第一章
成都城外，西边三里远的浣花溪畔，去年刚刚从秦州、同谷等地，弃官入川，此时好朋友高适担任彭州刺史，成都官场上许多人看着高适面子上照顾杜甫，安排一家落脚浣花溪寺，这处便是官运不顺、颠沛流离的杜子美一家的暂且住所。对众位朋友揖了一揖：「我杜子美年近半百，端赖各位朋友才能立足于此，不胜感激。」邻人王宰说，「既然子美初入成都，又多难而来，身为地主，该是踏青的时候了，不如后天一同出游吧。」杜甫不待迟疑的应允。
二日后，偕王宰从浣花溪寺出发，越过百花潭，望见一片参天苍翠的柏树林，来到同在浣花溪畔的武侯祠。想到三国乱世，诸葛武侯三分定天下，虽出师未捷，仍有扭转乾坤之功，今天安禄山作乱，谁又是当下定海神针？思及此许久吟出：「丞相祠堂何处寻？锦官城外柏森森。映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。」
王宰在旁倾听，不免感慨：「世人都晓诸葛武侯三分定天下之功，但是与诸葛武侯同年又同龄，却总被遗忘。」「可是汉献帝刘协？」杜甫问。王宰不言，只望向落日染红的天际，杜甫一同望去，倦鸟归巢，思绪已然飞到五百八十年前战火纷仍、群雄并起的时代.....
后汉灵帝光和三年早春四月，夕阳西下，拖着背影从雒阳北门榖城门下班回家，想到日前冯恂和宗诚两人因为月蚀预报跟周期等问题争论，两人争论不下之际，遂有人找了上门来请求评判；虽说是自己并无偏颇，纯以所见所学来议论，但是是否得罪人，自己也颇有疑问。略微整理思绪，当今天下朝政混乱观测天文也未能看出什么端倪，人说前朝与现今圣上昏聩不堪，外戚与内官干政之下，我士大夫仅能洁身自好以立世否？
从知天命之年调入京城以来，这一年多来持续观测天象，星象紊乱，北极也黯淡不明，是否代表我朝气数不多？前些日子江夏庐江地方动乱，黄穰兴义军反抗，朝廷震动，虽派兵镇压平之，但是大汉帝国从开国以来，从没有地方势力反抗，对于后汉朝廷来说，不啻是一道惊雷。这念头可是只能在心里想，说出来可是杀头的大罪。下了楼台，再回头望看夜空，不禁摇了摇头。这人便是当今后汉皇室后裔，订有干象历的刘洪老爷子。
从先帝孝桓帝驾崩之后，世人皆望能够一清乱世，没想到当今灵帝即位后，朝政江河日下，外戚与宦官势力敌对，政荒民乱，十数年前的建宁元年，大将军窦武因为诛宦官不密，消息走漏，自杀身死诛九族不说，士大夫代表的清流力量一落千丈，世人都说是乱世，甚至指望灵帝早崩的谣言四起，天子如此不胜唏嘘。
六月初，灵帝下诏选拔四位饱读《古文尚书》、《毛诗》、《左传》、《春秋谷梁传》之士，入朝为议郎；这四位中，最受注目当是曾为雒阳北部尉，曾令宦官切齿痛恨，又是宦官之后的曹操孟德，虽然议政无责，遇上了灵帝这样的皇帝，也是泥牛入海。
七月，灵帝后宫出事，祸首是当今皇后何氏，以性情暴戾、善妒闻名。何氏本为贵人，因为生下皇子刘辩，母以子贵，以屠户之女低微身分，一夕之间登上皇后宝座；但是妒心作祟，见不得任何妃嫔为皇帝产子，不少身怀六甲的妃嫔因为忌惮她，选择堕胎免得招来不测。
