乍得沙赫人生活在中新世晚期。中新世（Miocene）指的是从2300万年前到533万年前这段时间。
这段时间里，整个地球的面貌发生了巨大的改变。欧洲的阿尔卑斯山和喀尔巴阡山、西亚的扎格罗斯山脉和托罗斯山脉，以及东亚与南亚之间的喜马拉雅山开始崛起，非洲大陆板块也不断北移。曾经横亘在欧亚非三洲的古地中海（特提斯海，Tethys）几近消失。最终，到大约1900万年前，一次冰期的出现，让本就日益狭窄的古地中海彻底地交了底，露出了陆地，从而为非洲动物的欧亚大陆“自驾游”，扫清了交通障碍。
一些生活在非洲的大猿，被欧洲湿润茂密的亚热带森林吸引，顺着这座陆桥，迁居到了亚欧大陆。此刻的地球，是一个名副其实的人猿星球。今天地球上现存的灵长目动物不过200种，人科动物8种，但科学家估计，曾经地球上有超过6000种灵长目动物，属于人科的起码有84种。它们生活在欧亚非三洲郁郁葱葱的森林里。大的200来千克，足有人的三倍；小的不过几厘米长，重量和人的手指头差不多。
是盛世就有末日。800万年前开始，干冷的气候降临，欧亚大陆的森林相继退却，草原逐渐弥漫。中新世的大猿们，绝大部分迎来了种族灭绝的末日灾难。只有少部分逃过了这一劫。其中就有红毛猩猩的祖先，亚洲的西瓦古猿。
黑猩猩和我们人的祖先，演化路径就没那么清晰明了了。由于在欧洲和非洲发现的这些中新世古猿，都带有些许和今人一样的气质，所以，究竟是欧洲的某只古猿到了非洲成了人类的祖先，还是欧洲的古猿根本就没有躲过这一劫，人类的祖先就是非洲本土演化出来的，这成了一个目前谁也说不清的问题。
但有一点是可以确认的，那就是生活在此时的非洲古猿，日子很艰难。
从太空中看地球，从前一片葱茏的非洲大地，开始变得日益荒芜。对于生活在其中的大猿来说，它们看到的是林子稀了，果实少了。要活下去，除了水果、嫩叶等美食之外，坚果、种子、树皮、草根、毛毛虫之类的糙食，也得将就着吃点儿。而这些美食大多在地下，还像从前那样只会在树上打转，自然也不行。得动起来，再下地走两步才可以。
这对于习惯手脚并用且不接地气的中新世大猿来说，着实有些不便，但事实证明，沧海横流，方显英雄本色。到了700万年前，分子生物学家推算的人和黑猩猩分道扬镳的关键时刻，英雄就这样应运而生了。这个本来名不见经传的大猿，学会了一种上乘功夫，摆脱了四脚着地的行走方式，把它的双手解放了出来，从而为天天逛吃打下了坚实的身体基础。
直立行走是一件伟大的事情。因为，没有直立行走，手就腾不出来。手腾不出来，制造工具就是一句空话。没有工具，就没办法打猎。不打猎，就吃不上放心肉。吃不上放心肉，就不可能有足够的营养供大脑发育。大脑不发育，就不可能有文明出现。没有文明出现，我现在也就写不出来这本书。即便我天赋异禀，能写出这本书，也没有写的必要。因为，没有人看得懂。所以，站起来绝对是一件伟大的事情，是人类演化大戏的第一幕。
这几位伟大的英雄，名叫乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），来自乍得北部境内的德乍腊沙漠（Djurab Desert）。乍得这地方，别看现在是一片大沙漠，700万年前，这里可完全是另一番风光，湖光山色，绿草茵茵，鸟语花香，牛羊成群。
乍得沙赫人的名字是正宗的拉丁文。这个怪怪的名字，由属名“Sahelanthropus”和种名“tchadensis”两部分组成。其中属名“Sahelanthropus”由当地的地名“沙赫（Sahel）”和希腊语“人（anthropus）”两部分组成；种名“tchadensis”则是“乍得”一词的拉丁语形式。整个名字连起来，就是“the sahel man from chad（来自乍得的沙赫人）”，简称“乍得沙赫人”。
乍得沙赫人被大多数考古学家认为是全世界智人的祖宗，因此，它的出现，被视为人类的出现。
考古学家所说的“人类”，指的是在自然状态下，能够两脚直立行走的灵长类动物。鸡在自然状态下是两脚直立行走的，但鸡不属于灵长类动物；黑猩猩属于灵长类动物，手里拿着东西时也能两脚站起来，但它们最自然的运动状态，是手脚并用。
