唐建都长安，初名京城，后改称上都、西京。“长安”是沿用西汉、东晋、北朝旧称，也是习称。其外郭城，东西广十八里一百一十五步，南北长十五里一百七十五步。纵横二十五条大街，将城区分割为一百零八坊，坊又称为里。坊里规制不完全一致，街道宽窄亦有差别，分别为一百步、六十步、四十七步不等。朱雀门大街宽达百步，长九里一百七十五步，是长安城之中轴线。
西京有三座东城门，自北往南依次为通化门、春明门、延兴门。延兴门内大街之南，第一坊名曰升道坊，当朝宰相郑畋府第即在此坊。
升道坊西邻为升平坊，坊内有一著名游览胜地——乐游园，因此园建在原上，在城内最高处，故而又名乐游原。汉宣帝时始建乐游苑，后太平公主在原上置亭，常来游赏。每年三月上巳节、九月重阳节，长安士女争相到此登高游览，一时车马填塞，帷幕遍布，绮罗耀日，馨香满路，酒肆排列，乐舞铺张，煞是热闹。
此时乐游原不比盛唐时节，虽说已近中秋，却游人稀少，显得静寂而空旷。
这日正午时分，有四位游客步入园中。他们缓步登上高处凉亭，眺望远方。
自凉亭南望，芙蓉园花木葱茏，曲江池碧波荡漾，慈恩寺塔高入云端，崔嵬矗立，衬得远处终南山诸峰矮了下去。西望古城咸阳，好似一处村落。北望“三大内”，宫殿群鼎足而立，红墙黄瓦，闪耀着耀眼光茫。北苑外，渭水恰似一条飘带蜿蜒东去。东望骊山，一派青苍，如墨如黛，宫观寺庙，错落其间，云雾缭绕，恍若仙界。
四名游客似乎无心观赏风景，个个心事重重，不时发出一声长叹。
那位头戴黑色幞头、穿淡绿色袍子者，约莫四十岁光景，脸庞清癯，眼窝深陷，右眼炯炯有神，左眼却似乎睁不开，显得一只眼大，一只眼小，有些丑陋古怪。此人姓皮名日休，字袭美，又字逸少，自号醉吟先生，乃襄阳竟陵人士。他于咸通八年进士及第，但在吏部关试时落选，仕途无门。究其原因，是他对朝政多有讥刺，引起考官及权臣不满，故意不让其过关，使之不得铨注授官。皮日休只得离京东下，自华山出潼关，经洛阳、汴州，到淮南、江南一带游历。他应苏州刺史崔璞之邀，入幕府做布衣宾客。八年之后，皮日休被举荐为秘书省著作局校书郎，成为一名九品小官，每日里做些整理校勘典籍的勾当。
皮日休博览经史，学富五车，诗文精妙，名闻天下，宰相郑畋对其尤为赏识。前不久，由郑畋举荐，皮日休擢任太常博士，算是一个从七品芝麻官儿。
皮日休目睹朝政败坏，纪纲丧乱，皇帝昏庸，宦官专权，藩镇割据下战乱频仍，加之连年水旱蝗灾，官府横征暴敛，弄得民不聊生，饿殍遍地。近日，左补阙侯禹在朝中面折廷争，请求朝廷减免赋税救济灾民，却被田令孜和童昏天子治以死罪。此事令他痛彻心扉，悲愤莫名。今日，他特意邀约罗隐、聂夷中、杜荀鹤三位意气相投的诗友，同登乐游原，饮酒赋诗，一吐胸中块垒。
四人之中，河南中都（沁阳）人聂夷中最长，已过不惑之年。咸通十二年，他以“孤贫者”即穷苦寒士中榜及第，朝廷赐给他一个从九品官职——华阴县尉。另一位个子矮小、皮肤黝黑者，乃余杭新城人罗隐，年纪三十挂零。他长着两只小眼睛，几乎看不到眼珠。一张阔嘴巴，笑时似乎要把嘴角咧到耳朵后边去。其诗文多讥刺时政，蔑视权贵，得罪了考官和重臣，连续七场科考，却每每落第。今年同往昔一样，他仍是榜上无名。另一位年轻人，姓杜名荀鹤，字彦之，二十八九岁，池州石埭人士。他出身寒微，其父杜筠是一名乡正，乃不入流的乡间小吏，为官僚士大夫所不齿。然而，杜荀鹤才气纵横，少年时即有诗名，被誉为江南才子。由于其身贫才高，世上便传说他是大诗人、风流才子杜牧的微子，就是私生子。故此，杜荀鹤几番进京应考，皆不得中。今年春闱，他又与罗隐一同落榜。
