叶紫枫这颗种子刚回城，立刻找到适宜生发的土壤，激发出它封藏许久的生命活力。家里人对周道懂礼的何康宁印象很好，帮他们在无锡安置好新家。两人回城后发展得很顺利，何康宁转了几个弯进入高校任职，如鱼得水的他几乎要忘记曾经响彻耳畔的草原大风。叶紫枫后来进入政府部门工作，她做事认真负责，为人低调不多事，加上何康宁的协助，当上区政协的副主席。
叶紫枫的家族往上几辈是江浙一代的盐商，家族根系庞大。约莫十年前，叶紫枫身体开始出现问题，后背和腰越来越疼痛难忍。医院确定是强直性脊柱炎，这病再往后发展的情况会更糟糕。何康宁和叶紫枫都意识到，她的这个毛病很可能是父母亲近亲结婚导致的，是基因上的问题，目前没有医学手段能有效治愈。
患病最初，叶紫枫因不能接受现实，时不时地使性子，渐渐变得异常敏感古怪，她从抱怨跟生病有关的事情，到无端地抱怨。她怨恨自己的父亲无知到和表妹结婚，坑害自己，还一走了之，也怨恨何康宁不够重视她的病情，没有细致入微地用心照顾她，总是在敷衍了事。面对情绪多变的这个中年女人，何康宁越来越找不到那个单纯的叶紫枫的影子，他对她手足无措，他想自己可能根本没读懂过她这本书。事业刚起步的他不免有些顾影自怜，当下的节骨眼，他需要的是能够全力支撑自己的伴侣，可尴尬的是，正在攀升的人发现梯子不够高……
何康宁的家在开发区滨江大道的高档小区。他在学校的办公室是套间，内间可以住人。每周末他尽量回家一趟，有时是司机小钱送，有时是自己开车。今天白天他一直在接待西藏师生交流团，安置好藏族学生后天色已晚，他独自开着车沿着滨江大道行驶，两侧的太阳能灯板向前铺出一条亮度柔和的长路，路的尽头有灯影悠悠闪烁。何康宁摁下左侧车窗，清甜的江风徐徐从车中贯穿而过，拂在他的身上脸上，他旋开音乐，享受起终日忙碌后难得的恣意时刻。开发区绿化很好，气温比各种建筑密集的市区里低很多。这个小区是学校的自建小区，十多幢联排别墅，本校有级别的领导大都住在这里。规划时特别邀请本校毕业的著名建筑设计师设计的，依山势而上，用灯光和建筑外形营造出典雅优美的古风意境，远看像座隐蔽在茂林中的中式深宅，每家每户发出的暖光在墨绿的林木中影影绰绰，夜晚的灯光是归家的信号。何康宁也有颗归家的心，一颗定期回归的心。
“啪嗒”，电子门禁识别的声音优雅清脆，他推开门走进门厅，客厅的灯没开，黑黢黢的，大水晶吊灯上的颗颗水晶发出闪闪的幽光。“紫枫，怎么不开灯哪？睡了？”何康宁朝着客厅的深处探问。下车前，他看了眼汽车上的时间，九点零十分。话音刚落，落地窗前一个直角形的身影朝着他缓慢地挪移过来，把他吓了一跳！他以为妻子在卧室。他摁开灯，上前把叶紫枫扶过来。原来那个一米七的高挑女人，现在整个人只有原来的一半。
“一个人黑灯瞎火的干啥呢？不早点休息。怎么样，这些天疼不疼？”
叶紫枫没吭声，有点吃力地抬起身，盯着他看了一小会儿。
她继续向放在大沙发后面的理疗床边上移动，片刻，她才缓慢地说：“疼起来很难受，跟以前差不多，变天的时候更疼。”叶紫枫说话的同时，眼睛仍旧停留在何康宁身上，她细细地打量他，目光里满是漠然。
“这东西用着怎么样？”他搀着她瘦弱的胳膊，往理疗床上躺下来。
“你不是说很管用吗？”
