二十一章
孔1德2之容3，惟道是从。
道之为物，惟恍惟惚4。惚兮恍兮，其中有象5；恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮6，其中有精7；其精甚真8，其中有信9。
自今及古10，其名不去，以阅众甫11。吾何以知众甫之状哉!以此12。
【注释】
1 孔：甚，大。
2 德：“道”的显现与作用为“德”。
《庄子·天地》说：“物得以生，谓之德。”按德乃指事物从道所得的特性。
《管子·心术上》说：“德者道之舍，物得以生生。”
韩非说：“‘德’者，‘道’之功也。”（《韩非子·解老》）
杨兴顺说：“‘德’者是‘道’的体现。‘道’因‘德’而得以显现于物的世界。”
3 容：运作；样态。
王弼说：“动作从道。”
高亨说：“‘容’疑借为‘搈’，动也。《说文》：‘搈，动搈也。’动搈，叠韵连语，古以动容为之。《孟子·尽心篇》：‘动容周旋中礼者，盛德之至也。’是其例。单言‘搈’亦为‘动’义，《广雅·释诂》：‘搈，动也。’古亦以容为之。《礼记·月令》：‘不戒其容止者。’郑注：‘容止，谓动静也。’是其例。……王弼注：‘动作从道。’似以‘动’释‘容’。”
高明说：“‘孔德之容，惟道是从’，言大德者之动惟从乎道也。王注曰‘动作从道’正以‘动’释‘容’。……‘容’本有‘动’义，古‘容’、‘动’二字音义皆通。”（《帛书老子校注》）
4 道之为物，惟恍惟惚：“道之为物”，帛书甲、乙本作“道之物”。“恍惚”，犹“仿佛”。
释德清说：“恍惚，谓似有若无，不可指之意。”
5 象：迹象。
吴澄说：“形之可见者，成物；气之可见者，成象。”
6 窈兮冥兮：深远暗昧。
严灵峰说：“‘窈’，微不可见。‘冥’，深不可测。”（《老子章句新编》，下引同）
吴澄说：“窈冥则昏昏昧全不见矣，此‘道’之‘无’也。”
7 精：最微小的原质。
《庄子·秋水篇》：“夫精，小之微也。”“小之微”，即是微小中最微小的。
朱谦之说：“《管子·内业篇》：‘精，气之极也；精也者，气之精也。凡人之生也，天出其精。’与此章‘精’之意义相合。‘精’为古代之素朴唯物思想。”（《老子校释》）
严灵峰说：“‘精’就是Essence；精力。它绝不是一个空洞的东西。”
一般的英译本，都将“精”译为essence，陈荣捷的英译注说：“The word Ching （essence） also means intelligence, spirit, life-force.” 林语堂也英译为“life-force”（生命力）。
8 其精甚真：这最微小的原质是很真实的。
陈荣捷说：就哲学而言，本章是全书里面最重要的一章，“其精甚真”一语形成周敦颐（周濂溪，公元1017—1073年）《太极图说》的骨干—以“无极之真，二五之精”为中心—而周敦颐的著作奠定了全部新儒家形上学的根基。当然，新儒家形上学的源头，可说更直接来自《周易》，然而《周易》中“真”的概念与此篇所述，却极为相似。
按：“其精甚真”，严灵峰说：“次解本无此四字；疑系古文羼入正文；并脱去‘冥兮窈兮’四字。盖上文‘惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。’则下当应之：‘窈兮冥兮，其中有精；冥兮窈兮，其中有信。’则文例一律矣。”严说颇可供参考。
9 信：信验，信实。
10 自今及古：通行本作“自古及今”，据帛书甲、乙本及傅奕本、范应元本改正。
范应元说：“‘自今及古’，严遵、王弼同古本。”（《老子道德经古本集注》）
马叙伦说：“各本作‘自古及今’，非是。‘古’、‘去’、‘甫’韵。”
高亨说：“按当作‘自今及古’，因‘其名’是指道的名。‘道’这个物，是古时就有。‘道’这个名，是老子今天给的。用‘道’的名以称古时的物，乃‘自今及古’，不是‘自古及今’，可见今本错了。又此三句，古、去、甫三字押韵，若作‘自古及今’，则失其韵。”（〈谈马王堆汉墓中的帛书老子〉，《文物杂志》，一九七四年第十一期）
11 以阅众甫：以观察万物的起始。“众甫”，帛书甲、乙本作“众父”。
王弼注：“众甫，物之始也。”
俞樾说：“按‘甫’与父通。‘众甫’，众父也。四十二章：‘我将以为教父。’河上公注曰：‘父，始也。’而此注亦曰：‘甫，始也。’然则‘众甫’即‘众父’矣。”
张舜徽说：“《老子》所云‘众父’，以喻道也。言其为万事万物之本，故曰众父。以父喻道，犹以母喻道耳。”
12 以此：“此”，指道。
张松如说：“我怎么知道万事万物的终极原因是什么样子呢?就是根据其显现为道的运动变化的规律性。”
【今译】
大德的样态，随着道为转移。
道这个东西，是恍恍惚惚的。那样的惚惚恍恍，其中却有迹象；那样的恍恍惚惚，其中却有实物；那样的深远暗昧，其中却有精质；那样的暗昧深远，其中却是可信验的。
从当今上溯到古代，它的名字永远不能消去，依据它才能认识万物的本始。我怎么知道万物本始的情形呢!从“道”认识的。
【引述】
“孔德之容，惟道是从。”这是说明道和德的关系。道和德的关系是：
一、道是无形的，它必须作用于物，透过物的媒介，而得以显现它的功能。道所显现于物的功能，称为德。
二、一切物都由道所形成，内在于万物的道，在一切事物中表现它的属性，亦即表现它的德。
三、形而上的道落实到人生层面时，称之为德。即道本是幽隐而未形的，它的显现，就是“德”。
本章和第十四章一样，都是描述形上之道的。形上之道，恍惚无形，但在深远暗昧之中，确是“有物”“有象”“有精”。“其中有象”、“其中有物”、“其中有精”，这都说明了道的真实存在性。