门没锁。“他在里边吗？”我问。
她看着我，“不一定。”
我点点头。“我上楼去看看。”我说。
我讨厌边境城镇，这些城镇是那么若有似无、微不足道，因为说不出个所以然，所以就假设其确实存在吧。艾裴瑞西亚·艾博依那是我受命前往的第十七个地方；这十七个地方里十二个都是边境城镇。在这一问题上我曾表达过自己的看法，但是我想应该没人在乎我的感受。
楼梯台阶是松木做的，白漆剥落，如今满是灰尘。他的门关着。我敲了门，没什么大不了。房间里没人应声，所以我按下门闩，走了进去。
书桌后边没人。这是一间小房间，到处都是塞满了纸头的饼干盒。屋里有一张矮矮的、破破的椅子，是留给客人坐的。虽然我并不擅长术式，但还是用无人之境修复好了椅子，然后坐下了。椅子吱嘎作响，但是好歹还能支撑住。
只要是术式就会引起他的注意，哪怕是无人之境这样普通的术式，效果堪比门铃的响声。安心等候便是。出于无聊，我从桌上拿起一封信。
“放下。”他在椅子上显了形， 皱起眉头对我说道，“那是机密文件。”
我冲他咧嘴一笑。他比我高三个等级，但我在学校里还比他多读一年呢。“胡扯。”我说，“这是上个月木炭征用书的办公副本罢了。”我又瞥了一眼信，“这么小一间屋子，你得用掉这么多的炭。真没想到，原来这里这么冷啊。”
他瞪着我。他就是喜欢占一些毫无意义的小便宜。自从他在第六年当了下级长官，就重演了偷炭的勾当。“只要信封角上有红盖章，”他说着，把信从我手中一把夺了过去，塞进他办公桌的盒子里，“那就是机密文件，你没注意到吗？你过来干吗？”
“是你自己传我过来的。”
“有吗？我为什么这么做？”
我耸耸肩，“不管怎么说，一切还好吧？”
“一点儿也不好。”没错，压根儿就没有好过。如果他死了，他也会直接去无敌骄阳的法庭抱怨太冷了，没准又要伪造木炭征用书。“手上缺两个人手，眼下除了我又没人能做事了。真的是我传你过来的？”
“没错。”
“那我一定有个很好的理由。”他打开办公桌上的大本子，装出一副仔细查看的样子。当然，演戏可是我的拿手绝活。我假装打了个哈欠，演技比他好多了。我甚至还可以把两只脚搁到办公桌上，只怕这破椅子不允许我这么做。
“哦，对了，”他说着，重重地合上了书，“你觉得例行工作怎么样？”
“我讨厌例行，”我说，“我宁可去修草坪。”
他点点头，“那么做导师呢？”
“还不如例行呢。”
“我猜到了。”他把某张旧信纸撕下一角，在纸片上写了点儿什么，“给你安排了一份工作：例行加导师。工作一来，我第一时间就想到了你。”
我就是你认为的那种废柴。我六岁的时候就得到认可，获准立即进入庙宇初级学校，后来获得公开奖学金进入总校，再直升学院继续深造，在学院学习的那年我的成绩排名是十五，全班一共四十六个人。所有人都说我天赋不错，应该会顺利度过培训期，在三十岁前取得从业资格，四十岁就能获得学术职位。可是结果并不顺利。我在培训期间麻烦不断，挂科、重修、勉强及格；自选职位的面试都一塌糊涂，找了一个又一个垃圾的工作，最后成了候补名单上的自由职业者。当人们问起，像我这样的人为什么会做自由职业时，我不得不说这个实在很难解释。一般来说，我会暗示自己是某个丑闻的受害者，或者暗示上级决策存在重大失误，撒这种谎远比说实话来得简单，而且人们也很乐于相信这样的解释。实际上，我确实拥有过人的天赋，在我厉害的时候，我和其他尖子生有得一拼。然而事与愿违，我的厉害日子维持不了多久，大部分时间里还是状况百出，包括愚蠢的小错误、细节上的差错、注意力不集中等问题。人们告诉我，我的心思不在这上面，我每次都会低声骂他们几句，骂完又不得不承认他们说对了。我对自己的工作确实没什么兴趣。我宁可不要这天赋，好去干点儿别的。当然，我没得选。总之，我年纪也大了，要另寻出路谋生也来不及了，所以要么安于现状，要么就只能干些没技术含量的体力活。
“你可真贴心。”我说，“具体工作内容是什么？”
他朝我咧嘴一笑。“这是地址，”他说，“等你到了那儿，他们会告诉你的。”
世界上没有魔法这回事，你上学的第一天老师就会这样告诉你。取而代之的是自然哲学——也就是科学，具有逻辑条理、能够被证明的事实，以及可预测的、可再现的反应和结果。无知之辈所谓的“魔法”，也属于自然哲学，在这一领域里，我们记载并整理出一定数量的因果关系，但迄今无法解释这些因果到底是如何、为何作用的。当然，相关研究仍在继续，到了一定的时候，一切都会变得简单、直观、常见起来，如同我们曾经解开了生殖、冶金和发酵的奥秘。但在此之前，愚蠢的乡下人还是坚持把这类能力叫作“魔法”，把我们叫作“法师”。与此同时，因为这类能力能够造福于人，而我们能做他们做不到的事，但运用能力又是受到严格管控的，所以我们会向他们收取可观的酬劳。不过，我个性中愤世嫉俗的一面不禁对此怀疑，如果研究最终会解开其中奥秘，解释所有疑问，并且让人人都能运用它，那么我们现在不搞知识垄断、从中获利，能让研究进展得更快一些吗？
我说“我们”。因为我不搞知识垄断，也没有从中获利。我甚至连工作都没有。我时不时地会接到活儿，但是和正经的工作完全是两码事。