蕙草宫内，五官中郎将王苞嫡孙女，去年以家人子身分入选灵帝后宫，原名王荣的王美人愁眉深锁，刚从御医诊断得知已有身孕月余，御医连称恭喜，王美人却似大祸临头。「皇后驾到！」屋外宫女喊道，她心中一惊，这皇后消息也太灵通。「王妹妹，听说你有喜，姐姐特来关心」何氏说。「谢谢皇后关心，仅是有兆，故请御医来诊。」「妹妹可要保重身体，皇上思女心切啊」「谢谢皇后！」何氏离开之后，她寻思这皇后名为探喜，实为下马威，要是日后产子该如何是好？
梁父县衙书房，军尉诸葛珪正埋首公文卷牍中，一阵脚步声后，「老爷，阳都家中来信，夫人有喜了！」管家诸葛信将信放在书桌上后，后退将门带上离去。静下心后，诸葛珪拆信细读，夫人章氏已怀身孕月余，请大夫诊断害喜之后，才写书一通告知。
踱步房中想起现今朝政黑暗腐败的诸葛珪，想到孩子诞生在当世，福祸难测，只能期待孩子能够除了承继家风，更能成为国家栋梁吧！身为清流士大夫，因为宦官乱政，只能窝居梁父县一隅，仕途应就到此，教育这些孩子寄望匡济天下，是他最大的心事。「老爷，县另大人找您议事」赶紧放下书信、关上门，快步往衙门走去。
之二
虽然朝政依然黑暗未明，还是迎来上下期盼的新年，对于某些人却是愁更深，例如是蕙草宫的王美人。自从去年御医诊断害喜，灵帝兴奋异常，加上她又是自己宠幸的妃嫔，当然多加赏赐，宫中洋溢遮一片贺喜之声，她一直警戒着这位母以子贵的善妒皇后，深怕王美人一旦产子，将会让自己的地位不保，后宫诡异的气氛，如同前几年几位妃嫔害喜却意外死亡，蕙草宫的侍女与太监，无不提醒王美人小心防范。
王美人除了依凭灵帝的恩宠之外，后宫更都是眼线，王美人干脆一不做二不休，密差人出宫买药，意图流产，表明并不愿与你何皇后争位，妳也别来害我，想以此自保；没想到胎儿的生命力强盛，连服数帖都不见效，腹中胎儿日渐长大。正月初七早朝过后，灵帝偕何皇后来到蕙草宫探视，灵帝自是开心，但是王美人瞥到一旁的何皇后，一脸的阴笃，心中叫苦不迭：你可别来害我，我一点都不想跟你争皇后位置。何皇后走上前来说：「王妹妹好福气，身子可要多保重，皇上可是殷殷期盼着第二位皇子呢！」话锋一转，同灵帝说道：「妹妹待产，需要多休息静养，永安宫花园内梅花正开，臣妾已命人摆好瓜果，陛下可否赏光与臣妾一同赏梅？」说完就牵着灵帝的手走出蕙草宫，灵帝走时还不忘交代宫女多照顾王美人，这才离去。
皇帝皇后两人离去之后，越想越害怕，不知皇后哪时一发毒劲把自己害死，于是叫来贴身宫女，派人出宫去买药堕胎，叮嘱务必药效强劲，这才坐回窗台，抚了六个月大的肚子：「孩子，并非为娘不爱你，实在是你若出生，娘俩的性命或就不保，原谅娘的狠心。」不禁望向窗外的蓝天，叹了口气转身回屋内。
却说永安宫内，皇后何氏招待灵帝在花园赏梅，亲自煮酒敬灵帝，至于她的独子刘辩为何不在？因为灵帝之前所生的皇子都夭折，所以才将刘辩养在道士史子眇家中，不敢称其真名，改称史侯，期待以宗教力量让其顺利成长。她这时对黄门张让使了个眼色，了解意思后趁机在灵帝耳边说：「皇后母仪天下，日前派人探视皇子，健康活泼，是否接回宫中，立为储君，以孚朝野之望？」灵帝一改平日对他言听计从的态度，只说此事休得再提，朕自有决定。说完起身离开永安宫，留下错愕的何皇后。