荀鹤饱尝科场辛酸，看惯世人白眼，在诗中多次叙及屡试不第的困窘之状和悲愤心情：
一回落第一宁亲，多是途中过却春。
心火不销双鬓雪，眼泉难濯满衣尘。
苦吟风月唯添病，遍识公卿未免贫。
马壮金多有官者，荣归却笑读书人。
如今荀鹤又一次落第，不日就要回乡。皮日休邀集诸友相会，兼有为荀鹤饯行之意。
聂夷中从华阴县赶来赴会，特意带来两坛家乡美酒——杜康酒，为荀鹤壮行。
聂夷中问荀鹤：“彦之打算何日启程？”
杜荀鹤：“后天就走吧。在长安已经待得太久，山穷水尽，横竖没有指望了，徒然给袭美兄增添麻烦，不如归去！”
皮日休：“彦之如此说，叫愚兄汗颜！”
杜荀鹤：“袭美兄过于自责了。如今年少天子耽于游戏，宦官把持朝政，卖官鬻爵，贤愚颠倒。朝政如此不堪，连宰执大臣都无能为力，袭美兄一个从七品闲官，岂能扭转乾坤？”
罗隐问道：“坊间传闻，左补阙侯禹因奏报蝗灾，为民请命，在朝堂上被赐死了？”
皮日休缓缓地点点头，长长地叹了一口气，忍着眼泪沉沉说道：“当今圣上幼弱贪玩，不知治国理政为何物。田令孜大权独揽，朝纲独断，圣人被他引诱玩弄于股掌之上，宰相大臣想面君却不可得，宦官阉人把个朝廷祸害得不成样子。田令孜一句话，侯中谏就被宦官们弄到内侍省乱棒打死了！”
聂夷中：“上个月华阴县遭了蝗灾，庄稼几乎被蝗虫吃光。县令不敢上报灾情，看来报了也没用。今年秋税仍要全额征收，百姓怕是过不去这一关啊！”
罗隐：“穷人纳不起田税，就得抓到县衙打板子坐牢房，你这县尉大老爷可有用武之地喽！”
聂夷中痛苦地摇着头：“高适曾做过封丘县尉，后来不堪鞭挞百姓挂冠而去。他的《封丘作》正道出了我今日心境，每每诵之，都不免锥心之痛啊！”说完吟道：
我本渔樵孟诸野，一生自是悠悠者。
乍可狂歌草泽中，宁堪作吏风尘下。
只言小邑无所为，公门百事皆有期。
拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲。
……
聂夷中吟罢，泪水潸然而下。
四位诗友一边饮酒，一边感慨：朝政腐败，宦官横行。国事日非，民不聊生。个人遭际，文章憎命。报国无门，前路迷蒙。酒入愁肠，愁思愈浓。今日一别，何日再逢！
众人轮番向荀鹤敬酒送别，一杯一杯复一杯，一切尽在不言中。此情此景，正可谓“抽刀断水水更流，举杯销愁愁更愁”！
皮日休起身咏道：
梦里忧身泣，觉来衣尚湿。
骨肉煎我心，不是谋生急。
如何欲佐主，功名未成立。
处世既孤特，传家无承袭。
明朝走梁楚，步步出门涩。
如何一寸心，千愁万愁入。
罗隐手持酒杯，且舞且吟：
长途已自穷，此去更西东。
树色荣衰里，人心往返中。
别情流水急，归梦故山空。
莫忘交游分，从来事一同。
杜荀鹤猛饮一杯，接着吟道：
年年名路谩辛勤，襟袖空多马上尘。
画戟门前难作客，钓鱼船上易安身。
冷烟粘柳蝉声老，寒渚澄星雁叫新。
