刺史裴渥从草军营地回到蕲州，连日在州衙大宴宦官敕使，每日喝得醺醺大醉。
深夜，裴渥正在呼呼大睡，守卫东门的一名戍主慌慌张张前来报告：草军正在攻打东门！
“胡说！”裴渥几乎不相信自己的耳朵，疑惑地问道，“王仙芝刚刚被招安，此刻怎会进攻东门呢？”
戍主：“王仙芝确实正率领草寇攻打东门！”
裴渥呆了：这个王仙芝怎么回事？怎么这么快就反悔了！
正在裴渥披衣起床的当儿，又有东门守卒跑来禀报：王仙芝率兵攻进东门，正向州衙杀来。
裴渥只得匆忙收拾细软，带着妻妾出西门逃命。
王仙芝虽被迫同意不受招安并攻打蕲州，但心里并没有真正打消受招安的念头。他盘算着，对裴渥要放一马，万万不可杀死。若是裴渥被杀，一则会激怒朝廷，二则其余州郡主官哪个还敢招安草军？那就等于断了此后受招安的门径！
王仙芝左思右想，终于想出一条打草惊蛇之计。本来他与众将领约定，当夜丑时突袭蕲州城，王仙芝却亲自率领一部人马，于子时攻打东门，且大张声势，意在促使裴渥和敕使闻风逃跑。
果不其然，草军搜遍蕲州城，也未见裴渥和敕使踪影，连裴渥眷属都跑得一个不剩。
黄巢察觉到，自己的将领们与王仙芝之间产生了难以弥补的裂痕。他责怪自己过于冲动，竟然挥拳打了仙芝，这自然会影响到部众对王仙芝的态度。但是黄邺、黄揆劝告黄巢说，王仙芝背着咱们暗自受招安之事是大教训，咱们再也不能不知不觉地被人卖了。我等即便不与王仙芝分道扬镳，也最好分兵作战，必要时可以互相策应，但自此以后，咱们的人马只能听从大哥一人的将令。
黄巢夜不能寐，苦苦思索分兵之事。眼下草军兵力薄弱，总共剩下五六千人马，分兵显然弊大于利。可若是不分开，两部相互提防，互相猜疑，再闹出什么乱子，甚至内讧，那就糟透了。
他反复斟酌，觉得分开一些时日也好，分兵作战还可互相呼应嘛！啥时候需要合兵作战，就再合起来。到时候，说不定将士们会请求合兵一处呢！
恰在此时，许州忠武军节度使崔安潜率领三千人马，从申州南下，与把守礼山关的黄巢所部发生激战。
军情紧急，黄巢向王仙芝请求返回礼山关，阻击崔安潜忠武军。
黄巢说：“如今招讨使宋威在宋州观望不前，招讨副使曾元裕率军屯驻黄州。许州节度使崔安潜率领人马从申州南下，这支官军对我等威胁最大。请大将军率领大队人马对付曾元裕，我率本部人马阻击崔安潜，使之不能南下威胁草军。不然，崔安潜若顺利进兵，与曾元裕南北夹击，则我等危矣。”
王仙芝觉着黄巢言之有理，点头表示赞同。
黄巢继续说道：“你我分兵作战，可以南北呼应，互相支援，防备官军合围。必要时，咱们两支人马就会合起来，一同作战。”
王仙芝口中连连说好，心里却想：你黄巢走了，便没有人能阻挡我受招安了。
于是，黄巢带领两千人马北上，王仙芝则统率三千多将士在江北与官军周旋，草军从此一分为二，各自为战。
黄巢回到申州南礼山关，率领本部人马，打败崔安潜，进占申州城，崔安潜带着残兵败将退回许州去了。黄巢则率部一路北上，千里行军，未遇大战，顺利进抵宋州境内，途经宋州西郊，到达曹州。
将士们回到家乡，精神都为之一振。王仙芝在蕲州受朝廷招安时，多数将士被遣散，留下来跟随黄巢北上的将士中，更是以曹州、濮州人居多。黄巢之所以率领人马返回曹、濮，就是要在家乡休整部伍，召集被遣散回乡的草军士卒，再图发展。
曹州、濮州刺史等一干官吏和守军，闻风而逃。那些豪强大户，大多携带细软逃往他乡。黄巢义军大摇大摆开进曹州城，再占濮州。义军将士给百姓分发官仓粮食，招兵买马，轰轰烈烈。四面八方前来投奔义军的青壮年，不绝于途。在蕲州被遣散回乡的草军士卒，也纷纷来归。短短几日内，义军增添了七八千人马。
孟楷、葛从周率部驻扎濮州，防备郓州天平军节度使薛崇来犯。
郓州天平军节度使薛崇得知黄巢义军再次占领曹州、濮州城，心中叫苦不迭：这草贼怎的非要跟我薛崇过不去！上次他们攻占濮州、曹州，闹得我险些丢掉镇帅之位，差点儿要了我老命。如今他们又杀回马枪，再占曹、濮二州，叫我如何向朝廷交代？若不能尽快驱走黄巢，收复曹、濮，就只有上表请罪、自辞镇帅之位了。
薛崇想来想去，苦无良策，最后横下心来，要与黄巢决一死战。
薛崇在心中盘算，与黄巢决战，单凭天平军两三千兵马远远不够。眼下黄巢贼军已超万人，兵力数倍于我。驻屯宋州的青州平卢军节度使宋威，不仅人马众多，而且他身为招讨草军使，围剿黄巢正是其职责所在。宋州距曹州只有一百多里路，若其出兵进攻黄巢，甚为近便。我若发兵曹州进剿草寇，请宋威相助，他理应出兵北上，夹击黄巢，如此便可稳操胜券。
于是，薛崇一面紧急奏报朝廷，一面派专使前往宋州，约请招讨使宋威从南面进击黄巢，与天平军人马形成南北夹击之势。