何皇后心想如果不能早日确立太子，这皇后的位置也不踏实，越想越不安稳，转身道：「来人，传侍中何进进宫。」这何进是她的亲兄长，本为屠户，不学无术，仅因裙带关系得以入仕，这时官拜侍中、河南尹，为炙手可热的外戚。何皇后传唤之时，正与一帮逢迎拍马的官吏喝酒，宫里来人传唤，酒也不喝了，直接跟着进宫去。
见到何皇后，照礼节先问安之后，才问：「妹妹急着找我，有什么事情？」「还不就王美人那个贱人，万一生了皇子，又在皇上身边一邀宠，不光是我的皇后不保，哥哥你的官位也别想了！」说的他惊慌起来，单凭裙带关系，怎么可能有斗争经验？但是自小在市肆里打滚，撒泼赖皮下三烂的事情见的多了，下三路的手段就自然而然想出来：「王美人如果是皇女便罢，如果是皇子，买通御膳监的下人，暗入药即可。」听完她紧咬银牙，迸出一句：「王荣，是生是死，就看你腹中胎儿了！」
过了两天，王美人命人密买的堕胎药回来，不忘问一句药效是否足够？宫女说这是请密医开的药，表示如果这剂服下仍无见效，只能说天命不可违。她想起陛下这几日不会来蕙草宫，赶紧在后面把药煎开了，知道要保密的宫女，赶紧把药带到后院。
刘洪这天应邀前往太学，讲解天文历算之法。课毕走出太学门外，望见熹平石经，这石碑是推荐让刘洪回京任职的恩人蔡邕，六年前感于经史子集流传日久，多有谬误，甚至牵强附会，贻误学子，与五官中郎将堂溪典、谏议大夫马日磾等七人，奏请修订《六经》文字后，由蔡邕亲自用朱砂笔写于石碑之上，命工匠刻之，立于太学门外，石碑还未完成，但是蔡邕已然不在朝中了。
想起三年前与恩人蔡邕一起编修律历志的时光，虽然蔡邕小自己四岁，学问之渊博令自己折服，那段时光更令他难忘，如今蔡邕因与司徒刘合不和，遭人诬告流放至朔方，九个月后虽被赦回原籍，又遭五原太守诬陷，游走吴会，投靠羊氏，至今也有两年余，不知蔡邕如今是否过的安好？朝政如此，自己又能在雒阳多久呢？想到这边，心情不禁沉重，穿过太学生人群，往榖城门方向回家。
不久在路上遇见诸葛玄，见一脸烦恼便喊道：「胤谊，近来可好？」诸葛玄回头一望，见是刘洪，喜迎道：「刘老，承蒙关心，胤谊尚可，刚接到阳都来信，兄嫂不日即将临盆，诸葛家的香火更见繁盛，令在下欣喜不已。方才在街上备好礼品，这就要托人并家书送往阳都，这一路上并不安静，苦寻不到差人，很是困扰阿。」当下想到弟子徐岳是莱州人，或许可以拜托，让诸葛玄去找他商量，当下称谢不已，欠身告辞便往徐岳家奔去，自己也踱步回家。
正月末，阳都诸葛家上下为了即将到来的新生儿，欣喜不已，虽说家长诸葛珪仅是梁父县地方官，一点也马虎不得。在家乡诸葛家也算是个小望族，自从章氏有喜之后，亲友送往迎来，令她渐感吃不消，喜期将近便不出门见客，仅在后堂歇息。门外僮仆喊道：叔老爷差人来信！她还来不及说话，一个小身影窜了出去，「瑾儿小心点！」。这小孩名唤诸葛瑾，诸葛珪与章氏的长子，年方八岁，拿着叔叔的信，蹦蹦跳跳的回到后堂呈予母亲，「瑾儿乖」。信中除了恭喜兄嫂之外，也提醒世局并不安静，家中要多加小心。她看了诸葛瑾、尚在襁褓中的诸葛铃，还有未出世的孩子，这个世间对他们来说是福是祸？