自是侬家无住处，不关天地窄于人。
罗隐将杯中酒一饮而尽，脱口咏道：
得即高歌失即休，多愁多恨亦悠悠。
今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁！
两坛杜康老酒点滴不剩，酒杯也都空空如也，四位诗友早已各呈醉态。
日落月升时刻，四人终于依依惜别。
杜荀鹤离开长安，回故乡池州去了。聂夷中已回华阴，只有罗隐行止未定。
前不久，皮日休将罗隐诗文送呈当朝宰相郑畋。皮日休以为，如蒙郑畋荐举，罗隐或许能得朝廷任用，踏进仕途之门。郑畋读罢罗隐诗文，大加赞赏，尤其对其文集《谗书》赞叹不已，便对皮日休说，他想见一见罗隐，意思是要当面考察一下其才学品行。
眼下罗隐之所以没有离京，即是遵皮日休嘱咐，等候宰相郑畋召见。
滔滔黄河横穿大漠，咆哮壶口，飞越龙门，冲出晋陕峡谷之后，进入中下游平原，滚滚东流而去。
黄河经晋陕峡谷向南奔涌至潼关，迎面撞上华山高地，河水不得不来一个九十度大转弯，至荥泽县（今河南省荥阳市）再向东去，即是一望无际的下游平原。黄河至此再无拘束，像一匹脱缰野马，随心所欲地奔驰在广阔平坦的原野之上。
黄河在穿越西北黄土高原时，挟带大量泥沙。进入下游平原之后，河床变得宽广，流速变缓，泥沙沉淀，河床迅速增高，以至于高出地面，成为一条悬河。因而，黄河屡屡决口，造成河流多次改道。
唐代黄河中下游河道与今不同，其走向是：自荥泽县北十五里处折向东北，经卫州（今河南省卫辉市）城南至滑州（今河南省滑县）城北，又经濮阳县、范县入山东阳谷、聊城县境，再经德州（今山东省德州市陵城区）以南至棣州蒲台县（今山东省滨州市）境，流入渤海。
濮州濮阳县黄河南岸，有一个村庄名曰大王庄，庄内住有五百多户人家，两千余人口。这五百多户中，有近一半人家没有田地或田地甚少，长年以贩卖私盐为生。
庄内住户本来都有田地，唐初实行均田制，由官府授给百姓土地。十六岁以上、六十岁以下男子，每人授给永业田二十亩、口分田八十亩。有封爵的贵族和五品以上官员，可依照品爵阶级请授永业田五顷至一百顷。有战功授勋者，可依照勋级请授勋田六十亩至三十顷。同时规定，永业田传给子孙，不再收回，永业田和口分田皆准许买卖。
自高宗以后，战争频繁，宫室园林兴建日多，奢靡之风日盛，百姓赋税劳役不断增加，农民负担越来越重。各地官吏和豪强大户相互勾结，将赋役科差转嫁到平民头上，迫使大量自耕农借债或出卖土地，以致破产。贪官污吏受请托纳贿赂，助豪强大户兼并土地，肆意掠夺财产，使大批农民典卖田地，只得佃种或佣耕豪强大户土地，成为佃农或雇农。如有战事发生，兵役全落到贫苦农户身上，官府逼迫他们服役当兵，还要他们自备衣粮。一旦抽丁充军，往往遥遥无期，家中无人耕种田地，还照旧要负担租庸调。安史之乱以后，百姓赋役更加沉重。德宗朝推行两税法，但夏秋两税之外，摊派捐税愈来愈多，百姓负担增加三倍以上。至僖宗朝，朝政更加腐烂，吏治败坏已极，加上战乱不断，各级官吏额外科派，随意加征，致使农民不堪重负。百姓破产逃亡，或流落外乡当佃户，或奔窜山林，以打劫富豪为生，以致世道混乱，动荡不安。
百姓失了土地，没有活路，许多人便不惜铤而走险，违反朝廷禁令贩卖私盐，以求生存。