宋威对专使说，他定会出动兵马进攻曹州，让薛崇尽快攻打濮州。如此两军南北夹击，可将黄巢贼军一举歼灭。届时，他一定向朝廷保奏薛崇为首功。
打发走薛崇专使，宋威便严密封锁消息，以防备招讨副使、监军使杨复光督催他出兵。因为他已经打定主意按兵不动，等待观望，保存实力，拥兵自重。一旦薛崇进攻濮州，黄巢必定北上反击，薛崇那点人马根本不是黄巢对手。黄巢打败薛崇之后，若乘胜北上，攻占薛崇老巢郓州，便可将黄巢这股祸水引开，离宋州越远越好。待黄巢攻打郓州时，宋州只需派出一彪人马，远远地尾随草军，虚张声势，做做样子足矣。只要黄巢不来攻打宋州城，他便安坐不动。
当然，面子上的功夫还是要做一做的，宋威派出千儿八百人马北上，装作进攻草军模样。这些人马刚进至曹州边境，便驻扎下来，观望消息，不再前进一步。
薛崇听到宋州兵马北上进攻曹州消息，自以为得计，召来行军司马张思泰和镇将李承佑，商议进兵濮州。
镇将李承佑说，黄巢贼寇大部驻扎曹州，濮州只有黄邺统领的三千人马。我军攻打濮州时，要注重防备曹州援兵。天平军只能以一千兵马攻濮州北门，而其余两千人马要驻扎濮州南门以外，助攻南门，同时，阻击曹州派来的援军。
薛崇说道：“宋威有七八千兵马攻打曹州，黄巢如何能派出援兵来濮州呢？”
李承佑：“我等进攻濮州之日，若宋州兵同时攻打曹州，黄巢便派不出援兵。”
张思泰接着说：“连帅可约请宋大使同日攻城。”
薛崇：“这个不难，我写封信函，派专人送达宋大使。”
薛崇当即给宋威修书一封，约定二月十五日两军同时攻城。
宋威回书称：宋州兵马严遵约定，准时进攻曹州。
二月十五日巳时，薛崇按照与宋威的约定，亲自率领人马进击濮州，开始攻打濮州北门。
黄邺和盖洪、张归霸遵黄巢之命，带领三千兵马守卫濮州，就是防备郓州刺史、天平军节度使薛崇来犯，不想薛崇还真的打上门来了。
三人商议后，定下三条应敌之策：一、立即派人飞驰曹州，向黄巢报告军情并请求援兵；二、由张归霸镇守北门，统领大部兵力抵御薛崇；三、盖洪带领一千人马，出濮州西门，绕至薛崇背后，与城内守军里应外合，夹击薛崇军。
薛崇和张思泰、李承佑指挥人马攻打濮州北门，从巳时打到酉时，却未能接近城门。薛崇急得跳脚，苦无良策。镇将李承佑无奈，只得自告奋勇，亲率一队牙兵攻城。
牙兵们见镇将亲自带队攻城，只得随着前去卖命。李承佑率先跳进护城壕水中，只觉冷得钻心。他咬紧牙关，奋力泅渡。在他将要接近对岸时，忽地前胸和右肩分别中箭，顿时血流如注。几名亲兵见状，慌忙架着他返回阵中。
如此折腾到黄昏，牙兵三番五次攻城，死伤七百有余，却未能够接近城门半步。牙兵们又饥又渴，疲惫不堪，一个个躺在地上，再也不肯动弹。
薛崇无可奈何，只得命将士们就地宿营。
牙兵们砍伐树木，点起篝火，胡乱啃了些干粮，而后便一簇簇倒头睡去。
夜半子时，薛崇和将士们睡得正香，濮州城北门大开，一彪人马举着灯笼火把，呐喊着向天平军营地扑来。前面那位壮汉，骑着一头黑骡，手持偃月大刀，正是守卫北门义军主将张归霸。
张归霸挥舞着大刀，如同砍瓜切菜，杀得郓州牙兵头颅滚落一地。小卒子朱温杀性大起，抡起一把长斧，又砍又劈，接连砍翻了二十多个，活脱脱一个杀人魔王，无数牙兵稀里糊涂做了刀下之鬼。
节度使薛崇和行军司马张思泰，来不及寻找坐骑，在几个亲兵簇拥下，徒步向北逃窜。哪想兜头杀来一支人马，为首头领正是黄巢麾下大将盖洪。只见盖洪舞动手中方天画戟，刺、抹、钩、挑，秋风卷落叶般横扫过去，杀得郓州牙兵纷纷倒地毙命。
薛崇和牙兵们反身向南跑，被张归霸截住厮杀，顿时尸横遍野。
薛崇又转回身向北逃跑，张归霸追上来，一刀劈下去，薛崇闪身躲避，一只胳膊生生被劈了下来。恰在此时，朱温赶到，长斧一抡，薛崇人头呼地飞出去一丈开外。
镇将李承佑身负重伤，被盖洪俘获。其余牙兵丢下武器跪地投降，连声哀求饶命。只有行军司马张思泰趁着夜色，带着几名卫卒侥幸逃回郓州。
黄巢接到黄邺请求援兵的急报，命赵璋、黄揆率领三千将士留守曹州，自己亲率孟楷、季达、葛从周等部人马增援濮州。
黄巢赶到濮州，战事已经结束。
黄巢与众将议决，留下黄邺、盖洪守卫濮州，以孟楷和张归霸为先锋，乘胜进击郓州，黄巢和季达、葛从周率领大队人马随后跟进。
行军司马张思泰逃回郓州城，收拢残兵败将，陆续从濮州溃逃回来的牙兵不足百人，加上原来留守郓州的士卒，统共不过三百人马。这么点儿兵力，如何能守住郓州城呢？张思泰左思右想，只有亡命江湖一途了。本来，他之所以逃回郓州，就是为了携带亲眷逃命。
张思泰收拾财货，正准备带着亲眷逃走，不料孟楷和张归霸已经杀到，带领人马围了郓州四门。
张思泰无计可施，只得打开城门投降。
义军没有动一刀一枪，进占郓州城。黄巢却没有下令休整，因为他已决计乘胜攻打沂州。
