张平平受到的训诫大都来自杨二姊，杨二姊受到的训诫来自杨老爹、杨老娘，准格尔旗的亲戚熟人，张世良的爹娘、亲戚。进入九十年代时，同样聆听着祖辈训诫长大的南方人，零零星星地出现在包头旧城区的街道里，遇在一起时，他们就不停地用家乡话“哇里呱啦”。人生地不熟，沟通也不顺畅，初来乍到的他们都结伴生活，操着笨拙的南方普通话与本地人交流，本地人把他们一概称为南蛮子。
张平平初中的时候，巷尾的四十号院搬来个“小南蛮子”。
她会唱首叫《绣花鞋》的歌，老是表演给小孩儿们听。整首歌曲大家只听懂“绣花鞋”三个字，院里的小孩儿就管她叫“绣花鞋”。“绣花鞋”长得很有灵气，眼皮薄薄的，包裹着一对又黑又亮的大眼仁儿，齐齐的刘海乖乖地爬在额头，遮住她突出的奔儿喽，有时她把头发用皮筋扎成两个温顺的小辫子。她带副小眼镜，小孩儿们也喊她“四眼儿”。“绣花鞋”就是“四眼儿”，“四眼儿”就是“绣花鞋”，巷子里只有孩子们才明白的暗语有很多。
都只知道“四眼儿”是个“南蛮子”，但不知道她是南方哪个省的，在包头人眼里，出了内蒙都算南方。况且，绝大部分上岁数的人一辈子没走出过方圆百里，出市区就算是去过外地。比如杨二姊嘴里的“河南”，不是河南省，而是说黄河的南面。就算出门，最远就是去几十公里外的石拐区、固阳县，一辈子没坐过火车、汽车的大有人在，很多孩子直到上大学或者工作才头一次坐火车离开家乡。老辈儿人认识的外地人，基本是在解放前后迁徙或者流浪来的。解放前居多，比如家属大院里的邻居，就有山西忻州人，河北保定人，东北人，四川人，陕北人……都是解放前来的，社会稳定后城乡人口被固定在户籍中，很少有人口流动。
谁都无法预知，在未来三十年的生活中，天南海北不再是梦，日行千里成为真实。“四眼儿”们背着个“南蛮子”的标签，很快就跟当地人混得很熟。有时候，他们自己也会问当地人，你们管我们叫“南蛮子”是啥意思？“咿呀，谁能说清楚是个甚意思。就是外地人的意思哇！哈哈。”
“四眼儿”特别地机灵，适应本地生活比她家的大人快很多。她很快就喜欢上面食，爱吃土豆拌莜面，凉面皮、炒山药丸子，能大差不差地听明白当地话。让“绣花鞋”感觉最新鲜的是土炕，她从未见过睡觉的地方这么大。土炕是用黄土坯砌成的，家家都有，实惠好用，一般的炕上面能睡七八个人。炕的内部有烟道连接着墙里的烟洞，炕旁边连着一口烧饭的热灶，冬天的时候就在热灶做饭，把炕面烧得热乎乎的，家里温度也一起升高，正好取暖。夏天的时候不能在屋里烧饭，人们都在门口搭个冷灶做饭。这热灶挨着吃饭睡觉的地方，也有出危险的时候，听说有大人烧开水时没看住，把孩子掉到锅里。租房的人特意交待没见过炕的南方人，小心用火，可别出事儿。
“绣花鞋”家租的一间平房，一进屋是块空地，摆着桌椅和一个旧柜子，接着就是一张大炕，一家人都可以睡在上面，不像在老家，至少要三四张床。刚来的时候，她对这里的一切都感到新奇。舀水瓢是铜的，还那么大，碗筷都比老家的大一圈。她又看到这里的窗户，上面是木头格子下面是玻璃，木头窗格子上糊着白麻纸，用手使劲一捅就会破，被她捅出好几个走风漏气的黑窟窿。
“绣花鞋”的语言天赋不错，很快就学会说本地话，还能用学来的土话骂人。院里的孩子喜欢拉帮结派，她跟哪个帮派关系都不错。然而，尽管她努力迎合，外来血统很难让她在本地当上孩子王——大概这是动物本性，她只能混个左右逢源。本地人多势众，当然是他们说了算。“四眼儿”有时带着她弟弟出来玩，她总是处处护着弟弟，害怕他听不懂这里的话被小孩欺负。
大多时候，她跟在别的孩子屁股后面，人家去哪里她就去哪里，人家欺负谁，她就不说话，也不跟着仗势欺人。大家玩的时候，她参与最积极，不久便学会跳皮筋时唱得好几首歌曲。可惜，嘴里唱着那一段段顺溜的土话，她不知道到底是个什么意思。有首跳皮筋伴唱的曲子名字叫“时间”，孩子们要一边跳一边唱“时间是你们的，也是我们的，打过了时间就是我们的，打不过时间就是你们的……我们青年人，走在外婆……就像八九点钟的太阳，希望就跟着我们一起闪闪！”含混不清的歌词，哪个孩子也搞不懂到底是什么意思，于是一个孩子一个唱法，不会唱的地方就哼哼着滑过去。这首歌被小孩儿们从家唱到学校，从学校唱到外面，一直没有人能解释它的内容。其实，这是毛主席在一九五七年接见留学生的一段讲话：世界是你们的，也是我们的，但是归根结底是你们的。你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳。希望寄托在你们身上。