食盐是不可或缺的紧要物资，且是历朝历代重要税源。周代始设盐政之官，汉武帝时立盐法，实行食盐专卖，禁止私人经营。唐肃宗朝制定榷盐法，因而盐利大增。至代宗大历年间，每年盐利高达六百余万缗（缗，用于成串的铜钱，每串一千文），占全国赋税总额半数以上，成为朝廷财税主要来源。宫廷耗费、军资兵饷乃至百官俸禄，都要靠盐税供给。故此，朝廷严刑峻法，禁止私人贩卖食盐。然而，百姓为活命，冒死贩盐者愈来愈多。
濮阳县大王庄有一百多个私盐贩子，长年贩运倒卖私盐。这些人和附近十几个村庄的盐贩结成一个盐帮，其头目称为帮主，姓王名仙芝。王仙芝手下有六个小头目，各自带领四五十人为一小帮，将贩运的私盐贩卖到划定的区域，谋利养家糊口。盐帮弟兄们，皆尊称帮主王仙芝为大哥。
王仙芝盐帮主要运输工具是驴、骡。有的人拥有多头骡子，有的则只有一头小毛驴，自然也是贫富不均。不过，帮内弟兄很抱团，“义”字当先，一人有难，众人救援。在运盐途中或卖盐之时，一人遇到麻烦，帮内兄弟都会奋力相助。若有人遭遇地痞恶霸欺负，众弟兄便一齐上阵，拼了性命也在所不惜。为防土匪抢劫和官府缉拿，帮内弟兄人人暗备兵器，刀棍矛箭，形形色色，优劣不等。遇上官府稽查，或行贿过关，或冲关而过。有时不得不与官兵拼斗厮杀，即便有伤亡，也强过让官府捉去杀头。
朝廷为控制财源，颁布了极其严酷的禁运私盐法令：走私海盐二石以上者，所犯人处死。
唐代所产食盐有三种。一为散盐，即海盐，产于沿海各地；二是池盐，国内有盐池十八处；三为井盐，共有盐井六百四十口。另有一种岩盐，为数寥寥。实行食盐专卖之前，盐价每斗十钱。唐肃宗乾元年间，“尽榷天下盐”，施行食盐专卖法，每斗盐价加至一百一十钱，一下子增加了十倍。到了德宗贞元年间，盐价每斗增至三百七十钱。此前全国盐税每年收入四十万缗，实行专卖后，宪宗朝盐利便高达七百万缗。朝廷为垄断盐利，在域内设有十三个巡院，专事巡查缉捕贩卖私盐者。
食盐专卖增加了朝廷税收，却大大加重了百姓负担，尤其贫苦农民买不起食盐，经常淡食。食野菜而无盐，很多人得浮肿病而死。这便促使私盐贩运队伍迅速扩大，同时也为私盐贩卖提供了广阔市场。贩卖私盐每斗成本不超过五十钱，其中还包括人畜食宿和向关卡吏卒行贿所用“买路钱”。若私盐按照官价之半卖出，每斗可净赚一百五十钱。一头驴骡可驮运四至六斗，如此则贩运一趟私盐即可赚得六百至九百钱，有两头以上牲口的盐贩当然赚得更多。
王仙芝盐帮，帮规甚严。为生计所迫，一同冒险违禁贩盐的汉子们，歃血盟誓，结为生死弟兄。多年来，盐帮弟兄们遭遇过种种困难和危险。有时碰上连天淫雨，有时被大雪滞留途中，更有遇上极其贪婪的巡查缉私官吏之时，通不了关，只得拼杀闯关而过。盐帮曾几次在途中遭遇当地恶霸土匪抢劫，王仙芝率领弟兄们大打出手，方得逃出虎口。王仙芝任侠仗义，无论遭遇多大艰险，都不愿丢弃一个盐帮弟兄。哪个有了难处，仙芝总是慷慨相助，故而他不但在帮内威信甚高，即便在濮州、曹州一带众多盐帮中，也是声望素著。