当年王仙芝率领十万草军围攻沂州，费时百日，不但没有攻下城池，反而损兵折将，死伤数万，使草军元气大伤。其时黄巢虽是偏将，也在冰天雪地之中苦苦坚持三个多月，令他刻骨铭心，永生难忘。此仇必报，沂州必破，这是埋在黄巢心中一个不可更改的念头。
黄巢毅然传令：以孟楷、张归霸为先锋，进兵沂州！
分兵之后，黄巢率本部人马北上，王仙芝则带领草军余部先后攻占鄂州、安州和隋州，活捉了隋州刺史。草军所到之处，饥民百姓云集响应，短短数月之内，便又扩展到三万多人马。
襄州刺史、山南东道节度使李福上奏朝廷，请求派援兵前来围剿王仙芝。朝廷命左武卫大将军李昌言率领凤翔骑兵，赶至隋州增援。王仙芝不愿与凤翔骑兵作战，转兵攻打郢州、复州。
草军转战了一个周遭，又回到蕲州、黄州一带。将士们不停地流动作战，十分疲惫，可若不攻城夺县，便得不到粮饷补充，如今只能继续作战，准备进攻黄州。
驻守黄州的招讨草军副使曾元裕，原本在朝中任散骑常侍，掌规谏过失，乃皇帝的侍从顾问，属于文官之列。曾元裕奉诏任招讨副使，带领所部经洛阳、汝州等地追击草军，抵达黄州、蕲州后，便长期驻扎下来，不再跟踪尾随草军。他仔细观察和揣摸王仙芝行军作战规律，清楚地看出，草军为了就粮和补充兵力，通常不会久驻一地，占领一座城池之后，补充粮草，招收新兵，停留七八日，多则十几日，便会离开，寻找并进攻下一个州县。官军若是一直尾随草军追击，无疑是被草军牵着鼻子走，把将士们拖累得精疲力竭。衡量之后，曾元裕选择黄州做驻地，取以逸待劳、守株待兔之策，等待草军前来攻城，而后伺机围歼。
黄州位于长江北岸，江水从西北至东南绕城半周，成为一道天堑，易守难攻。曾元裕带来的三千多兵马，加上黄州原有一千多守军，总兵力达到五千余众，防守一个小小黄州城，兵力算是够用了。况且，曾元裕经营黄州年余，将黄州城池修筑得铁桶一般，王仙芝要想攻克黄州城，殊非易事。
尽管如此，曾元裕却不敢疏忽大意，命将士们加固黄州北部和东部城防，储备滚木礌石，并动员城内外百姓助官兵守城。他还严令黄州城外百里之内豪富之家，全都携带钱粮搬入城内，使草军得不到粮饷补充。
草军没有战船，无法自长江江面进兵，只能从陆路进攻黄州北门和东门。守军早已加高了城墙，扩宽深挖护城壕，草军日夜轮番攻城，皆未得手。
曾元裕以逸待劳，命守军将士轮番守卫北门和东门。草军每次进攻之后，守城将士便撤换下去吃饭睡觉，原来休息待命的人马开上城头，应对草军新一轮进攻。如此一来，城头守军始终精力旺盛，而草军将士却疲惫不堪。如此连续攻城数日，草军伤亡竟达六七千人之多。
正值酷暑季节，天气炎热，蚊虫猖獗，草军在野外宿营，将士疾病增多，体力锐减。草军本大多是新兵，未经训练，少经战阵。士卒们见屡屡攻城无果，死伤惨重，再加上疾病流行，故而军心日益涣散。
王仙芝心中窝火，强令将士们继续攻城。然而事与愿违，全军出动接连强攻两日，又白白死伤了一千多人，依然未能攻进城去。
王仙芝气急，要下令再攻，被柳彦璋阻止。柳彦璋说，曹刿论战指出“再而衰，三而竭”的道理，如今的黄州城，攻守之势易矣。大将军不可徒逞血气之勇，以致损兵折将。眼下最好是撤兵，改图他处。
仙芝无奈，只得下令撤兵，全军北上，转攻麻城。
招讨使宋威屯兵宋州，坐守观望，一直不与草军交战，天长日久，引得朝廷大臣不满。郑畋等人交章弹劾宋威拥兵自保，观望不前，放纵草贼荼毒千里，糜烂数十州。他们主张罢免宋威，追究其罪责。田令孜和卢携则百般庇护宋威，与郑畋在朝堂上争执不休，但二人心中也明白，宋威一无建树，确有畏敌避战之嫌。于是，田令孜密令宋威尽快出兵进剿草军，否则，便不好再为他说话了。
宋威无奈，只得做做样子，从宋州向南移兵亳州，扬言进击王仙芝草寇，骨子里却仍是避战。此时，黄巢正在攻打沂州，宋州与沂州相距不远，而王仙芝草军却远在千里之外。宋威舍近求远，其意图就是不去救援沂州。
监军使兼招讨副使杨复光，早就看穿了宋威心思，却又无可奈何。宋威是田令孜心腹，宰相卢携的党羽，杨复光不便说什么，说了也没用，只会招来忌恨。他只是在心中揣摸：宋威这样一味避战，看他到头来如何向朝廷交代。
杨复光是一个富有眼光和韬略之人，他长年在外监军，深知方镇节度使和州郡刺史都在拥兵自保，只要草寇不打到自己头上，谁也不会去和草寇拼命。即便草寇真的打来了，能逃则逃，跑不了便降，真心为朝廷卖命出死力者，绝无仅有。朝廷委任的剿贼大使，像宋威、曾元裕等辈，一个个观望不前，消极避战，要指望他们剿灭草寇，近乎笑谈。
鉴于这般情势和军心民意，杨复光以为，只有招安王仙芝方为上策。他曾几度向宋威提议，应该派人与王仙芝、黄巢联络招安之事，然而皆被宋威一口回绝。宋威说辞冠冕堂皇，诸如“只可歼灭，不可姑息养奸、养虎遗患”等等，不容辩驳。杨复光心中暗自发笑，却也无可奈何。
