公元一八二三年二月十五日，正是清道光三年的正月初五。
正月初五，对于每一个中国家庭来说，是正月里仅次于大年初一的一个重要日子，因为，根据民间的传说，这一天是五路财神的生日。
财神生日，自然不容忽视，于是，安徽庐州府合肥县磨店乡的各家各户，从初五的大清早，就忙乎开了，而其中气氛最热闹、上下最忙碌的，当然要数磨店乡的李氏家族了。
今年六十岁的老爷子李殿华，天不亮就起了身，丫环伺候着洗漱完毕，便坐在堂屋里一边喝茶抽水烟，一边拿着儿孙们前来“定省”。
毕竟是上了点年纪，心里放不下事，一袋水烟还没抽完，李殿华便坐不住了，他轻嗽一声，低声喊道：“李升！”
声音虽然不大，但马上就有了反应，李殿华话音未落，管家李升已经垂手肃立在桌前，低声下气地答道：“李升在，老爷安好？”
“李升啊，财神生日的一应事体都安排好了吗？”尽管李殿华对李升历来办事都很放心，但还是禁不住要过问过问，初五的事情太重要了，这可关系到李家的兴旺发达呢！
李升从老爷的语气中揣摩到了这一点，他恭声禀道：“老爷放心，一切都是照历年的老规矩办的。祭财神的席面已经让厨下预备好了，一共是十大碗，博个好彩头——‘十全富贵’。有安乐菜、豆腐果烧肉、大肉圆子、红烧全鱼……”
李殿华摆摆手，道：“这些不必细说了，你回头吩咐厨房大师傅，十大碗祭菜固然要丰盛，但洁净是最要紧的！事神最讲的便是一个敬字，敬，也就是净啊！”
李升连连点头，附和道：“老爷所言极是。磨店乡，不，整个合肥县，谁不知道我家老爷最是敬奉神明，不然，我们李家哪会有今天！”
李殿华啜了一口香茗，接道：“想我李家，祖上是许氏，居住在江右湖口。那年湖口洪水暴发，田宅尽毁，先曾祖迎溪公沿江而下，来到这庐州府合肥县磨店乡，举家投靠姻亲心庄李公。我先祖父慎所公也正是在那时，被过继给心庄公以承祧李氏香烟，到我李殿华已是改许为李的第三代了。唉，岁月荏苒，光阴催人哪！我李殿华自信忠厚一生、行善积德，无愧于许、李两门祖先，只是……”他顿了顿，看了一眼李升，接道：“李升，你虽是管家，我却从不将你当下人看，一来，你是我李家同字，虽远房毕竟是亲戚，二来，你为人忠厚诚恳，所以，有什么话我也不瞒你。我这一辈子，耕读为生，目下虽说田宅小有、衣食无虞，家中丁口也算兴旺，但可惜未能博得半点功名在身，只怕终此生也只是一乡绅而已！唉，我今已届花甲之期，来日无多，将来又有何颜面去见许、李两家祖先于地下乎！”
说到这里，李殿华眼中珠光闪闪，声音也哽咽起来。
李升怕主人过于伤感，便柔声劝慰道：“老爷，世事沧桑原无定数，名场争雄更非人力可恃。老爷您两次乡试虽未奏捷，但却是尽了人事，只是天时未和罢了。何况，您虽不入仕途，却能以诗书传家，文煜、文瑜、文球、文安四位公子，也都能苦读诗书、力求上进，十里八乡谁不知道咱磨店李家是耕读世家、书香门第？老爷你不必难过，依小的看，日后咱李家定然发达，将来出个公卿什么的，也不见得是什么难事呢！”
一番话，说得李殿华复又高兴起来。他点点头，道：“说得也是，儿孙自有儿孙福，将来真有朝廷封诰下来，只怕我是看不到了。不过，这财神生日倒是就在眼前，李升，除了祭神，其他事项像送穷什么的也不可忽视啊！”
李升道：“老爷嘱咐得极是，小的已命下人全都准备好了，府中十口大小缸，均已在四更天时换了净水，这‘填穷’的事情已经完毕，只等天一放亮，先送穷，再祭财神！”
“好，好！有你这样一位得力的管家，看来我李殿华真要安享田舍翁之乐了！”