王仙芝盐帮贩运私盐多年，有大致固定的路径。距濮州较近的产盐地有三个：一是河中府解县、安邑两县，有五个盐池。第二个产盐地是沧州渤海盐场。第三个产盐地是楚州盐城县，产盐量最大，水陆道路四通八达，易与缉私巡卒周旋。而且，交通要道徐州未设缉私巡院，兖州和泗州两个巡院之间，南北相距五六百里之遥，中间空隙很大，回旋余地充裕。因此，仙芝盐帮一直选择楚州盐城为货源地。
王仙芝盐帮销售私盐地域较广，主要在黄河以南长江以北的宋、曹、亳、颍、汴、郑、卫、滑、许、汝、陈、蔡、唐、邓、申、光、随、安、蕲、黄等州。仙芝闯荡江湖多年，经验老到。他将这二十多个州划分为十个售卖片区，每贩运一批盐，在一个区两三个州内销售。大体一个月一个运销轮回，一年下来，这二十几个州地盘即可轮流销售一遍。年深日久，盐帮与各地大买主或坐地商贩多已相熟，加上盐帮恪守信用，送货及时，盐品纯正，价格低廉，自然很畅销。盐帮有了固定销售门径和市场，生意做得还算顺畅。
盐帮内弟兄称王仙芝为大哥，对外则称他为大帮主。帮内有一个读过几年书的破落户子弟，姓尚名君长。他家中原有五六百亩土地，且有一块百余亩号称“粮食囤”的良田，被本乡最大豪强户兼乡正看中，便耍弄毒计将“粮食囤”地强行霸占。尚君长之父与乡正打官司，家中田地赔了个精光。尚父气得悬梁自尽，尚母也投井身亡，尚君长便带着弟弟尚让投靠了王仙芝盐帮。尚君长不但识文断字，而且头脑灵活，点子多多，人送绰号活诸葛。后来，帮内弟兄视尚君长为军师，称其二哥，尚便坐了盐帮第二把交椅。其余小帮头目，则被弟兄们称作帮头。
第一帮帮头名唤柴存，四十来岁，老实巴交，木讷寡言，但为人很厚道。柴存和仙芝是同村邻居，与仙芝最早搭帮贩私盐，仙芝便让他做了第一帮帮头。第二帮帮头名毕师铎，三十来岁，被抽丁当过几年边兵，会骑马射箭，操刀弄枪，有一身好武艺。毕师铎胆大心细，身手矫健，骑头骡子奔驰如飞，故而人称“鹞子”。第三帮帮头柳彦璋，原是乡间塾师，即穷教书先生。近些年天灾加战乱，少有人读书，柳彦璋只好停馆，进了盐帮贩卖私盐过活。第四帮帮头李重霸，本是屠户，这年头没有猪羊可杀，失了生计，便找到王仙芝，投盐帮当了保镖。他带领的第四帮，兼作盐帮护卫队。第五帮帮头曹师雄，原是流浪江湖玩杂耍百戏的艺人。第六帮帮头是訾亮、訾信兄弟，二人都是二十多岁的庄稼汉，往年给大户人家佣耕，因不堪雇主百般役使盘剥，便投了王仙芝盐帮。
唐代州郡并称，濮阳县属河南道濮州濮阳郡管辖。起初全国分为十道，安史之乱后，藩镇割据，道这一级仅存名称，成为地理区划，不设官也无衙署。藩镇又称方镇，至宪宗元和年间，全国除京都京兆府外，共有四十八个方镇、二百九十五个府州、一千四百五十三个县。方镇长官集军、政、刑、财大权于一身，属官自除，财赋自用，牙兵自统，刑罚自专，简直就是一方诸侯或小朝廷。朝廷任命的方镇长官，有的称节度使，有的称观察使、防御使或团练使，南疆四镇则称为经略使。节度使本是武职，以军事长官兼任州府行政长官，且赐有军号，故藩镇又称为军镇。濮州属天平军，节度使治所在郓州（今山东省东平县），时任节度使兼郓州刺史名薛崇，管辖郓、曹、濮三州。濮州辖有鄄城、濮阳、范县等五县。濮阳县城在濮州西北，大王庄则位于濮阳县黄河南岸。