“我妈说南蛮子肚脐眼儿上长黑毛毛，给我看看是不是？”“呀呀，你看看这小南蛮的眼窝真深啊，眉棱骨突兀兀的。”“唉？她说话还能听懂，不像其他南蛮子嘀哩嘟噜的打串子。”“这娃娃看得就鬼精了！奔儿喽凹切的，后脑勺鼓不楞腾的，前奔儿喽，后坝子，不像咱们小时候净让压迫住，尽把脑袋睡板了，哈哈！”“你说，他们家大人咋也不省得给把后脑勺往平了睡？长成个鼓圪蛋，不好看哇？”“载样才聪明了哇！你看那南方人多聪明，净来做买卖的！”
她听习惯大人小孩对她的各种好奇，本地人并不避讳当面议论她，白奶奶一辈子没出过包头城，更没见南方人，把她叫过来可是上上下下瞅个够。“嗯，是了，眼窝比咱们这儿的人深……”“四眼儿”也不生气，她小心翼翼又圆滑地保持着自己的安全处境。
二十号院住着几家外来户，带着三四个小男孩，领头的那个年级不高，常年挂着两桶绿鼻涕，叫高飞。他们的父母是从周边农村来的，暂住在城里做些杂活。他们不敢欺侮本地小孩，挑中孤立无援的“四眼儿”姐弟。有一天，他们把四眼儿姐弟骗到一间房子里，关起门来，让“绣花鞋”姐弟扮演佣人，他们几个人当老爷。佣人要轮流侍候老爷，要跪着给老爷们捶腿，递水。外面好多孩子趴在窗户上看着几个人表演舞台剧。“四眼儿”顺从地按照“老爷”们的要求扮演角色，“老爷”们要求她的弟弟趴下做马，她跪在几个老爷的面前说：“弟弟太小了，老爷，他的事情我来做吧。老爷，请喝茶！”
围在外面的孩子们看得嘻皮笑脸，刚好郝峰放学回来，小孩儿们高兴得喊着“老劈柴，老劈柴，大门洞那打扑克个！”郝峰趴在玻璃上，瞅见他的小跟班高飞正在欺侮“四眼儿”姐弟，便把他喊出去打扑克。“四眼儿”领着弟弟跟着他们去看打牌。
其实，“四眼儿”不只姐弟两人，她还有几个姐姐，她的父母是浙江一带来包头批发市场做商贩的。九十年代初，包头建成两座大型批发市场，吸引很多外地人来做生意。听说，她父母为生出男孩，一口气生下五个女孩，最后才生出她的弟弟。因此也偏爱弟弟，父母时常带在身边，女孩们有的给爷奶，有的就花二百块钱给保姆全天带着。“绣花鞋”跟着父母来包头几年后，父母就带着弟弟回老家继续去做生意，自己被父母丢给保姆。义乌是包头商品批发的源头，可能他们在源头找到更好赚钱的事情，回去之后很多年都没回来过，“四眼儿”一直在保姆家里，跟着保姆的孩子一起长大。
郝峰是孩子王，院里院外的孩子都爱跟他玩，一到下午便聚集在一起眼巴巴盼着他放学回来，他一回来，院子里便叽叽喳喳热闹起来。张平平更多的时间会窝在家里看书，琢磨稀奇古怪的东西。下午放学后，她把蔡玉梅用了十年的收音机匣子拆开，零件取下来重新安装一遍。把所有东西原样放进去，拿着螺丝刀要往上拧后盖时，发现多出好几个零件，正在犯难，张和和跑回来向她报告高飞带人欺侮“四眼儿”的事情。张平平盯着收音机里密密麻麻的小零件说：“把他厉害的，下回再敢弄，回来告给我，看我出去收拾他！农村来的，还跳不下他了！”
由于郝峰的存在，张平平住的院子是附近孩子们的聚点，他们喜欢跟着郝峰混，但张平平能支使郝峰，还有几个孩子是张和和的同学，因而没人敢惹张平平。有天，郝峰来找张平平商量，要带着高飞几个人成立一个组织，名字还没想好。他们听说解放路那边有几个女孩叫“七仙女”，西脑包有几个人叫“红星狼”，隔着几条巷子有人叫“三人帮”，张平平说那些名字又土又愣，再说，我们跟他们又不一样，不能起那样的名字。
跟郝峰他们商量完，张平平跑去找逄丽，问她要不要加入院里的组织。逄丽说：“我不想参加，你们玩叫上我就行。”几天后，郝峰、张平平、张和和、高飞、四眼儿和她的弟弟，还有张和和的同学丽芳约好去购物中心正式开会。购物中心已经空置很多年，刚建成时威武宏大，势头压过老百货大楼和批发市场，名字也前卫，但不知什么原因一直就没有红火起来，开始还有个别商铺开门做生意，后来干脆就变成一座空楼，水电也停掉。这座大空城最终变成孩子们的领地，白天晚上都黑洞洞的，自带神秘感。