因此，按照这个定义，今日世界上能被叫作“人类”的，只有我们智人这一种动物。不过这并不能说明智人就可以“唯我独尊”，因为曾经这地球上生活着很多不同的人类。
乍得沙赫人就是目前所知的最早的人类。
目前发现的乍得沙赫人有六位，都是从沙漠出道的。但这六位里，真正露面的，能看出有些人样的，只有一位名叫图迈（Toumai）的男青年。这位相对能看的“沙漠王子”，在沙漠中裸露多时，只剩一个被风沙压扁了的脑壳。科学家们想尽办法，也只能大体复原出它的脸部特征，至于身高如何，体重多少，是胖是瘦，有无驼背，都无从判断。只能凭经验估计，它长得和我们最近的亲戚黑猩猩差不多。
作为目前发现的人类大家庭里最早的成员，它的脑仁很小，才320～380毫升，与黑猩猩的脑仁或一听可乐的容量大体相当。虽然脑袋大不一定代表有文化，但不到现代人1/4的脑容量，估计也是不太聪明的样子。不过沙漠王子图迈长得还是有几分英气的，眉脊高耸，线条刚毅，脸部突出，脑袋偏长，还长着一对突出的犬齿。
尽管无论从哪个角度看，沙漠王子都更像一只黑猩猩，但是，看在它的犬齿和其他同龄人比起来还算秀气，并且枕骨大孔位于脑袋下方的份儿上，很多考古学家还是将它放入了人类大家庭，并给出了极高的辈分——人和黑猩猩最后的共祖。
牙齿形态和枕骨大孔的位置，是考古学家常用的判定化石是否属于早期人类的重要标准。
同为灵长目，人类的牙齿和其他远近亲戚相比，起码有三个明显的不同之处。
一是人和最近的亲戚黑猩猩的牙齿相比，珐琅质（enamel）更厚。珐琅质又叫牙釉质，是覆盖在牙齿表面的一层白而透明的物质。之所以我们人不怕冷热酸甜，能嗑瓜子，能用牙齿撬啤酒瓶盖，杂技演员能叼着桌子到处跑，全在于拥有这个自然界除了金刚石以外最硬的物质。猩猩们依赖水果和嫩叶为生，没必要装备太厚的珐琅质。人就不同了，天上飞的，地下爬的，海里游的，带壳的，长刺儿的，有骨头的，含籽儿的……都是舌尖上的美食。要把这些美食咽下肚，厚厚的珐琅质必须是基本配置。所以，人类演化的一个趋势，就是食性越来越广泛，珐琅质越来越厚。
二是人的前臼齿（premolar）有两个牙尖。前臼齿，又叫前磨牙，也就是犬齿和臼齿之间的牙齿。其他灵长目动物大都只有一个凸起，也就是一个牙尖。而人类的前臼齿咬合面上有两个凸起，即两个牙尖。所以，人类的前臼齿又被称为双尖牙（bicuspid）。
三是人类的犬齿，不管男女，大小和形态的差别都不明显，而其他绝大多数灵长类动物，雄性的犬齿不但比其他牙齿长不少，也比雌性的犬齿大出不少。这种雌雄之间犬齿形态大小的差异，便是生物学所说的性别二态性（sexual dimorphism），又叫雌雄二型性。很多动物都具有明显的雌雄二型性，有的表现在形态、结构或毛发颜色上，例如，孔雀、鸵鸟、鸳鸯，最明显的表现是毛色不同。而对于灵长类动物而言，二型性则主要表现在体重、身高及牙齿等方面。
这些动物几乎都是素食主义者，所以这个犬齿的作用，并不是用来撕扯肉类，而是用于打架、示威、恐吓，以及和其他雄性争夺妻妾的。对于早期不会使用工具的灵长目动物来说，无论是保证自己获得足够的性资源，还是保证自己的领袖地位、抵御外来入侵，最大的武器，都是这对尖牙。所以，它们时常会磨砺自己的武器。嘴巴一开一合，牙就擦得锃亮。这个组合，便是通常所说的上犬齿—第一前臼齿（磨牙）复合结构（C/P3 Honing Complex）。
不同的灵长目动物，牙齿二型性区别很大，这主要与对雌性的争夺的激烈程度正相关。比如山魈，就是那个长着花里胡哨的脸和花里胡哨的屁股的世界上最大的猴子，能把花豹吓得落荒而逃的西非草原霸主，尽管在灵长目当中，它们个头并不算大，但是成年雄性山魈的那对犬牙却在灵长类里面是数一数二的长，平均4.5厘米，最长可达5厘米！这个长度，不要说打哈欠了，即便紧闭嘴唇，看上去也是霸气四溢，不怒自威。长成这样，可不仅仅是让它们看起来霸气，这个明晃晃的匕首一样的牙齿，基本上可以说是它们能不能当爹的唯一资本。大量研究表明，只有那些犬齿生长到3厘米以上的雄性山魈，才会获得交配权，并且有本事产下后代。一旦这个强大的武器因为受伤、磨损或年纪增长而受损、变短以后，不但当爹没戏，当老公的机会都会随之泡汤。