眼看招安之事不能依赖宋威，杨复光便决定自己便宜行事。圣上诏书中不也明明有招安之语吗？我若招安了王仙芝，既是奉诏办事，又利国利民，有何不可？他命心腹判官吴彦宏做信使，秘密前往黄州，寻找王仙芝。
吴彦宏挑选了两名精明干练的士卒作为随从护卫，一个叫鲁平，另一个名胡恒。吴彦宏装扮为商人，鲁平、胡恒扮作仆从，半夜时分三人悄然上路，从亳州南下，经颍州到光州，翻越大别山，跋涉十余日，进入麻城县地界。
这日，吴彦宏三人投在一处乡村旅店宿夜，意外得知王仙芝进攻黄州受挫，眼下正在麻城县城休整兵马。
吴彦宏三人即刻动身，进入麻城，在北门内一家客店住了下来。
次日，吴彦宏在城内转悠了一天，不仅探听到王仙芝住在县衙后宅，且亲自察看了县衙大门和后门。他要找到一个不引人注目的办法，秘密会见王仙芝。
傍晚，麻城县衙内宅，王仙芝与两名小妾饮酒唱曲，以解多日苦闷。他心中不无幽怨，更有几丝惶然，此后草军往哪里去？数万兵马，每日要吃要喝，一天没有五六万斤粮草就过不去。可这么多粮草到哪儿弄去？要靠不停地攻城夺地，打、打、打，杀、杀、杀，可打到何时候是个终了？杀到何地算是个家？都怪黄巢，想当初，王铎、王镣兄弟二人和蕲州刺史裴渥，好不容易把招安的事弄得妥妥帖帖，却全让黄巢给搅黄了。不成！还是要想法子请求朝廷招安，只有受招安，才能做上官，才算是有了好归宿。常言道，要做官，受招安嘛！
王仙芝思虑已定，让小妾为他斟酒，一连干了三大碗，心中顿觉舒畅了许多。
忽然护卫队长前来禀报：县衙后门来了一位客商，说是大将军濮州老家的亲戚，到麻城做麻绢生意，得知大将军在此，特来探望。
王仙芝心下疑惑，却不知濮州老家有哪位做麻绢生意的亲戚。待吴彦宏出现在眼前，更加惑然不解。来人却哈哈笑了起来，道：“在下是朝廷监军使杨复光麾下判官吴彦宏，奉杨大使之命，专程前来拜会大将军！”
王仙芝惊讶得张了张嘴，一时说不出话来。
吴彦宏兀自取出杨复光亲笔信函递上，王仙芝匆匆看罢，心中暗喜，问道：“若是本大将军受了招安，朝廷会赐给甚般官职呢？”
吴彦宏笑道：“这个在下说不好。不过，杨大使说了，只要大将军归顺朝廷，他一定尽力向朝廷保举大将军。”
“此事嘛，我还要和弟兄们商量一下，请吴判官耐心等候一时。”王仙芝沉吟道。
吴彦宏：“这个自然，在下敬候佳音。”
吴彦宏前脚离去，王仙芝后脚就找来了尚君长。尚君长看到杨复光的来书中没有丝毫威胁恐吓之意，只是以商量的口吻，劝说王仙芝归顺朝廷。信中说，受朝廷招安乃利国利民之举，大将军和将士们也会有个好前程。若大将军仍旧和朝廷对抗下去，不惟天下战乱不休，百姓受苦遭殃，且大将军和万千将士也不会有好的归宿。尚君长心中早已认同了杨复光所说，他自己也和王仙芝一样，觉得前途渺茫，厌倦了流荡不安的征战生涯。早前他就赞同王仙芝受招安的主张，只是想着自己和将领们也要得到一官半职才好。这次，他索性明白地向王仙芝提出，受招安确为上策，但各位将领也须得有个安身立命之处。
王仙芝当即让尚君长代他写就给杨复光的回书，说他长久以来诚心盼望归顺朝廷，十分感谢杨复光招安草军的一番美意，并请杨大使费心斡旋，早日玉成招安之事。
次日夜晚，王仙芝和尚君长秘密会见吴彦宏。二人一再表明接受招安的诚意，并将给杨复光的回书交与吴彦宏，请他带回亳州面呈杨大使。
吴彦宏和鲁平、胡恒回到亳州，向杨复光禀报了与王仙芝见面晤谈情形，并将王仙芝回书呈上。杨复光阅毕大喜。他没料到王仙芝竟然这般热衷于受招安，如此急切地请求归顺朝廷。
为说服圣上和朝廷大臣，杨复光琢磨，最好由王仙芝向朝廷写一封请求招安的呈状，表明归顺朝廷的一片诚心，朝中那班反对招安之人便无话可说了。
于是，杨复光又给王仙芝写了一封书信，对他归顺朝廷的诚心大加赞赏，并要王仙芝写出呈状，以便早日促成招安之事。
吴彦宏与鲁平、胡恒又一次来到麻城，将杨复光的书信面交王仙芝。
王仙芝随即让尚君长写了一封《恳请朝廷招安草军书》。他在呈状中说，自己兴兵举事扰乱天下，犯了弥天大罪，如今已经幡然悔悟，诚心归顺朝廷。请求当今圣明君主，怜悯数万草军将士，早降隆恩，赦免自己和属下罪过，赐给一条生路，以求消弭战祸，致国太平云云。
看到王仙芝的《恳请朝廷招安草军书》，杨复光满心欢喜，但也知道，招安草军之事已不好再对招讨使宋威隐瞒下去，便亲自来到宋威的招讨使衙门，将王仙芝信函和《恳请朝廷招安草军书》交给宋威，请他联名奏请圣上颁发敕诏，招安草军。