说话间，只听堂屋外一阵脚步踢沓，李殿华的夫人周氏为首，领着长、二、三、四四房子、媳和孙儿孙女，鱼贯地进了屋，老老少少，足有二三十口。
李殿华的夫人周氏，先向老爷行了礼，然后落座在丈夫的旁边，老俩口一起等着接受儿孙和媳妇们的问安。
李殿华端坐在太师椅上，笑吟吟地看着满堂儿孙，心中甚是愉悦：“罢了罢了，说什么金榜题名，有这绕膝的儿孙，我意足矣！”
他睁大老眼，一个一个地逡视着四房儿孙。
长房文煜，今年四十三岁，领着长媳葛氏和三男三女六个孩子，先行跪拜。文煜道：“父亲、母亲安好！”
“嗯，起来罢！”李殿华看着垂手而立的长子，又问了一句：“文煜，你的《晴岚文集》何时付梓？”
“禀父亲，儿这几日正在最后校勘，估计正月十五便可付梓。”
“好，好！文煜，你是李门长房，要为几个弟弟做个好样子，你现在虽已开馆授徒，但学问一事，须知永无止境，要日新日日新才是！印行文集，将所学昭告天下，自是读书人本份，但也不可沉溺其中，要知道，读书的本意，是辅佐君王平治天下，你还要在科场上再下点功夫才好！”
“是，儿子记下了。”
二房文瑜领着妻子夏氏和二男一女，也近前跪拜。
李殿华也叮嘱道：“文瑜，你比你大哥年少七岁，今年也该三十，而立之年喽！大正月的，不是为父说你，你喜爱吟诗作赋不是坏事，但是你要知道，如今天子取士，是靠制艺，不是看诗赋！从今日起，要多作些八股文章，才能有朝一日科场得意！”
李殿华也知道自己这个二儿子生性散淡，专好吟风啸月，却不是名场中人，因此，也不对文瑜抱多大希望。
三房文球，今年二十六岁，领了一男一女两个孩子也跪拜在地。
李殿华摆摆手：“罢了。文球，你元配储氏寿算不永，过门没几年便撒手西去，撒下一儿一女两个苦命孩子，唉！”他长叹一声，接道：“死生有命，富贵在天，这也不便强求，这样吧，等出了正月，为父再与你寻一头亲事，免得你孤雁无朋，终日里悲悲凄凄，也耽误学业！为父有一老友，日前还曾提过此事，女家姓完，据讲也是合肥县小有名气的才女哩！”
文球倒也是拿得起放得下的汉子，听了父亲的话，他毕恭毕敬的又叩了几个头，低声道：“请父亲放心，孩儿虽遭丧妻之痛，大志却不曾消磨，儿子这些日子也在开始草撰《妙香亭文集》呢！”
李殿华哈哈大笑，对周氏道：“好，好得很，我这几个儿子，倒也随我，一味地舞文弄墨，可算是痴心不改哩！”
最后跪拜的，是四房的文安，他搀着妻子李氏，正要往拜垫上跪，半天没说话的老夫人周氏发话了：“文安，你自己来问问安也就罢了，怎么还把你媳妇也带了来？你不知道她不方便吗？”
李文安尚未答话，他的妻子李氏却彬彬有礼地回复道：“婆母，媳妇的身子不碍的，郎中已计算过，临盆之期怕还有几天……”
李殿华咳嗽一声，端着老公爹的架子说道：“郎中之言不可不信，亦不可俱信，生产大事，关乎两条人命，焉能不百倍小心？我李家如今不图别的，但求一个人丁兴旺、家口平安！”他顿了顿，转对四子文安道：“虽说你在兄弟行中年龄最幼，但今年也是虚岁二十二，况又已经开馆授徒，是童蒙师生了，这些道理你应该知道。你们对父母尽孝是好事，不过，凡事均应随机而处，不可过于拘泥古礼。你媳妇临盆在即，就算是一个特例，这几日的晨昏定省，就不必让她亲来，有你每日前来问安，有我那小孙孙瀚章代母行孝，也就是慰我心了。快，命婢女们将四少奶奶搀回房去吧！”
婢女们搀扶起李氏，正要回房，李氏又道：“公爹、婆母，多谢二老厚爱。媳妇昨夜赶制了一个五穷媳妇，请二老过目，等会儿家里送穷时，或许可以派上用场。”
