刘邦已经统一了天下，诸侯们在定陶尊立刘邦当了皇帝。叔孙通要为新皇帝制定礼仪，刘邦要求新礼仪，要摒除秦朝礼仪的繁文缛节，特别强调要简易。打天下的开国功臣，现在没有事情做了，开始喝酒争功，喝醉了酒就拔出剑来砍柱子，刘邦看了心里很烦。
叔孙通知道皇上越来越讨厌大臣们不守规矩，就向刘邦建议道：“儒生们不善于进取，但善于守成，我愿意召集鲁国的儒生，与我的学生们一起，编排一套朝廷的礼仪，来规范天下。”刘邦问：“编一套这样的礼仪会不会太复杂？”叔孙通说：“五帝用的音乐各不相同，三王有不同的礼制。礼制是适应时代人情所制定的行为规范。所以夏、商、周三代的礼仪，都是根据前朝礼仪加以增删，可以让人分辨出他们的异同，使得两个朝代不至于互相重复。我可以结合古代和秦朝的礼仪，创制一套汉朝的礼仪。”刘邦说：“那就试试吧，要简便易行，容易操作。”
于是叔孙通到鲁国邀请了三十几位儒生，有两个儒生不肯来，说：“您所侍奉过的主子差不多有十个了，都是靠着阿谀奉承博得主子的宠爱。如今天下刚刚平定，死人还没有埋葬，伤员还没有康复，可是您却想要制定礼乐！要制定礼乐，起码要有上百年的积德行善。我们不愿意跟您做事，您的所作所为不符合古制。我们不去，您自己去吧，不要玷污了我们。”叔孙通并不生气，而是笑着说：“你们可真是鄙陋的读书人啊，时势变化了，可是你们一点都不知道。”
于是叔孙通带着三十多个儒生回到长安，加上皇帝身边的学者，还有自己的一百多个学生，在野外拉起绳索，立上草人进行演习。所有的细节都力求简易，完全去掉了秦朝苛刻繁琐的礼仪和法规。演习了一个多月以后，叔孙通觉得可以了，就叫皇上前来视察。刘邦看了觉得可以做到，就命令群臣去排练、演习，准备10月举行朝会正式使用。
汉七年，长乐宫落成。诸侯、群臣都来参加朝会，汉朝礼仪正式实施：天亮以前，谒者令作为导礼官，引导官员们按照次序进入殿门。宫廷中整齐地排列着战车、骑兵、士卒、侍卫官，手持兵器和各种彩旗。谒者令高声呼喊：“趋”，殿下的郎中们就站到台阶两旁，每边的台阶都站立着数百人。功臣、列侯、将军、军吏都依次站立在西边，面向东；丞相以下的文官依次站立在东边，面向西。大行令率领九位侍礼官，来回传达。
接着，皇帝的辇车从宫中推出，执戟的郎官擎着旗帜传呼警戒，侍礼官员引导诸侯王以下至六百石官员依次向皇帝朝贺。从诸侯王以下，所有的人都诚惶诚恐，肃然起敬。群臣行礼过后，又按着严格的礼法摆出酒宴。有资格坐在殿上的官员正襟危坐，按照尊卑位序，向皇帝敬酒，先后九次。谒者令高喊：“罢酒！”负责执法的侍御史，把不按照礼仪行事的官员引出殿外。自始至终，直到酒宴结束，没有人敢高声喧哗或者失礼。宴会结束后，刘邦高兴地说：“我今天才尝到了做皇帝的滋味，竟然如此尊贵。”于是立即提升叔孙通为太常，赐给他黄金五百斤。
叔孙通趁此机会对刘邦说：“我的那些学生已经跟我好多年了，是他们和我一起制定了这套礼仪，请陛下也能给他们一些官做。”刘邦一听，立即任命那些人都做了郎官。叔孙通回来后，把皇帝赏赐的五百金，全部分给了学生，学生们都高兴地说：“叔孙老师真是圣人，只有他能把握住形势的需要。”
叔孙通用自己的方式，让儒家礼法得以落实，并且让统治者真正看到了儒学的价值。他是第一个实现儒家“制礼作乐”理想的人。所谓制礼作乐，就是孔子希望给整个社会提供一套行为规范，让人和人之间能够和谐相处，彻底远离乱世。可惜在春秋战国时期，群雄逐鹿，儒家的种种说教显得苍白无力。这个理想孔子一辈子也没实现，后来的孟子、荀子也都尝试过，也都失败了。第一个用儒家礼法治国，并且成功推广的人就是叔孙通。如果没有叔孙通在汉初坚持并推行儒学礼法的建设，可能董仲舒很难靠儒学进入汉王朝的核心决策层，也没机会“罢黜百家，表彰六经”，后世的儒学发展也会受到很大的影响。所以司马迁称叔孙通为“汉家儒宗”。