宋威心中却另有一番滋味：你杨复光作为我的副使，居然背着我与王仙芝秘密勾连，又竟然说服王仙芝诚心诚意归顺朝廷。此事若是办成了，那就是不世之功。我宋某人身为招讨大使，几年来南征北战，亲冒矢石，辛苦备尝，尚且寸功未建，岂能让你杨复光动一动笔头子就占得头功？更何况，你杨复光与我宋威的恩主田令孜是势不两立的仇家，你就是说破大天去，我也不能让你占得便宜。
宋威不动声色，只对杨复光大加称赞，说他为朝廷立了大功，真是可喜可贺，自己定会将王仙芝《恳请朝廷招安草军书》驿传急递朝廷。转头却召来自己的亲信、掌书记苏立，嘱咐他将王仙芝书信和书状一并销毁。
杨复光以为大事将成，满怀信心地给王仙芝写信，通报宋威如何赞成招安等情形，让王仙芝做好接受招安一应准备。接下来，杨复光便专心等待朝廷颁布招安诏书，可左等右盼，就是不见有敕使前来宣诏。
王仙芝和尚君长更是等得心焦难耐，按捺不住急切之心，给宋威和杨复光分别写了信函，命楚彦威和蔡温球送往亳州，面呈杨复光和宋威，并探问招安之事的进展。
宋威仍然不动声色，只是热情款待楚彦威和蔡温球，摆设酒宴为二人接风洗尘，要他们回去禀告王仙芝，朝廷定会招安草军，让王仙芝再等待一时。
一心等待招安的王仙芝为表达归顺朝廷的诚心，又一连五次书写恳求招安书状，请宋威和杨复光转呈朝廷。他还多次给宋威和杨复光写信，催问招安事宜。
宋威每次回信都信誓旦旦地保证，已经催促朝廷颁诏招安。王仙芝和尚君长等来等去，一直得不到招安消息。
转眼四五个月过去，杨复光不能不心生疑窦：若朝廷接到王仙芝请求招安的呈状，还有他和宋威二人的奏章，不可能对招安之事没有回音，即便不允准招安，也早该有敕诏下来了。杨复光隐隐感到，一定是宋威在暗中做了手脚。思量一番，他决定再次瞒着宋威秘密联络王仙芝，让王仙芝直接派人赶赴京城，请求朝廷招安。
杨复光给王仙芝写了书信，命吴彦宏和鲁平、胡恒再往麻城一行。
王仙芝看了杨复光来信，心中十分着急。草军在麻城已滞留数月之久，粮草耗尽，却无法得到补充。因他已经七次给朝廷写了书状，一心等待招安，就不便再攻掠州县，以免坏了招安大事。
不及多做思量，王仙芝便决计依照杨复光吩咐，为表归顺诚意，由尚君长和楚彦威、蔡温球前往西京长安负荆请罪，请求朝廷招安。
尚君长却又提议，此事要与杨复光商议妥帖，最好是请杨复光写好表状，派人一同进京面圣，更为稳妥。
王仙芝遂命楚彦威和蔡温球随同吴彦宏再赴亳州，与杨复光商议进京之事。
杨复光深感王仙芝受招的诚心，精心写好奏状，召来吴彦宏和鲁平、胡恒，命他们携奏状秘密前往颍州，同尚君长等人会合之后，一同进京，并嘱咐三人严守秘密，千万不能走漏风声。
然而，无巧不成书。胡恒偏偏与宋威的掌书记苏立是同里乡亲，二人私下交往甚密，他不慎在苏立面前露了口风。苏立自然知道此事干系重大，便当即禀报了宋威。宋威倒也沉得住气，只是命苏立笼络住胡恒，让胡恒暗通消息，即时禀报行踪，如若不从，则要了他胡恒的狗命！
胡恒不敢得罪宋威，思量来思量去，心里拿定了主意：明里尽心竭力办好杨复光的差事，暗中事事禀报给掌书记苏立，以示他唯宋威之命是从。主意已定，他便将杨复光密令吴彦宏前往颍州，和尚君长等一道去京城请求招安之事原原本本告知了苏立。
宋威横下心来，召来镇将朱可，命他带领五百人马，秘密开往颍州以西，层层封锁通往京城的大小路口，务必截杀吴彦宏和鲁平、胡恒，而后将贼魁尚君长等押至京城长安，向朝廷献俘请功！
万里长江穿越险峻幽邃的瞿塘峡、巫峡、西陵峡，过了峡州，天地突然开阔起来，河床越来越宽，水流趋于平稳，十分有利于舟船航行和商贾往来。
江汉平原湖泊众多，水网遍布，气候温暖湿润，物产丰富，实乃鱼米之乡。长江北岸古城江陵，是江汉平原乃至荆湖一带最大都会城市，也是长江中游军事重镇。江陵北邻襄阳，连接洛阳和关中，南通湖湘、岭南，西控巴蜀，东达淮扬、江南。正因江陵连接南北，控扼东西，通江达海，朝廷特在此设置江陵府，荆南节度使亦驻节于此。江陵城内商贾云集，店铺林立，贸易繁盛，富庶无比。
江陵城渚宫东邻郭七郎家，是远近闻名的江陵首富。七郎者，乃是其家族中同辈男子排行，实则他只有一个同胞弟弟，一个妹妹。其父已亡故，母亲寡居。郭家虽富可敌国，但商贾乃是最低贱的等外之民，不准骑马，甚至不得穿着平民服色衣衫。商人似乎连名字也不配有，或称排行，或以甲乙丙丁为名，乃是司空见惯之事。
郭七郎自十岁起便随父亲在江湖上行走，除却练习些经商之道生意门径外，就是同艄公舟子厮混，故能当艄掌舵，捉桨划船，还练得一身好水性。
郭家原是绸缎商，购进西蜀、湖湘名闻天下的锦绣绫绢，销往京畿、中原、河朔乃至吐蕃和西域诸国。后来，七郎父亲见西域玉器和南诏珠宝有利可图，便又做起了玉石珠宝生意。
