第二章
基本概念

低利率是本书的核心。鉴于此，本章介绍了与利率相关的五个概念，这些概念将贯穿全书。

第一是中性利率r*。中性利率有两种定义。第一种定义：假设实际产出等于潜在产出，中性利率是储蓄和投资相等时的安全实际利率。第二种定义：中性利率是总需求和潜在产出相等时的安全实际利率。尽管这两种定义实际上是等价的，但它们代表了对中性利率决定因素的不同思考方式，这两种定义在后文中都会用到。

第二是安全利率和风险利率（如股票回报率）之间的区别。它显示了感知风险增加或风险厌恶增强将导致风险利率上升、安全利率下降。当我们查看后面章节中的相关内容，思考低安全利率背后的因素时，这一区别将被证明在实证分析中具有重要意义。当前的低安全利率是储蓄或投资变动造成的，还是风险或风险厌恶增加导致的？

第三是中央银行的作用。我们可以这样认为，中央银行货币政策旨在有效调控安全实际利率r，使其尽可能地接近于中性利率r*，从而使实际产出接近于潜在产出。一个重要的结论是，尽管有时中央银行会因当前的低利率而受到指责，但政策利率大多反映了低中性利率，而低中性利率r*又反映了其背后的影响因素，即储蓄、投资、风险和风险厌恶。也就是说，低利率不应归咎于中央银行，低利率是潜在基本面因素的反映。

第四是不等式（r-g）＜0的重要性，其中r为安全实际利率，g为经济的实际增长率。当r＜g时，如果不偿还债务，债务将以r的速率累积，产出则以g的速率增长。因此，在不新增发债务的情况下，债务产出比将逐渐下降，进而改善债务动态。鉴于在可预见的一段（较长）时间内，r很可能小于g，这将在我们后续讨论财政政策时发挥重要作用。

第五个与利率有关的讨论涉及有效利率下限的性质和影响。由于人们可以持有名义利率为零的现金，中央银行无法将名义政策利率降至远低于零的水平。这意味着，中央银行无法使实际政策利率远低于负通胀率。我们将此利率称为ELB利率，并用rmin表示。当中性利率r*非常低时，有效利率下限的存在制约了中央银行将利率r下调至与r*一致的能力，导致r＞r*。也就是说，这可能缩减甚至消除货币政策将实际产出维持在潜在产出水平的空间。这是近年来许多中央银行经常面临的情况，对我们后续讨论财政政策也具有重要的影响。

第二章的结论部分指出，中性利率r*随时间的推移而下降，并跨越两个重要的临界点。首先，随着中性利率r*的下降，r已经小于g，这对债务动态和财政政策产生了重要影响。其次，在某些情况下，中性利率r*已低于有效利率下限rmin，限制了货币政策将实际产出保持在潜在产出水平的能力，进一步增强了运用财政政策的必要性。