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“方舟一号”是大约两千五百年前离开太阳系的，那时候是公元2048年。飞船航行的任务，是为了应对二十一世纪上半叶突然爆发的太阳危机，为人类寻找合适的移民星球。

太阳危机早在二十世纪六十年代就显露端倪，当时科学界发现太阳核聚变产生的中微子只有标准模型的三分之一左右。这一问题一度被认为通过中微子震荡理论得到了解决，但仍然留下了许多悬疑和争议。自2008年以来，太阳出现了一系列古怪的异常现象：太阳黑子一度完全消失、在可见光波长上的输出少了几乎0.1%，在远紫外线波长上少了11%，磁场强度也下降到上一个周期的一半，使得日鞘层收缩，进入太阳系内部的宇宙射线大为增加……这一切最初还只是被当成是普通的科学难题，但2013年的一场强烈的耀斑爆发导致整个地球范围内的电磁通信全部中断，这终于使人们认识到问题的严重性：太阳出大问题了。

经过三年的研究，科学界公布了一项震惊世界的结果：原来的太阳结构模型有根本性的错误，太阳并非像人们以为的那样，是一颗处于其生命中期的主序星。恰恰相反，太阳的生命周期已经接近尾声。

早在六亿年前，太阳就已经进入了自身的演变末期，光度增加了许多。正因为如此，地球上覆盖的厚厚冰雪消融了，导致海洋中的寒武纪大爆炸，赋予智慧生命诞生以最初的推动力。而之后的若干次生命灭绝事件，如奥陶纪-志留纪灭绝事件，以及二叠纪和三叠纪之间的大灭绝，都与太阳表面的突发闪烁有关。人类纪元是太阳活动的最后一个稳定时期。如今，太阳已经进入末期的末期，诸多迹象表明，它即将迎来最后的生命阶段：它的核心已经燃尽，外围的氢气层即将被点燃，释放出巨大的能量，让它膨胀为一颗红巨星。

根据新的理论演算，最后的爆发最晚将在两千年内发生。一旦爆发，太阳的直径将在短时间内膨胀两百倍左右，达到金星甚至地球轨道，地球绝对不可能幸免。而实际上，太阳甚至不需要爆发，只要多释放一点光和热，人类就完蛋了。

此后三十年，人类社会开始了疯狂的自救努力，联合国改组为地球联合政府，整个人类世界都将工作重心倾斜到逃离太阳系的任务之上，宇航事业以一日千里的速度发展起来，成就远超过阿波罗登月后半个世纪的总和：十年内，人类登上了火星、水星和木星卫星，并发射了上百个太阳探测器；二十年内，利用可控核聚变技术造出了恒星际飞船的雏形并掌握了人体冬眠技术；三十年后，向一个合适星系的方向发射了第一艘载人冬眠飞船“方舟一号”，它将作为改造系外行星的先驱，为人类即将到来的星系大移民铺路。翟南记得，那时候由于宇航科技令人鼓舞的高速进展，人类对于未来还是满怀希望的。

但是“方舟一号”却比预计返回的时间晚了一千多年，并且他们的任务也不幸失败了。

这次航行的目的地是七十多光年外一颗推测带有宜居行星的恒星，但是由于出发后不久的突发故障，飞船大大地偏离了原来的航向，飞向一百五十光年外的另外一个星系。那里位于一片原始星云中，除了一对刚刚在星云中诞生的炽热双星外，还没有形成行星。人类绝对不可能往那里移民。他们刚到那个星系，就知道自己的任务是不可能完成的。

他们急于知道太阳系的状况，但当时他们被包裹在绵亘几光年的星云内部，在那里，遥远的太阳是完全不可见的。他们不清楚太阳系现在的情况，只得借助若干较近的亮星定位，让飞船自动返航。因为绝大部分时期处于冬眠中，对他们来说，时间只过了十年左右，但在太阳系中，两千五百年的岁月已经悠然流逝，比他们预期的返回时间晚了一千多年。