郭家生意越做越大，门路越来越广，一时财源茂盛，声名远播，天下富商大贾争相与江陵郭家交易往来。郭家生意通达三江四海，在江湖上特别讲求“信义”二字，广交朋友，诚信待人，各地商人便常在郭家商号存钱或借贷。
三年前，京城长安大珠宝商贺四向郭家借贷八千缗钱，贷期已过半年，至今尚未归还。贺四与七郎父亲是多年好友，郭父咽气前嘱咐七郎，到京城做生意时一定要去拜见贺四叔叔。
如今郭父去世已逾三载，七郎守孝期满。他记起父亲生前嘱咐，也想到京城开开眼界，长长见识，便打点行装，带着家童葛二，坐了一辆牛车，一路上骨骨碌碌迤逦向京城而来。
郭七郎主仆二人进了西京长安，一时看得眼花缭乱，头都晕了。京城街道笔直宽广，楼宇高大宏阔，人物斑杂众多，即便是号称富丽繁华的江陵，与之相比，依然不可同日而语。
郭七郎知晓贺四商铺在一个名叫东市的地方，便一路打问着寻找过来。
长安东、西二市，是繁华热闹去处。东市、西市有二百二十个行当，举凡一切财货物品交易，皆荟萃于此。
东市、西市各占两坊之地，大致为正方形，方围十里有余。两市内各有东西、南北向大街两条，呈井字形，将市区分割为九个相等方形区域。每个方形区域，四周皆为临街商铺，二百多个行当商品货物琳琅满目，应有尽有，甚而可说是无奇不有。
郭七郎主仆二人在东市边走边问，边看边叹，如同进了迷宫一般，弄得晕头转向，迷迷糊糊。二人跑了半天，终于在井字的中心区域找到了贺四商铺。
郭七郎抬头看去，不禁惊叹：贺家商铺好生气派！
商铺坐北朝南，一字排开二十间三层门面楼，飞檐斗拱，雕梁画栋，直如宫殿一般。正门上方，檐下悬挂着一块金字招牌，上书斗大四字：贺家珠宝。
郭七郎向门仆递上名刺，不一刻，门仆回转来，向七郎一揖道：“郭郎辛苦了，主人有请贵客客厅叙话。”
七郎主仆二人随门仆穿过门廊，进入庭中，但见四围皆楼舍，其宏阔奢丽，前所未见，连连赞叹不已。
三人来到北楼下，贺四已在客厅门外相迎。
往年贺四多次到过江陵，可说是郭家常客，与七郎厮混得透熟。贺四趋前几步，拉住七郎的手，将主仆二人请进客厅。
贺四殷切问道：“尊翁近来可好？”
七郎以袖掩面，悲戚戚道：“先父过世已然三年了。”
贺四惊问：“如何有这等事，尊翁竟仙逝了呢？”
七郎遂将父亲得恶痢不治身亡的经过述说一遍，不觉间饮泣起来。
贺四不由落下眼泪，仰天长叹：“贤尊正当盛年，不想竟先我而去，令人痛煞！”
贺四转而劝慰七郎：“常言道，死生有命，富贵在天，七郎莫要过于悲伤。如今须照料好老夫人，打理好家业，方是正理。”
郭七郎谢道：“四郎教训得是。”
“郎”是唐人对男子的敬称，无论长幼尊卑，相互之间皆可称郎，乃至于臣子亦称呼君主为“郎”。玄宗李隆基排行老三，朝臣、宦官、宫女皆呼其“三郎”。儿子同样称父亲为“郎”，晚辈称呼老年长者为“老郎”。“郎”之前加排行，更是唐人风习。
贺四又询问七郎完婚否，七郎叹气道：“先父过世，愚侄守孝三年，婚事无从说起。再者，士绅之门无人肯将女子嫁于商家，乡野村姑又不相宜，此事高不成，低不就，也就耽搁下来了。”
贺四问郭七郎：“贤侄这次来京城，可要做些生意？”
七郎回道：“遵先父遗命，专程前来拜望你老人家，请教江湖经商之道。再则，侄儿也想到京城来开开眼界，历练历练，还请四郎不吝赐教。”
贺四心下已然明了，七郎来京城是为清理债务之事，遂抱歉道：“三年前，我向尊府借贷八千缗钱，早该专程送还府上。只因俗事缠身，拖延至今，还望见谅。”
郭七郎忙道：“四郎言重了。小侄家中虽不敢说富足，尚不缺银钱花销，请不必挂怀。”
贺四：“常言说，亲兄弟，明算账。我与尊翁虽亲如兄弟，然借债还钱，诚信至上，这是江湖规矩。再说，我借贷尊府八千缗钱，派了大用场。我用这笔钱，从江南和巴蜀进了绸缎，运至西域诸国，赚了一大笔银子；又从西域购进玉石珠宝，贩卖内地，又赚了大笔银子。不瞒贤侄说，我赚进了四五倍利钱哩。”
郭七郎听得目瞪口呆，惊讶得说不出话来。
贺四接着说道：“贤侄先住下，明日我便将本息一千万钱的便换交给贤侄，也省却我跑一趟江陵了。”
所谓“便换”，即是到“柜坊”即钱庄取钱的凭证，相当于今世的通存通兑票据，拿着它，便可异地取钱。
郭七郎：“哪里用得着这样张皇，小侄在京城会住些日子哩。”
贺四连说：“好，好，贤侄就在京里多住些时日！”
当日，贺四在京师闻名的紫云楼大摆宴席，为郭七郎接风洗尘。席上珍馐名肴，多是郭七郎闻所未闻，见所未见。乳酿凤凰胎、金丸玉叶脍、八盘鲜花等，一道菜就要数百钱乃至千钱。更有白猩唇、栈鹿等山珍野味，七郎更不知其价几何了。
贺四频频劝酒，二人开怀畅饮。渐渐地，七郎有些眩晕，便要告辞，说是去找旅店住下。
