4月23日，张之洞致电许景澄，告之“厂已落成，等待开工”。嘱托：信义洋行已购置4尊炮坯，请购200支枪坯及枪身木壳材料，以便仿造。6月，制枪厂、制炮厂建成。工厂再次改订制造快炮的全套机器，加银3万辆。当时，工厂制造枪、炮、弹、药的机器设备，均购自国外，厂房多为木质结构。本来按照德国力拂厂绘制的图纸，厂房的“梁、角、柱、架皆用铁”，但因铁器价格昂贵，为节约起见，将厂房间架改为了木质结构，此举留下了火灾隐患。
时值中日甲午战争一触即发之际，前线急需军火供应。然而可惜的是，1894年7月，制枪厂遭遇了一场意外的火灾。这场火灾烧毁了7排厂房，致使300多部机器受损，损失金额高达数十万两白银。由于此次变故，制枪厂无法按原计划开工，这一情况在朝野上下引起轩然大波。毕竟，制枪厂是耗费巨资、历经近六年时间打造，却在如此关键的时刻难以发挥作用，于是便有人提出停办的建议。所幸侍读学士文廷式上书，恳切地呼吁切不可半途而废。当时张之洞正署理两江总督，仍请其掌理湖北枪炮厂事宜。这才免去停办的命运。同年7月，张之洞秉持大而全的理念，提出“惟子药、铜料贵能自制，无一外购，方符本意”，并据此呈奏扩厂。随后，在枪炮厂内增设了无烟药、罐子钢等厂，力求避免出现有枪械却无弹药、无材料制造枪械的困境。嗣后，制枪厂重新修建铁架厂房，改换被火机器等。
彼时前方军情紧急，清廷多次下旨询问制枪厂的修复情况：“现在防剿各军需用枪炮甚繁，尽向外洋购运，深恐缓不济急。……刻下筹办情形若何？能否及时扩充，设法制造，以便分拨应用？”再后来直接催问：“湖北枪炮厂何时可以开工？”张之洞彼时在江宁指挥长三角地区的防务，也多次致电湖北枪炮厂总办蔡锡勇进行询问。蔡锡勇回电表示：“华洋工匠均分日夜两班，夜作通宵”，足见努力赶工之态。
然而令人惋惜的是，直至甲午战争清军战败，除了炮厂生产的37厘米、53厘米、57厘米大口径小炮和格鲁森式大炮有少量供应到前线外，清军最终都未能让汉阳造步枪装备部队投入战斗。