韩信，彭越，英布被称为汉初三大名将。英布曾是项羽的爱将，以勇猛著称，可以称得上是小号的项羽，武力值仅次于项羽。但在楚汉争雄的时候，却在背后插了项羽一刀，英布的反水，是项羽兵败乌江的直接原因之一。
英布是先秦古国六Lu国人，在今安徽省六安市一带。少年时有人给他看相说：“你以后要受刑罚，之后会封王”。到了壮年，因为犯法，被判处黥型，即在脸上刻字，再用墨涂到伤口上，所以英布也叫黥布。受刑之后，英布非常高兴的说：“有人给我看相说，我受刑以后会封王，大概就是这种情形了吧”，旁人听了，都嘲笑他不知天高地厚。英布被押送至骊山服刑，骊山有几十万刑徒，在服刑期间，英布与刑徒首领及当地豪杰交往密切，伺机率领同伙逃出服刑地，流落到江湖上为寇。
陈胜起义后，英布去见番阳县县令吴芮，此时，英布率领的义军已有数千人，番君吴芮看他前途无量，把女儿嫁给英布。陈胜被害，秦军向陈县反扑，义军将领吕臣等寡不敌众，率军转移，与英布军会合，并在清波击败秦左右校尉，再次夺回陈县。项梁在会稽起义反秦后，势如破竹，声势浩大，英布便率军投靠项梁，成为项梁手下的一员大将，英布率领的义军常常担任先锋，冲锋陷阵。
项梁确认陈胜已死，便拥立熊心为楚怀王，楚怀王封英布为当阳君。项梁在定陶兵败战死，英布又到了项羽麾下。楚怀王把都城迁往彭城，当时秦军猛攻赵国，赵国多次派人请求救援，怀王任命宋义为上将军，项羽和英布为副将，北上救援赵国，到了安阳，宋义却按兵不动，在漳河边，项羽斩杀宋义，怀王只好任命项羽为上将军。项羽命令英布率领小部分楚军，先行渡过漳河，进攻秦军。英布与秦军交战数次，略有小胜，后来项羽率领全部楚军渡过漳河，破釜沉舟，大败秦军，逼迫章邯投降，这就是灭秦的关键战役，巨鹿之战。楚军一路凯歌，在历次交战中，楚军攻坚克难，常打胜仗，在诸侯中功劳最大，诸侯也愿意投靠，也是看到英布在率领楚军作战时，常常能够以少胜多。
项羽率领诸侯联军及归降的秦军到达新安，项羽命令英布趁着夜色将章邯归降的20余万秦军全部坑杀，制造了骇人听闻的大惨案。到了函谷关，被刘邦率领的义军阻挡在关外，项羽又命令英布从小路绕到关后，攻破函谷关，联军浩浩荡荡地进入关中。项羽以英布为先锋进入咸阳后，大肆烧杀抢掠，大火整整烧了三个月都没有熄灭。项羽在分封诸侯王时，考虑到英布担任楚军先锋，战功最多，立英布为九江王，在六安设都。项羽拥立怀王为义帝，迁都长沙，却暗中命令英布偷偷追上义帝，在郴县杀害义帝，这一路英布都是项羽最好用的杀手，双手沾满鲜血，但杀降不祥，也注定了他无法善终的结局。
项羽分封诸侯不公，引起了一场割据战争。首先是齐王田荣反叛，项羽要攻打齐国，向英布征兵，英布借口生病，只派将领带着几千人前往配合项羽。汉军攻陷彭城，英布又再次称病，不愿意支援项羽。为此项羽怨恨英布，多次派使者严厉斥责英布，只是因为当时北有齐赵之患，西有汉军之忧，能够依靠的只有英布，项羽又特别欣赏英布的军事才能，仍想重用英布，才没有和他翻脸。