贺四不由哈哈大笑道：“贤侄说笑了。我在京城开有三家邸店、旅馆，平日有一半房间空闲，岂能让贤侄到别家旅店寄宿。”
七郎一边谢过，一边琢磨：好个贺四，他在京城到底有多大产业？
要说这贺四，确是京城知名人物，上自朝廷官员，下至细民百姓，可说是尽人皆知。贺四在长安经营着两处最大的珠宝店、四处绸缎庄和三座大邸店，还有一座闻名遐迩的钱庄。另外，他今年又在东都洛阳和淮南扬州新开设了钱庄和珠宝店。贺四虽不敢说是京城首富，却实实在在是最大的珠宝商和钱庄主。
常言道，人不得外财不富，马不得夜草不肥，贺四发迹自有其缘由。
三年前，贺四用借贷郭家的八千缗钱，购进一批和田玉，请来长安玉石雕刻名匠宫廷老玉工崔廷秀，雕出十数件堪称神品的玉器，另外还有不少上乘之作，引得豪门权贵之家趋之若鹜。贺四珠宝店很快闻名遐迩，四方富商巨贾争相前来高价求购。转眼之间，贺家玉器珠宝身价飞涨，抢购者络绎不绝，后来几乎到了一件难求的地步。贺家每日进账的银子，如潮水般滚滚而来，想堵也堵不了，想不收都不成。
此事自然惊动了田令孜的心腹——东市宫使尹希复和西市宫使王士成。
内苑小儿尹希复和王士成，因斗鹅有术，受宠于僖宗，田令孜即命二人分别做了东、西两市的宫使，命二人在东西两市搜罗金银珠宝、天下珍奇以至一应日用之物，奉送内库，供帝、后和田令孜享用。
尹希复和王士成，自以为有当今天子和田令孜撑腰，便在京城内外横行霸道起来。但凡两市所有财宝和珍奇之物，只要尹希复和王士成看上了，一句话就是圣旨，当即定为御用贡品，货主就得乖乖送到内库去。二人高兴时，随意给货主十之一二的物价，若其稍有不快，便分文不给，甚而还要向货主索取“门户钱”和“脚价钱”。
为搜罗更多珍奇珠宝，尹希复和王士成网罗了一帮市井无赖之徒，在东西两市敲诈勒索，巧取豪夺。一时间，闹得京城鸡飞狗跳，怨声载道。
贺四是一个十分精明的商人，他先前也遭过尹希复、王士成敲诈勒索，气愤痛心。但他看透了世情，认准一条铁律，那便是要想在京城站稳脚跟做生意，就必须巴结尹希复、王士成这两个强盗，否则便只能徒劳无果，任人宰割。
贺四主动向尹希复、王士成示好，送上价值不菲的珠宝玉器或金银饰品，时不时请二人宴饮，到娼馆狎妓，听曲观舞，寻花问柳。贺四出手大方，宴饮则美酒佳肴，狎妓则佳花名娼。天长日久，贺四与尹希复、王士成成了朋友。
尹希复、王士成搜刮的大量钱财，除贡献内库和田令孜外，中饱私囊数额甚巨。为了增值，洗白财产，他们就把珠宝珍奇拿来让贺四变卖。贺四是珠宝行家，二人何时拿来珠宝，便立即照价付钱，毫不拖延。尹希复、王士成再把银钱借贷给贺四，贺四则总是付给二人高额利息。王士成、尹希复心满意足，也便投桃报李，不仅不再勒索贺四财物，而且公然维护贺四，依仗权势支持贺四垄断贸易，使贺家生意越做越大。
随着商业贸易日益繁盛，四方巨商大贾相互交易越来越需要异地存钱取钱，尤其像长安这样的大都会，开始有商家经营“柜坊”这一行当。所谓柜坊，类似后世钱庄。贺四独具大商人眼光，看出经营柜坊利润丰厚，稳赚不赔，且商机巨大，前景广阔，便决然投入大笔资金，在京城开设柜坊。他以高度信誉吸纳客户，及时兑付资金，受到四方客商乃至众多域外商人信赖。尹希复和王士成见有利可图，也将大笔金钱投入贺四柜坊，贺家柜坊生意愈加红火起来。
贺四知道王士成、尹希复的主子是田令孜，便在逢年过节时托尹、王二人给田令孜送上厚礼，或大笔金银，或珠宝玉器、古董珍玩，博得田令孜欢心。贺四探知田令孜生诞日期，为其大办寿宴，佳肴美酒，山珍海味，歌伎舞女，金石丝竹，无所不备，将田令孜侍奉得心花怒放，飘飘欲仙。
自然，贺四是将田令孜们当作财神供着，当作钟馗敬着，借以打鬼而保佑平安和生意兴隆。贺四对四方客商以诚相待，互惠互利，同舟相济。同行遇到难处，贺四总是慷慨相助，济危解困。故此，贺四在商界有口皆碑，声名远播，八方商客都愿与贺四做生意。这也是贺四财源茂盛、财运亨通的缘由之一。
且说贺四将郭七郎安顿在东市自家开的旅店，又指派一位苍头，细心照料七郎饮食起居。次日，贺四便将一万缗取银钱凭证“便换”交给郭七郎，嘱咐他好生保存。这便换是贺家柜坊的，上面写有郭七郎姓名，在各大商埠随时可兑出现钱。
苍头引着七郎和小童葛二至朱雀门外观望皇城，又到丹凤门外横街瞭望大明宫，马不停蹄带着七郎和葛二浏览西市，逛乐游原，泛舟曲江池，登上慈恩寺塔俯瞰京城。七郎和葛二只见街陌纵横，市井规整，屋宇鳞次栉比，宫殿金碧辉煌，感叹不已，以为长安真乃人间天上。
郭七郎接连游览数日，觉得有些疲累，便说要歇息几日。这日后晌，郭七郎在旅店里闷得慌，便带家童葛二出了店门。他念着朱雀门大街宽敞气派，想到那里再游览一番。