“呵呵，肯定是，这是从医科大学的专业研究室搞来的，要不白天再用呗，先早点休息吧？”
她没搭他的话，也不点开启动钮。
“你吃过了吗？吕阿姨回自己家了，周末了，给她放个假。冰箱里有老鸭汤，你自己热一热？还有她从老家带来的高邮咸鸭蛋。”
“行，今天跟鸭子干上了，呵呵，我一会儿自己热。童童上哪了？”
“跟同学约着出去了。”叶紫枫并不理会他牵强的调侃。
“他是交女朋友了？”
“我哪知道。这么大的人了，我也不能多问，问多了嘛又不开心，搞不清楚。学校里事很多？”叶紫枫还是没有启动按钮的意思。
“噢，今年学校搞的交流活动特别多，新校长喜欢，我们跟着忙呗……噢对，我给你带回来几瓶西藏的牦牛奶酒，上午藏族朋友给带来的。还有些小盒子我没打开看，好像是虫草吧，正好你吃吃看。”
夫妻俩边说话，边各自忙碌着手里的事情。叶紫枫在理疗床上没躺五分钟，又爬下来，挪到门厅翻看何康宁放在玄关上的几个礼盒，何康宁则上楼去自己的书房翻找资料和下周要看的书。一大排金丝核桃木的新中式书柜，简洁高档，配上同样木质的大长桌。这都是他比较好多家具店后挑选出来的，很耐看，外表被擦拭得现出油光，用久出了包浆就更加漂亮。何康宁有爱物之心，闲暇时会坐在书房里，仔细玩味自己购置的这些家具和器物。他的书房里藏书不少，文学、历史、杂文和成排的专业书籍，去过牧区的那箱子书大都还在，躲在书架的最底层，挨着它们的是一套收藏多年的老版金庸全集，十几本齐齐整整地排列在一起。不过，他很久没有拿出大把的时间去仔细翻看它们。
每次回家，康宁的心便不由自主地陷入进退两难的泥淖。三十多年前，当两个青年人蜷缩在毛毡房里躲避暴风雪时，总是幻想拥有这般优雅温暖的舒适庭院。出人意料地是，当幻想中的美好真的变成现实时却物是人非。可能上天赋予我们的想象力实在是偏执，只会幻想美好，于是，它擅自为我们不断地平添戏剧冲突，好让生活不那么乏味。不然地话，生活只能朝着一个方向前行，人人都像从不变向的飞鸟，直飞到力竭而亡。上天不允许那样，它怕我们飞得太单调，上天真是荒诞。
当初回城后，在叶紫枫家里人的帮助下，何康宁很快站稳脚跟，顺利地发展起来。如今叶紫枫这样的状况，他何康宁不能对她绝情。叶紫枫倒是跟他说过，他想离婚的话，她会配合。她曾说过“正常的夫妻经过多年消磨，都难免会厌倦，何况我这样的情况。”他倒是没有想过离婚，再说，以他目前的状况，离婚肯定是不能选择的，无故给自己增加是非。
逄丽周末不会联系他，他也不打电话给她。这样的默契或许是逄丽太聪明，或许是她根本没有把他看得很重。逄丽也从来不问他家里的事情，他倒是有过向她倾诉的冲动。当他看到逄丽日渐显露出举重若轻、若无其事的成熟模样，他暗笑自己这把年纪，竟没有一个小女孩来得潇洒。他也搞不清楚，是这姑娘天生世故，还是她的时代给她更加开放的性情。不得不承认，她年轻的身体激发着他这个中年男人沉寂已久的活力，离不开情欲就无法清高，坦然接受自己的真实也无妨。他偶尔回想起阿嘎尔旗的那个老支书，恐怕他已是枯树一颗，再也鏖战不了。可他活得更真实超脱，自己绕了那么大的圈子，竟然跟他殊途同归？他不禁露出一笑。“噢，不一样，我跟他不一样。幸好内心依旧有幻想冉冉升起，它激起生活的志趣和向前的力量。”这么多年来，大自然蓄积在他体内的能量从未被消耗光。”