周老夫人平素最是喜爱李氏这位四少奶奶，听得这话，连忙道：“快让人取来我看！”
李氏的贴身丫环菊蕊，捧着五穷媳妇走近前来，众人一看，端的好手艺！
只见那五穷媳妇，有二尺来高，是用麦秸杆儿扎成，外面以各色彩纸制成衣裙，真个是活灵活现、神采飞扬，右手持着一个小小的扫帚，左手拿着一个小簸箕，里面装着五谷杂粮，肩上还背着一个纸口袋，上书两个楷字“送穷”。
周老夫人见了大喜，道：“还是我这四儿媳妇手艺巧！我方才也见过那三房媳妇所做的五穷媳妇，固然都不错，可惜只是剪纸，不似四房这个，是个站得起来的小人儿，好，好！”
李殿华见夫人如此高兴，也附和道：“文安媳妇果然内秀，这五穷媳妇如此精制，且又匠心独运，持帚箕负秽袋，这才是真正的‘送穷’呢！看来，我李家要想发达，恐怕真就应在四房这一支上呢！好，就让各房，去各自炕席下扫取少许尘土，盛放于纸袋中，少时天明，便将这五穷媳妇送出门去，置于大街之上，任人拾取，这就叫‘送穷’。对了，见有别人家送出的五穷媳妇，你们也要选一个精制的，拾来焚烧，这叫做‘得富’。千百年的老规矩了，你们千万不可忽视！”
李氏得了公婆夸赞，喜盈盈地挺着大肚子回房歇息去了。
转眼之间，天已见亮。
晴空里，只听传来一声吆喝：“老少街坊们，送出五穷媳妇来！”
这一声吆喝，仿佛是一道命令，磨店的大家小户倾刻之间全都敞开了街门，各式各样的五穷媳妇，统统被送了出来。送出自家五穷媳妇的人，并不立即回家，而是沿着大街小巷走去，寻觅着别人家送出来的五穷媳妇。
李家四少奶奶亲手制作的那个五穷媳妇，一来是由于太精美了，二来，因为李家是磨店数一数二的富户，他们家的五穷媳妇自然成了冀求“得富”的乡邻们拾取的首选对象，所以，当李升代表李老爷子把它送出大门的那一刻，马上就拥上来十几个乡邻，把那五穷媳妇团团围住。
“我先看到的，应该归我！”
“我早就来了，应该归我！”
“是我的！”
“是我的！”
端着水烟袋站在门楼下的李殿华，看到这种你争我夺的热闹场面，心头不禁浮起一片沾沾自喜的情绪来：“我李家发达有望！”
送的穷几乎不是什么事就被别人抢走，这让李老爷子着实高兴，可接下来，“得富”这件事就不那么顺利了：派出去的几路人马，腿都跑细了，也没有拾回一个像样的五穷媳妇来。
管家李升颇感内疚地向李殿华道：“老爷，今年也不知道是怎么回事，磨店的大街小巷都搜寻遍了，也没找到一个配得上咱李家身份的五穷媳妇。要不，让人到合肥县城再去找找？”
“这……”李殿华正在沉吟，忽然，一个怪腔怪调的声音在耳边响起。
“尼耗！忍次得珠牌窝来，箱尼闷吻耗！”
李殿华定睛看时，面前站着的，是一个身穿黑袍、胸佩十字架的外国传教士。
“你说什么？洋腔洋调的，我听不懂！”李殿华是个固守传统的人，对洋和尚十分看不惯，语言之间，便也带出三分的不客气。
那洋和尚却是十足的耐心，一板一眼地又说起那套洋味官话：“尼耗，窝收忍次得珠得尾脱，松尼蚁哥离屋！”
这次李殿华勉强听懂了，这洋和尚，是受他仁慈的主的委托，要送他一个礼物。
李升最知主人秉性，他对那洋和尚喝道：“呔！不要纠缠不清，我们主人信的是大成至圣先师孔圣人，不信你们那个什么耶酥！”
洋和尚怪声一笑：“珠啊，远亮者蝎五只得忍闷！尼献刊刊，者哥离屋耗补耗？”
说着，他从黑袍的大袖里，变戏法似的拿出了一个洋娃娃！
洋人的手艺也是不得了，这小洋娃娃端的是惟妙惟肖，两只小蓝眼珠一眨一眨，一头黄发闪着金光，最绝的是，她居然会随着那洋和尚的拍打，发出婴儿的啼哭声！