而人类由于在演化过程中发展出了远比獠牙更有杀伤力的武器——聪明的大脑，所以人类的演化趋势是犬齿逐渐缩小。因此，犬齿的大小，可以成为判断早期化石是否属于人类世系的重要标准之一。
当然，光犬齿一项，并不能作为判断是否为人类的唯一标准，因为那些喜欢群婚杂交的低级灵长目动物，犬齿也不是很大。所以，枕骨大孔（foramen magnum）的位置，就成了确定是否属于人类世系的另一个依据。
在所有灵长目动物里，只有人是惯性直立行走的。而直立行走的证据之一，就是枕骨大孔位于颅骨下方。枕骨大孔指的是脑袋和脊柱相连的那个大洞。除了人以外，所有的灵长类动物，比如黑猩猩、大猩猩、红毛猩猩、倭黑猩猩等，枕骨大孔都长在后脑勺的后面。因为对于四足行走的动物来说，只有这样，它们的眼睛才会平视前方，而不是睥睨上帝。对于两足行走的动物来说，枕骨大孔的位置，也只有长在颅骨下方，眼睛才不会出现只能看自己脚的尴尬局面。
尽管站起来是一件伟大的事，但人类直立行走的起源究竟是什么，学界还没有统一的定论。除了前面所说的因环境改变导致植被稀疏，进而导致直立行走以外，有人认为，直立行走是爬树的自然延伸，要伸手摘取树冠的果实，直立的姿势显然比趴着更有效；有人认为，直立行走是最适合热带生活的运动方式，站起来晒头，趴着晒背，前者晒的太阳少，有利于散热；有人认为，直立行走是站得高看得远，有利于提前瞭望敌情，及时逃命；有人认为，直立行走是出于高效觅食的需要，要养家糊口，不能自己吃饱就不管了，必须得想法把野外的食物弄回来喂老婆孩子，所以手必须得从能走路变成能拿“快递”才行……总之，关于直立行走的起源，起码有一打以上的理论解释。
不过，必须要说的是，这些理论虽然纷繁复杂，但鲜有直接冲突的，更多的还是因为分析角度不同，而造成解释原因不同。
不管起源如何，但评判标准大体是确定的。而根据以上两个标准来看，“沙漠王子”的犬齿，虽然依然比我们今人的大不少，在上边那排牙当中显得非常突出，但已经不大可能通过上牙碰下牙来磨砺自己的武器了。而它们的枕骨大孔，和人一样位于颅骨下方。科学家们据此推断，“沙漠王子”具有一定的“人性”，属于人类的大家庭。
又因为基因测序表明，红毛猩猩大约在1600万—1200万年前和我们人分开，大猩猩大约在840万—620万年前分开，黑猩猩和倭黑猩猩大约在620万—420万年前分开。“沙漠王子”生活的年代差不多正好是分子生物学推断出来的人猿相揖别的时候。因此，一些考古学家认为，乍得沙赫人就是人猿最后的共祖。
不过，不是所有人都认同“沙漠王子”的人猿最后共祖的地位的。
一部分考古学家就认为，这个头骨，在沙漠中裸露太久，风化严重，那个枕骨大孔的位置，很有可能一方面是风化变形的结果，另一方面是考古学家修复手艺太差的结果，跟直立行走没有任何关系。至于它的辈分，既然它出土的时候，不是老老实实从沉积层中扒出来的，那么，即便和它一起出土的动物距今已有700万年之久，也不代表乍得沙赫人也有那么古老。
另一些考古学家认为，眉脊高不代表什么，也有可能是一只中新世的雌性大猿；犬齿缺失部分太多，无法判断是否没有磨牙行为；牙齿的形状和中新世的那些大猿也没有显著区别；那个脑袋，从后面看，根本就是一只黑猩猩……所以，这位乍得领袖，要么是某种猿中走入了演化死胡同的一支，要么是今天的黑猩猩的祖先，或者，顶多算是我们的旁系祖宗。
由于各家都有一定的证据，所以，“沙漠王子”究竟是什么身份，还有很多争论。
倘若它是我们的正牌祖宗，那它的重要性无须多说，它将是今天全世界所有智人的始祖，它的出现，意味着人类的出现。
乍得沙赫人所处的时代，正是人猿相揖别的关键时刻，但这么重要的时刻，此前无论是往黑猩猩发育的那一支，还是向人演化的这一支，都没有任何化石。关于这一段时间的认识，也因此只能建立在猜测的基础上。乍得沙赫人的出现，无疑可以填补这一空白，为科学家提供绝好的参照，让我们大概可以了解到这段时间的祖宗们，会是什么模样，会些什么本领。因此，从这个角度说，无论它是谁的直系祖宗，都非常重要。