最终，地球还是没有逃过这一劫。太阳在预测的期限内爆发了。这种他们一直担心、内心却不愿正视的可能，如今变成了无情的现实。

飞船又向太阳系内部飞了一段距离，陌生而巨大的太阳如同一只血红色的独眼，狰狞地盯着他们，简直令人发疯。即使在木星轨道之外，也处处弥漫着太阳喷发出来的等离子气体，即他们依稀看到的“云团”。整个太阳系简直像是变成了一间巨大的桑拿房，到处都找不到半点人类可能藏身的场所，甚至留下的卫星、飞船、太空站之类的遗址也没有找到。翟南知道，那些残骸不是已经坠入太阳或其他外行星，就是飘荡在广袤的空间深处，无从寻觅。飞船不断通过各种波长的电磁波、中微子、引力波发出信号，却没有收到任何回复。

翟南他们更关心太阳爆发的时间是否给人类以逃生的余地。显然时代越晚，越有利于人类逃生。这一点并不难查明。太阳的猛烈膨胀，必然在瞬间辐射出巨大的能量，会在整个星系范围留下无法抹去的痕迹。飞船在土星环上采集到的岩石样本显示，在两千四百多年前，这些岩石曾受到过超出正常值至少几亿倍的辐射。也就是说，在他们离开地球后最多几十年，太阳就发生了灾变。但冬眠中的他们当时却一无所知。

二人的心进一步沉了下去，稍有常识的人也知道，这么短的时间内，人类科技不会有很大进步，逃生的机会几乎是零。残酷的宇宙没有给人类机会。

一片死寂中，飞船越过了木星轨道，没有地球的踪影。不过他们发现了火星，唯一一个残存的类地行星。由于太阳的光度暴涨上千倍，火星已经变成一个表面遍布岩浆的酷热地狱，成了名副其实的“火星”。这里不可能有任何人生存。当火星上熔岩滚滚的景象在荧屏上出现后，迪克沉默了半晌，然后一言不发，从舱室的墙壁上取下一柄激光枪，抵在自己的太阳穴上。

“你干什么？”翟南惊呼。

“不干什么，”迪克沙哑着嗓子，哽咽着说，“只不过想了结这一切。地球早已经坠入太阳，人类已经灭绝了，我还活着干什么？只需要按下扳机，我就能从宇宙中最可怕的孤独里解脱出来，重新见到亲爱的爸爸、妈妈、玛丽……”

“别冲动，现在太阳已经膨胀得太大了，也许地球正好转到了太阳背面……”翟南无力地找着连他自己也不相信的理由。

“别自欺欺人了！”迪克吼道，“连火星都变成了烤肉，地球早他妈的被太阳一口吞下去了！”

“但我们还有人类的基因库！我们还有希望……”飞船的基因库里有上千份人类及其他重要生物的干细胞，并配有克隆设备，理论上可以令人类重新繁衍出来，这也是当初派遣“方舟一号”的目的之一：为人类保留火种。

“别做梦了！刚才我已经检查过，在我们穿越原始星云时，基因库受到了大量高能射线的辐射，人类基因全部毁灭！整个宇宙中只剩下我们两个男人了。”迪克苦涩地说。

翟南瘫软在地，这最后的一击将他推向了崩溃边缘。他也无力阻止迪克，事实上，他自己也有这么做的冲动。

就在迪克要扣下扳机时，飞船的电脑发出了提示：它接到了太阳系另一侧一颗星球上发出的微弱信号。难道地球真的还存在？他们激动万分地扑到电脑面前——

不，不是地球，是大约一百八十亿公里外，太阳系尽头的一颗小小的星球。电脑告诉他们，信号来自冥王星。那颗曾经被列为九大行星之一，又不幸被开除出去的著名矮行星。如今，由于太阳爆发过程中损失了大量的质量，引力减弱，它的轨道也大为外移，所以他们一时没有发现。

无论怎么都好，有信号就有希望，他们命令飞船掠过太阳，飞向另一侧的冥王星。