僖宗乾符二年春天，中原大旱，濮州旱情严重，夏粮大麦小麦几乎绝收。天平军节度使薛崇不仅不向朝廷报告灾情减免夏税，反而要各州县加征三成。百姓被搜刮一空，饿死过半，其余或逃往山林大泽，或流亡他方。有不少饥民来到大王庄乞讨，王仙芝带领盐帮弟兄开设粥棚，每日用大锅煮些粥汤，以维系饥民性命。饥民中有老弱妇幼，也有青壮年。其中那些壮年汉子，在帮里干些力气活。偶尔有人带来一头驴子，便跟随盐帮驮运私盐。
大王庄盐帮开设粥棚之后，十里八乡饥民络绎不绝前来就食。一个月之后，收容饥民即达五六百人之众，王仙芝盐帮积存的粮食很快消耗殆尽。
濮州刺史苟同希，为贿赂薛崇以求升官，巧立名目，大肆搜刮，天天催逼，日夜不停地抓人、打人，抄没家产。每日都有人被活活打死，被关进大牢者更是不计其数。
乡民百姓实在没有什么可搜刮了，刺史苟同希便打起了盐帮的主意。他算计着，眼下除去豪绅大户，也就是盐帮能榨出些油水。州辖五县境内，有大小三四十个盐帮，人数少者三五十人，多者一二百人，总计至少二千五百余众，若按人头每人缴纳五百钱盐捐，加起来就是一百二十多万钱，除去上缴州衙八十万定额之外，还有四十多万钱可中饱私囊，何乐而不为哉？
苟同希盘算已定，便派出官佐吏员分赴各县，张贴告示，督促县乡官吏到盐帮催交盐捐。王仙芝盐帮是濮州境内最大一帮，苟同希派往濮阳县的，是司法参军于游水。
于游水一行人来到濮阳，县令尤利不敢怠慢，赶忙设宴接风。尤利是正七品上阶县令，司法参军不过是正八品下官阶，但于游水是州衙差官，那就是上神，就得礼敬烧香贡献。这早已成为官场规矩，连平民百姓间都流传着“相府丫鬟七品官”的口头禅哩！
尤利嘱咐从长垣县雇来的厨师，一定要上大野泽所产鲜鲈鱼，要喝兰陵酒，美酒佳肴多多益善。县令和僚属们轮番向于游水敬酒，祝酒词五花八门，用尽心思。
于游水却是一个直性子酒鬼，只喜捧起酒坛一饮而尽。他是濮州有名的酒神，喝酒技艺臻于出神入化之境。他掌司法，无论穷人或豪强大户，都得请他喝酒。否则，“衙门口朝南开，有理无酒莫进来”。他天天饮酒，一天三喝，清早进衙门时便已醉意醺醺，夜晚常常要饮个通宵。早年间，他胡吃海喝，荣获酒鬼名号，后来在酒场修炼得多路武艺，譬如“一条龙”“三棚楼”“富贵不断头”之类，竟又夺得酒仙美称。这些花样玩够了，于游水返璞归真，就连酒杯都不用了，饮酒时口对酒坛，饮个五六坛也不见大醉，只是整日醉意微醺，既清醒又迷糊，却能照常按送酒赠银多少断案判官司处罚人众。由于长年累月嗜酒如命，他脸庞总是红通通的，鼻头通红奇大，弄成一副酒糟鼻子。他腰腹粗大，如同怀崽母猪一般，走起路来挺着大肚皮左右摆挪，活脱脱一尊瘟神，因此人送别号“酒瘟神”。到了夏天，于游水耐不得热，常脱去上衣，光着膀子在大街上横行，身上汩汩冒出的汗水油光发亮，于是又得了“于油水”的外号。
于游水一番豪饮，却是苦了县太爷尤利，喝得头痛欲裂，五内如焚。于游水连喝下四五坛酒，意犹未尽，还缠着尤利猜拳行令。尤利无奈，只好命衙役到街上去寻一个唱曲儿的，来为于游水助兴侑酒。
衙役很快从大街上找来祖孙两个行乞艺人。老翁须发皆白，双目失明，怀中抱着一架竖箜篌，让其孙女用一根竹竿牵引着走进客厅。孙女看上去十三四岁模样，一身麻布衣，分不清是灰还是绿，只是洗得还算干净。女孩子面目清秀，瘦弱矮小，少气无力，怕是多日没吃一顿饱饭的缘故。老翁虽是个盲者，可看来技艺不俗，瘦骨嶙峋的双手，弹拨弦索，发出一串串美妙乐音，恰赛空谷清泉，在乱石丛中奔流激荡，叮叮咚咚作响；又好似珠落玉盘，清脆圆润，令人如坐春风，如饮甘泉。