“啊哇……啊哇……”
大正月的，家门口站着这么个洋和尚，还让洋娃娃弄出这么个响动，李升觉得挺不吉利，便大声喝道：“我们老爷不爱你们的洋玩艺，快走吧！”
洋和尚道：“尼闷中国人什么都耗，就是不喜欢洋玩艺，这早晚要吃亏的！”
李殿华看着洋和尚摆弄那小洋娃娃，心头一动，财神生日有人送来小洋娃娃，这可是添丁进口之兆哇！刚才见四儿媳妇步履艰难，想来临盆在即，虽说家里佣妇颇多，其中也不乏有接生经验的女仆，可是，还是应当去请一个正规一点的接生婆子……
正想着，只听自家院里一片嘈乱，文安连颠带跑地抢出门来，上气不接下气地喊道：“父亲，生了，生了！”
“生了？弄璋弄瓦？”李殿华急忙问道。
“璋！弄璋！”
一颗心卟通落地，李殿华欣喜万分：“我又得一孙儿！走，看看去！”
李殿华拔腿待走，却被洋和尚拉住了衣袖：“离屋？妖补妖？”
被喜悦冲昏了头脑的李殿华，竟也学起了洋和尚的腔调：“妖！当冉妖！”
转身对李升道：“李升，赏他点钱，收了那洋五穷媳妇！”
边说，李殿华边快步向院内走去，全不管身后那洋和尚还在七高八低地说些什么。
李升捧着那“洋五穷媳妇”，却犯了难。按照规矩，拾来的五穷媳妇有两种处置方法：一种是焚烧，烧剩的灰烬，在播种时和在谷物种籽中一齐播下，据说这样可以避免鸟雀啄食庄稼。另一种是不焚烧，将它留下，遇到阴雨天气，取出悬挂在屋檐下，据说这样可以祈求老天爷早些让天放晴。如今，这“洋五穷媳妇”，如此精美，烧了当然可惜，可是，如果留下来遇雨悬挂，又怕老爷见了怪罪。
左思右想，李升忽然心头一亮：“我也真是转不过弯来，洋玩艺不必照土规矩办，四少爷添了公子，这不正好可以给小公子当个玩具嘛……”
在财神生日这一天，和洋娃娃一齐降临李家大院的，就是我们这部小说的主人公——李鸿章。
李鸿章这个名字，是李文安取的，并没有按照宗谱的规定办。李氏这一支，因是由许氏过继而来，所以最初并没有宗谱，直到嘉庆年间，才首次纂修了《李氏宗谱》，议定了十六字的字辈排行，即“文章经国，家道永昌，福寿承恩，勋荣世享。”后来又四次续修宗谱，增十六字字辈，为：祖德积厚，克绍辉光，宗绪延长，同敦孝友。
李鸿章算是章字辈的，按照宗谱的规矩，辈份字一般应放在名的首字，如章字辈，就该叫李章什么，可这李文安有点标新立异，他一生的六个儿子，除了叫李章什么的本名外，还都另有一个把章字放在末尾的名字，叫李什么章。到后来，六个儿子的本名反倒没有什么人知道了。这六个儿子分别是：老大李瀚章，本名李章锐；老二李鸿章，本名李章铜；老三李鹤章，本名李章锬；老四李蕴章，本名李章钧；老五李凤章，本名李章铨；老六李昭庆，本名李章钊。
字渐甫、号少荃、本名李章铜的李家老二李鸿章，后来竟然成了中国近代史上的一位著名人物。有人说，李鸿章之所以热衷于洋务运动，跟他出生那天洋和尚的闯门送礼不无关系，更有人说，那个被李升当做洋五穷媳妇压在李家四房箱子底的洋娃娃，对幼年的李鸿章曾经施展过勾魂摄魄的魔力，而且把这种魔力一直保持到李鸿章登台阁入庙堂之后很久很久。这种说法到底是否合乎逻辑，我们可以不去管它，但有一点我们可以肯定：中国历史的那几页，正是因为有了磨店李家这个在财神生日呱呱堕地的二小子，而变得又苦又涩又酸又甜。
当然，这都是后话，而此刻，刚刚离开母亲那黑甜温暖子宫的李鸿章，也同其他所有新生儿一样，正扯着嗓子大声宣告自己的存在：“啊哇，啊哇……”