他是刘邦的亲儿子，但母亲却不是刘邦的妃子：吕后大肆加害刘邦的子嗣，他却幸免于难；他深受皇兄的恩宠，却不知感恩，图谋叛乱，最终绝食而死，他就是淮南厉王刘长。
刘长是刘邦最小的儿子，母亲赵姬原来是赵王张敖的美人。汉八年，刘邦途经赵国，张敖把赵姬献给刘邦。赵姬受到刘邦的宠幸，有了身孕，张敖就不敢让她住在宫内，为她另外修建了一座宫室居住。后来贯高等人谋杀刘邦的事情败露，赵王张敖也被连累逮捕，他的母亲、兄弟、嫔妃全都被抓了起来，囚禁在河内，赵姬也在其中。赵姬告诉狱吏说，她曾受到刘邦宠幸，并已有身孕。
狱吏于是向刘邦禀告此事，刘邦正在为赵王的事生气，就没有理会赵姬。赵姬的弟弟赵兼找到辟阳侯审食其，让他去求吕后帮忙。可是吕后嫉妒，不肯替赵姬向刘邦求情。审食其觉得这件事不好办，也没有尽力争取。不久，赵姬生下了刘长，心里委屈怨恨，就自杀了。狱吏抱着刚出生的刘长送到刘邦面前，刘邦才感到懊悔，让吕后抚养他，并把赵姬葬在真定。真定是赵姬的家乡，她的祖辈就居住在那里。
淮南王英布造反，刘邦亲自率军平叛，同时立刘长为淮南王，让他掌管英布原有的封地，一共有四个郡。刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此在惠帝和吕后执政时期，没有遭到吕后迫害。但是刘长内心一直怨恨审食其，只是不敢发作而已。等到孝文帝即位，刘长自认为和皇上关系最亲，所以变得很骄横，屡次犯法，胡作非为。当时刘邦的儿子只剩刘长和文帝，文帝念及他是唯一的兄弟，常常宽容他，赦免他的过错。
文帝三年，刘长进京朝见，态度十分傲慢，他跟随文帝在上林苑打猎，同乘一辆车子，常常直呼文帝为“大哥”。刘长有才能，很勇敢，力能扛鼎。他觉得报复审食其的时机已经成熟了，于是就去拜见他。审食其出来迎接，他就从袖中抽出铁锤，一锤就打死了审食其，再让随从魏敬割下审食其的头。
随后，刘长骑着马跑到宫门前，裸露上身向文帝请罪说：“贯高谋反的时候，我母亲一点罪责都没有，不应该受牵连。这一点审食其清清楚楚，只要他多求求吕后，我母亲就不至于冤死，可是他没有帮忙，这是他的第一宗罪。赵王刘如意母子没有罪，吕后杀了他们，审食其没有从中劝说，这是第二宗罪。吕后封吕氏族人为王，想抢夺刘氏天下，审食其袖手旁观，这是第三宗罪。我现在已经替天下人诛杀了奸贼审食其，也为母亲报了仇，特来宫门前请求治罪。”
可怜的审食其作为吕后的宠臣，没有死在诸吕行动中，竟然莫名其妙死在刘长手中，而且被安上了这些罪名，真是欲加之罪，何患无辞。审食其虽然被罢官，但是封爵还在，是个列侯，而且是从一开始就忠诚地照顾刘邦家人的大功臣，竟然就这样被刘长锤死了，刘长简直是无法无天。可是文帝哀怜弟弟自幼丧母，虽然行为鲁莽，为母亲而随意杀害大臣，还是不忍心责罚刘长，赦免了他的罪行。
汉文帝对刘长的纵容震惊了朝堂，就连薄太后和太子都开始忌惮刘长，朝中大臣更不敢招惹他。刘长回封国后更加骄横，不把朝廷法律放在眼中，出入都要戒严清道，像皇帝一样发布诏书，擅自制定法律，一切模仿天子的声威，呈给皇帝的奏书出言不逊。
汉文帝的做法难免让人联想起《左传》中的“郑伯克段于鄢”的典故。春秋时期，郑国的郑庄公对弟弟叔段的不断扩张采取了纵容的态度，实际上是在等待时机进行讨伐，等待他“多行不义必自毙”。最终，郑庄公设计讨伐叔段，追兵追至鄢城，迫使叔段流亡到卫国共地，因此也被称为共叔段。《左传》认为共叔段超越了一个做弟弟的本分，而郑庄公则没有完成教导弟弟应尽的责任，并故意放任共叔段，以至他走上造反的道路。对于这个兄弟相残的结局，两个人都有过错。
文帝的纵容也确实最终害死了刘长，那是怎么一回事呢？且听下回分解。