尤利为之精神一振，酒醒大半，不由得坐正身子，仔细聆听起来。尤利知道，这竖箜篌原是西域乐器，东汉时传入中原。箜篌分卧式、竖式两种，从五弦到二十五弦不等，民间所用箜篌，以五弦七弦居多。这老翁所持之箜篌为二十三弦，在京城勾栏曲院或宫中教坊梨园乃寻常乐器，但在濮阳这小小县城，却是稀罕之物。
此刻，女孩儿开口唱道：
梳洗罢，
独倚望江楼。
过尽千帆皆不是，
斜晖脉脉水悠悠，
肠断白洲。
尤利大吃一惊，女孩儿唱的竟是懿宗朝大诗人温飞卿名篇《梦江南》！当年，他在京城科考，中榜及第后，曾到勾栏曲院听到过此曲。其时京都正流行落第才子温庭筠的新词，如今这濮阳小县里如何会有人演唱这等雅致曲词？
一阵深沉、低回、舒缓的乐曲奏过，女孩儿接着唱道：
箫声咽，
秦娥梦断秦楼月。
秦楼月，
年年柳色，
灞陵伤别。
这边于游水却不耐烦起来，大叫：“你他娘的唱的都是什么破曲儿，老子听着浑身不舒服！换一支好听的、带味儿的、过瘾的曲子唱给老爷听！”
老翁轻声对孙女说道：“《菩萨蛮》。”
箜篌奏出激越明亮顿挫有致的一串串乐音，女孩儿强打起精神唱道：
枕前发尽千般愿，
要休且待青山烂。
水面上秤锤浮，
直待黄河彻底枯。
白日参辰现，
北斗回南面。
休即未能休，
且待三更见日头。
于游水色眯眯地调戏女孩儿道：“小心肝儿，本官跟你床上恩爱还不够呢，怎舍得休了你？”
尤利觉得有些不堪，忙说：“赏饭！”
于游水哪里肯放过，急忙道：“叫他们今晚就歇在客舍，明日还接着给老子唱曲儿！”
尤利连忙答应：“好！明日还给于参军唱曲子。唱好了，有赏！”
老翁爷孙俩赶忙谢过，由一名衙役引着用饭去了。
于游水又顾自灌下一坛老酒，方被衙役搀扶着，似醉非醉地哼着淫曲去客舍歇息。
当年尤利三次赴西京科考，前后在长安滞留四五年之久。他与众进士出身的官员一样，熟稔诗词格律，吟诗作赋度曲填词是练就的看家功夫。文人士子们通音律，喜歌舞，省试前后总要挤出空闲到酒肆歌楼听曲观舞。殿试放榜之后，及第者按例要狂欢十天半月，有的新科进士甚而会沉醉在歌楼曲院数月之久。尤利入仕做官之后，忙于迎送上司上差，还要下乡催征赋税，平日里有审不完的案子、打不完的板子，赋诗填词的闲情逸致早就消磨光了，听曲观舞的雅兴也没有了。即便他有兴致，在这兵荒马乱的穷乡僻壤也无可听无所观，他一个堂堂七品县令，总不能和那些屠户贩夫一起蹲在大街上观看负鼓盲翁做道场吧？今年蝗旱大灾，百姓饿死无数，逃亡几尽，朝廷既不救济，又不减税。上司天天督催逼命，不是提前征税，便是额外抽捐，百姓真的没有可交之物了，甚而没了活路，尤利却不得不一边鞭挞百姓，一边巴结逢迎上司赔笑脸，被人骂作敲剥百姓的贪官狗官，真是老鼠钻进风箱里——两头受气。今日老翁爷孙俩席间演唱献艺，着实让尤利享受了一回久违了的文人雅士的乐趣，他估摸着，老翁定非平常民间艺人。
尤利亲自来到县衙客舍，一来要照看一下于游水，二来想问问老翁底细。
原来，老者是懿宗朝教坊五百乐工之一，当年凡有朝廷庆典，或懿宗出游之时，他作为首席箜篌乐师，与坐部伎同侪演奏乐曲，其间还曾几次得到懿宗皇帝赏赐呢！