主仆二人出了旅店，跨过南北大街，迎面即是平康里。只见坊门口站着两位妙龄女郎，一个穿红装，一个着青衣，花枝招展，笑容可掬地立在那里，似乎在等什么人。见七郎走过，青衣女郎风摆杨柳般迎上前来，笑吟吟地道：“二位郎君，请到奴家书寓吃杯酒吧？”
郭七郎还没明白是怎么回事，便被两位女郎挽住胳臂拥进坊门，葛二也稀里糊涂跟了进去。
七郎被搀着进了一道侧门，进入庭院，庭中花木葱茏，幽静安谧。进得小楼，迎面是一间布置精巧雅致的厅堂。厅内东首榻上，坐着一位老妪。老妪见有客人来，从榻上下地，迎着客人点头致意。
红衣女子向七郎引荐说：“这是奴家老姆。”
青衣女子咯咯一笑，指着红衣女子说：“这是我家小娘子素素。”
素素向七郎飘飘一拜，七郎连忙还礼。
青衣女子也屈身一拜：“奴家侍女双双。”
素素和老妪邀七郎饮茶，侍女双双随即将茶具侍弄停当。老妪、七郎和素素坐在榻上，双双斟上茶汤，立时便有一股沁人心脾的茶香飘逸出来。
素素双手擎起茶盅献给七郎：“请郎君品茗。”
七郎接过茶盅，此时才大着胆子望了素素一眼：呀，但见她丹唇微启，皓齿晶莹，明眸生辉，顾盼有情。
郭七郎看呆了，茶水溢出烫了手才醒过神来，霎时臊得满脸涨红。素素连忙抽出丝巾为七郎拭去茶水，殷殷问道：“烫着郎君了吧？”
七郎忙道：“不妨事，不妨事！”
老妪问起七郎身世，七郎据实一一相告。
老妪不禁喜形于色道：“老身只有素素一个女子，虽疏于教养，尚不算丑陋，愿与七郎结为秦晋之好，不知七郎意下如何？”
七郎喜出望外，能与素素这般美若天仙的绝色女子结连理，那真是前世修来的福分！他眼巴巴望着素素，疑惑地问道：“小娘子真愿与我结为百年之好？”
素素略显羞涩，柔柔地说道：“奴家出身鄙贱，如蒙七郎不弃，甘愿托付终身，与郎君永结同心，白头偕老。只是奴家年久必然色衰，不知七郎彼时会不会嫌弃奴家呢？”
郭七郎急急说道：“我愿对天盟誓，永生永世，绝不相弃！”
老妪笑道：“盟誓就不必了，老身看七郎也是一个诚信之人。既如此，择日写定婚约就是。双双，摆酒上来！”
双双一边应着，一边行云流水般往来穿梭，转眼之间，美酒佳肴便摆满了一桌。
七郎看过去，但见珍馐美味，清新素雅，与贺四在大酒楼摆设的宴席相比，别有一番景致。
老妪向七郎贺喜敬酒，七郎自然回敬了老妪。
素素含情脉脉，双手捧起酒杯，齐眉高举，向七郎屈身一礼，柔声说道：“请郎君满饮此杯，贱妾终身便托付郎君了。”
七郎慌忙接过酒杯，仰头一饮而尽。
双双和葛二也接连向七郎敬酒，七郎一一饮了，谢过。
众人意兴正浓，忽闻四面八方街鼓雷动，有如千军万马奔腾而来。双双轻声说道：“关闭坊门的时刻快要到了。”
老妪正色道：“如今七郎已是我家门婿，旅店是住不得了，今晚就在敝舍安顿歇息。葛二郎须得赶回旅店去，明日将行囊搬来，也好一起照应你家七郎。”
葛二早已看出素素是娼女。其时，娶娼妓为妻妾者屡见不鲜，即便是达官贵人，也常常将歌楼酒肆的歌伎舞女收为姬妾。至于富商大贾，娶优伶娼妓为妻妾者，可谓比比皆是。商人和娼妓本就是一个等级，七郎与素素成婚，也算得门当户对，也可说是一段美满姻缘哩。听闻老妪此言，葛二即刻起身告辞，好在东市与平康里仅一路之隔，葛二转身便回到了旅店。
一连数日，郭七郎黏在平康里，没出过素素家门。
倏忽之间，半个月过去，素素知道应该带七郎出去散散心了。
双双陪着七郎和素素逛过东市逛西市，不是入珠宝店，便是进绸缎庄。只要是素素和双双看中的物什，不管是珠宝玉器，还是绫锦绸绢，七郎皆二话不说，照价付钱。
几日之内，素素和双双买来的珠宝珍玩首饰衣料堆积如山，老妪估摸，少说也得花费三十万钱。
素素也曾试探地说：“让郎君破费了。”
七郎却毫不在意：“些许银钱算甚哩，不足挂齿。小娘子还想买些什物，尽管买去，不须说钱不钱的。”
不仅如此，七郎还让葛二拿出十万钱交给老妪，说是日常饮食费用，请一定笑纳。
老妪一家欢喜不尽，觉着遇上了一位有情有义又有钱的好郎君。
郭七郎与素素如胶似漆，形影不离，或到风景名胜之地游赏，或去歌楼酒肆观舞听曲，饮酒作乐，与乐伎和一帮浮浪子弟厮混。京城纨绔子弟、斗鸡走狗之徒，还有一众市井无赖，如顾七官、李十八、陆五郎等，见七郎为人慷慨，挥金如土，便像绿头苍蝇一般整日围住七郎，宴饮游乐，斗鸡赌博，成了七郎的狐朋狗友。
一年时间倏忽而过，郭七郎终日花天酒地，挥霍无度，银钱用去了三四百万。贺四还给他的本息一千万钱，已经花掉了三四成。其间，贺四也曾几次提醒劝诫七郎，不要坐吃山空，到头来一事无成，可七郎却不以为意。
贺四本想催促七郎尽快返回江陵，却又听到王仙芝草军在荆、襄一带攻城略地的消息。贺四既怕路途不平安，又顾虑七郎如此厮混下去无法开销，不免左右为难起来。