柴荣注定是个雄才大略的主，当时柴荣刚刚登基的时候，北汉乘着他后周国丧，联合契丹来攻，柴荣也不怕，亲自指挥，通过高平之战大败北汉与契丹联军，重振国威。所以这次他决定先南后北。
但开始是没牵涉到南唐的，主要是后蜀那边有人请求后周来攻取陕西地区，后蜀也不想一个人作战，就向南唐与北汉求援，让他们骚扰后周后方。当时南唐就答应了，在此之前中原多次动乱都有南唐的份。这就给后周找到借口了，我攻打后蜀，关你南唐什么事？这放着富饶的南方不要，谁还会真的去那西北？所以后周世宗柴荣决定，攻打南唐！于是著名的后周攻南唐之战发生了。由于周世宗三次亲征，故又称周世宗三征南唐。
当年（955年）年末，就以李谷、王彦超、韩令坤率兵南伐，首要目标就是攻取寿州（今安徽寿县）。李璟也急了，这北方来势汹汹啊。于是以刘彦贞为主将，帅三万赴寿州；皇甫晖与姚凤也帅三万驻扎离寿州不远的定远县（今属安徽滁州）应援。
这里得介绍一下李谷，李谷是颍州汝阴（今安徽阜阳）人，关键是南唐韩熙载的好朋友。他年少时习武，后来转文，在洛阳的时候认识了韩熙载，当时两人都年少，都有才华，就谈天说地，成为了好朋友。926年，韩熙载考中进士，三年后，929年，李谷也考中进士。后来韩熙载南逃去吴国，就是从汝阴的正阳走的。一来是南北边界，二来也自然是想着最后与好兄弟道别。兄弟俩就又大吃大喝一顿，互相痛饮，期间自然又是谈理想，谈志向。还是二十来岁的小伙子，都血气方刚，想着出人头地。所以当时韩熙载就趁醉说了一句：“吴国如果用我为宰相，我来日必将长驱以定中原！”李谷也喝醉了，笑着回答：“中原如果用我为宰相，我取吴国就是探囊取物！”两人说完，相视大笑，又是痛饮。这是多么的豪言壮语啊，是两个年轻人发自内心的最初始的梦想。后来，各奔东西，梦想是什么变得很模糊了。但李谷做到了，在中原当官，一直当到宰相。而现在，他手下千军万马，赶往正阳。这一切都是那么的梦幻却真实，他可以自豪的告诉韩熙载，好兄弟，看到了吗，这就是年少时的梦想啊！但韩熙载可不大幸运，前面说过，一直不被重用，此刻还是如此，离宰相总是差了那么一点。命运或许就是如此，让两个年轻人最终分道扬镳。不过后面韩熙载确实是宰相，但已经是死后追加的了。
回到这里，或许大家有疑问了，都年末了，为啥不开开心心地过完年再去啊？要知道，真正的战争永远是出其不意与变幻莫测的，如果真的按常规来，那能叫战争吗？这种最多发生在春秋时期。最主要的一点其实是，这个时候淮河水最浅，最容易渡河。
其实早就有人看出这个bug了，南唐称淮河每年水位降低为“把浅”，每年“把浅”南唐都会加派人力物力去淮河边上巡逻驻守，目的就是防止某些不法分子渡河。但不知是哪个“大聪明”，说每年都要这样，多浪费资源啊，咱耗不起。而且要是有不法分子来，人家早就来了，总之就应该撤掉。当时就有人反对了，刘仁赡。他作为军人，长年在外，知道国防的重要性，毕竟防范于未然嘛。但李璟不听，还是撤掉了。
于是第二年（956年）正月，后周军长驱直入，由于寿州北临淮河，所以李谷在正阳搭建浮桥陆续渡河，其它各路都或多或少的取得了战绩，直接围困住寿州城。这边周世宗也亲自南下，去前线看看。而那边主将刘彦贞也来得及时，在来远镇的时候换乘战船，想沿河而上。李谷一看，就识破了。担心唐军下一步是切断正阳的浮桥，断他后路。毕竟周军生长北方，不习水战。所以李谷当即回军退保浮桥。这时周世宗还在路上，听说了赶紧派人阻止，毕竟你这一退影响不小，但来不及了。周世宗只得临时赶紧派大将李重进领兵去淮河边上防御。
刘彦贞其实是个很垃圾的人，在地方的时候搜刮钱财，对军事也是只懂十之一二。而且几个副将也都有勇无谋，但由于收买了朝廷的高官，所以这次担任主帅。但他应该知道，要有一番业绩，可不是随便说说的，战场的风云变幻，他都知道吗？他不知道，当时见周军撤退，就说要追。也是将领刘仁赡赶紧劝，他们虽然退了，但不知虚实，况且我们去追，粮草辎重也跟不上啊。刘彦贞不听，执意去追，于是一追追到了正阳东侧，正好撞上了李重进，看来不愧是周世宗，拿捏得死死地。本来两军相遇，应该是最危急的时候，但刘彦贞却不紧不慢，还在布阵，搞些花里胡哨的东西摆在阵前。本来李重进也有点怕，毕竟人数悬殊，但见他这么一弄，周兵都笑了，这南唐知道打仗吗？于是一个字，杀！周军直奔唐军，南唐上万士兵大溃，刘彦贞也在乱军中被斩，几个副将都被活捉，南唐士兵一路逃，后周一路追，绵延三十里路，都是尸体。
主将被杀，损失惨重，南唐上下一片哗然。而刘彦贞虽然战死沙场，但由于个人原因且不懂军事，因此一个个都没有那种因为主将死于国事的悲伤。
此战一败，皇甫晖、姚凤退保清流关（今属滁州），而周世宗也干脆以李重进为前线主帅，继续攻打寿州城。而当时还有一支南唐军活跃在涂山（今属安徽蚌埠）脚下的淮河边，周世宗可不容忍这种情况，那个谁，给你兵马去灭了他。而那个谁不是别人，正是日后的北宋开国皇帝赵匡胤。赵匡胤也是从基层做起，当时就领命而去，去骚扰那支军队，佯败的同时在追兵必经之路设伏，最终在涡口大败南唐军，南唐都监何延锡战死，五十多艘战船被缴获。涡口就是涡河注入淮河的地方，在今安徽怀远县东北。
同时后周也不是孤军奋战的。将臣服于他的荆南、湖南、吴越等政权都团结起来，任务只有一个，痛扁南唐。当然，这些个政权虽然臣服于中原，但出不出兵又是另外一回事了。响应最积极的还是湖南的王逵，在此之前王逵与刘言闹了矛盾，把刘言干了，自己当家，所以这次就准备攻打南唐鄂州（今湖北鄂州），当时驻扎在那的武昌节度使何敬洙就把百姓搬到城里，做好与敌人死磕到底的准备。
可以说，南唐这时是热锅上的蚂蚁啊，这么多敌人，该怎么办呢？