尤利虽在京逗留多年，只有在进士及第后的曲江宴会上，与同年们一道晋见过天子，陪同懿宗观赏了一场教坊乐伎们演出的乐舞。
老翁说，他因年迈回到了家乡徐州萧县。咸通九年，庞勋兵变造反，朝廷派兵围剿，战乱之中，儿子被抓丁充军战死了。乱兵来到村子里抢劫杀人，家中被劫掠一空，房屋被一把火烧掉，他的儿媳竟被活活烧死。老翁双眼哭瞎了，只是因为还有一个六七岁的孙女，他才没有寻短见自尽。
老翁带着孙女，一边四处流浪乞讨，一边教孙女弹唱学艺。今年遭逢天灾，遍地饥馑，卖艺难以糊口，爷孙两个常常是整日不得一口汤饭，不得不挖野菜草根充饥。
尽管尤利几乎天天打老百姓的板子，干过不少坑害黎民之事，今日听老翁哭诉，也不禁伤心落泪。回想当年，自己成为新科进士，也曾满腔热血，豪情万丈，誓要为民造福，致君尧舜……可如今，朝政昏暗，藩镇割据，自己已经成了一个随波逐流欺压百姓行贿受贿的昏官贪官，早先的志向抱负，都无从说起了！
尤利命管家拿来五百钱送给老翁，嘱咐爷孙两个明日一早就离开此地，远走他乡，免被于游水纠缠。
深夜，于游水一觉醒来，只觉口渴难耐，便翻身下床，自己倒了碗凉茶喝。见天尚未亮，他复又躺下，却只觉浑身燥热，翻来滚去怎么也睡不着。忽地，他听到隔壁传来鼾声，于游水猛然记起，唱曲儿的爷孙俩就睡在邻屋。于游水一时兴起，随手提了刀，来到隔壁客房，用刀拨开门闩，踢开房门闯了进去。
老翁爷孙俩被惊醒，忙问何人。于游水也不答话，循声扑在女孩身上，闷头扯撕她的衣衫。女孩儿拼死抵抗，老翁摸索着拉住了于游水一条腿。于游水一脚蹬去，将老翁踢翻在地，再也动弹不得。
女孩儿情急之下，一口咬上于游水的胳膊，死死不放。于游水疼得“哇哇”直叫，顺手抄起腰刀，往女孩儿脖子上砍去。女孩儿脖子被豁开大半，一股热血喷涌而出，溅了于游水满头满脸。
于游水用手抹去糊在眼上的血浆，见老翁躺在地上还在哼哼喘气，便一不做二不休，照准他的肚腹一刀捅下去，老翁顿时毙命。
于游水在老翁衣襟上擦了两下刀上鲜血，回到自己住的客房，倒头睡去。
次日清早，一名衙役来招呼于游水洗漱用饭，见他躺在炕上还在呼呼大睡，头上脸上却糊了许多血浆，先自吓了一跳，急忙跑出屋子。又见隔壁老翁住的客舍房门大开，地上血水横流，大叫一声，飞奔去向尤利禀报。
尤利匆忙赶到客房门口，只觉血腥气扑鼻。他走进房门，见老翁躺在地上，污血横流。女孩儿身在炕上，血浆从炕上流到地面，与爷爷的血汇成一片。女孩儿身上衣衫被撕得稀烂，口中还含着一块血糊糊的东西。
尤利来到隔壁房间，见于游水仍在酣睡，头上和刀上血迹斑斑，心里便什么都明白了。他原也知道，于游水是一个杀人不眨眼的魔王，对他管押的囚犯随意宰杀，不知害死过多少人命。可今日之事，发生在濮阳县衙门里，怎么说传出去也不好听。毕竟是自己命人找来老翁祖孙俩来衙门唱曲儿，害得他们惨遭毒手。他一时怒起，真想拿起那把刀，捅死这个杀人不眨眼的畜生！可他恨是恨，心里也明白，自己一个七品芝麻官，对这种事情还真是奈何不得。
尤利冷静下来，知道自己今日无论如何也不能和于游水一道去大王庄催缴盐捐了。索性让县尉陪他去吧，自己装病躲在家里，也免得为虎作伥，与于游水同流合污。