一、鸦片战争前的中国与世界

中国在古代，曾经是世界上四大文明古国之一。秦皇汉武，成吉思汗，唐诗宋词，四大发明，等等，写下了光辉的历史篇章。但是，到了近代中国却逐渐落伍了。鸦片战争前夕，中国处于清王朝的统治时期。清王朝是中国历史上最后一个封建王朝，它前后统治了268年，先后经历了10个皇帝，即：顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统。清朝于1644年建立，经过“康乾盛世”以后，由于遭受了白莲教的沉重打击，从此便一蹶不振，走上了江河日下的衰败道路。鸦片战争前夕，中国当政的是道光皇帝。道光皇帝统治下的清王朝，概括起来是三句话，即：政治腐败，财政拮据，国防空虚。

首先是政治腐败。明代时，朱元璋曾废除宰相，设置内阁，使皇权专制进一步加强。清朝时，内阁逐渐被军机处所取代，从而使皇权专制发展到了顶峰。大官僚多是一些八面玲珑，阿谀奉承的庸人。道光朝的曹振镛，任军机大臣多年，别人问他当官的秘诀是什么，他答曰：“无他，但多磕头，少说话也。”后来，这句话广泛流传开来，成为清朝当官的座右铭，政治统治一片黑暗。

其次是财政拮据。一方面，由于清王朝实行捐官制度，可以出钱买官做，因此官僚们当权以后拼命搜刮民财，贪污成风，“三年清知府，十万雪花银”，这在当时是十分普遍的一种现象。乾隆时期的一位内阁大学士和珅，贪污的财富价值1.2亿两白银，相当于国库两年的财政收入。另一方面，土地兼并的情况也十分严重。乾隆时期的大学士和珅占地80多万亩，道光时期的直隶总督琦善占地256万亩。土地高度集中的结果，造成了农民的生活十分悲惨。

再次是国防空虚。清王朝的军队由八旗和绿营两部分组成。八旗兵22万，绿营兵66万，共88万正规军。八旗兵是部落部队，绿营兵是职业兵。这两支部队的共同特点是：对内内行，对外外行。对内，入关前曾经镇压了李自成的农民大起义。但入关后，不搞训练，装备落后，军纪败坏，士气不振，战斗力日趋减弱。尤其是八旗兵，入关后吃喝嫖赌，吸食鸦片，随身带着两支枪，当武器用的枪生了锈，鸦片烟枪却擦得油光发亮。这样的军队，实际上早已丧失了反侵略的能力。

对于当时清王朝政治、经济、军事全面腐败的情况，爱国政治家龚自珍曾经写过这样一首诗：九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀！我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。这首诗的大意是盼望从天外来一阵迅猛的风雷，打破令人窒息的沉闷局面，解除各种各样的清规戒律，让有生气的人才蓬勃出现。这首诗是对当时清王朝全面腐败的尖锐抨击。

但是，正当清王朝日益衰败的时候，西文的资本主义却迅速地发展了起来。英国在17世纪以前还是一个封建国家，1640年开始进行资产阶级革命，1688年完成。18世纪60年代，英国又首先进行了工业革命，1769年工人瓦特制成了第一台蒸汽机，从此，机器工业逐渐代替了工场手工业。19世纪初，英国已成为世界上第一个工业发达、科学昌盛、经济强大的资本主义国家。英国那时的幅员和人口仅相当于中国的一个省，但它的殖民地和附属国却遍及世界五大洲，号称“日不落”帝国。

马克思曾经指出：“掠夺是一切资产阶级的生存原则。”列宁曾经也说：“资本主义如果不经常扩大其统治范围，如果不把新的国家殖民化，并把非资本主义的古老国家卷入经济漩涡之中，它就不能存在与发展。”随着资本主义的发展，资本主义国家必然要积极向外扩张，开辟新的商品市场和原料基地，以攫取其高额利润。鸦片战争前，英国先后侵占了与中国毗邻的尼泊尔、锡金、不丹、缅甸、新加坡、阿富汗、印度等国。于是，一个土地辽阔、物产丰富，但又十分落后的中国，便成了英国侵略的目标。