之三
四月初一，整个雒阳皇宫都洋溢着一股诡异的气氛，蕙草宫内，是皇帝即将得皇子或是皇女的欣喜，加上临盆是他最宠爱的王美人，整个宫内都是皇帝、董太后的赏赐，以及其他皇族的庆贺礼；王美人自己却是忧心忡忡，临盆将及的阵痛都无法驱走恐惧：「万一产下皇子，我跟孩子的性命能够安泰否？」正月初那帖不见效的堕胎药，让她打消堕胎的想法，一心只期待肚中的胎儿是皇女，如此母女二人就能安泰了，否则....她不敢再往下想了。
永安宫内满是阴沈的气压，何皇后已经半个多月没有笑容了，连宫女传膳时大气都不敢多喘一下，深怕触动皇后此时濒临爆发的火气。何进在宫内也是很紧张，虽然皇后是他的亲妹妹，但是妹妹的暴戾，亲兄都无法承受。他拍了拍胸前，确定小瓷瓶安然无恙，瓶子装的就是万一王美人产下皇子，皇后送过去的膳食将会暗中下药，御膳监的小宦官将会是顶罪黑锅，这一切当然没让宦官张让那些人知道，万一临时反水，灵帝虽说昏聩，可王美人圣眷隆盛，龙颜震怒下，皇后一家灭族也是不无可能的，为了保住皇后的位置，何氏还是选择下这盘赌局。
初二清晨，东方初露鱼肚白之际，宫女紧张请人从御膳监抬一大锅的热水，急忙传唤接生婆，忙近忙出，不为什么，王美人临盆时刻越来越近。未央宫中，灵帝不停的来回走来走去，不时传唤张让等人去打听蕙草宫的动静，真是身在未央，心在蕙草。张让等宦官也知道灵帝心中着急，不敢怠慢，派了一拨伶俐又腿快小太监去站岗，深怕误了时间，会招来如何震怒。
一个时辰过去，一个小宦官连滚带爬，脚都没站稳，张让见了马上走到门边，小太监挨到身边说了话，马上转身奔向正在书桌前踱步的灵帝：「恭贺陛下！大汉列祖列宗保佑，王美人顺利产下皇子，母子均安。」灵帝听了才慢慢用手撑在书桌，这一刻他等了好久！灵帝回头吩咐准备好的东西都送往蕙草宫，张让应声后马上退到门边，吩咐传令太监马上去。这传令太监竟收了何皇后的好处，转头吩咐手下人将情况传到永安宫。得知情况的何皇后，吩咐宫女打赏后，回头看了何进：「哥哥，该动手了，记得要不留痕迹。」
两天后蕙草宫内，王美人堪堪能够起床，送走来探望的灵帝后，吩咐奶娘将自己刚产下的皇子抱来，仔细端详自己第一个孩子，先前服用堕胎药的想法，看到奶娘怀中的孩子，作为母亲也有着亏欠这孩子的想法。半响抱了抱孩子，觉得倦了让奶娘抱孩子去睡，自己也回房歇息，此时宫女端进来药膳，说是皇上特意让御膳监为您准备补身的，贵人您就趁热喝了。她想了想，揭开碗盖，细闻一阵后，大约吃了半碗就搁着去床上歇息；过了半响，突然觉得呼吸急促，继而呼吸渐渐困难，忽觉一阵头疼，伴随着手脚抽搐，她心中知道这必是何氏的毒手，可叹连声音都喊不出来了，挣扎着从床上爬下，却已无力，只能在心中道：「何后，我本无意与你争夺，今日你下此毒手，我愿他日你同受此苦，可怜我儿，希望皇上善养之。」不多久意识昏迷的她就此香消玉殒。大半刻寝宫没有声响，觉得不对劲的宫女，在门口边连喊数声，不闻响应，于是推门入内看情况，见到倒在王美人倒在地上，惊呼大叫，昏厥过去。这时蕙草宫大乱，专门伺候王美人的太监，立马飞奔至未央宫报通报王美人死讯，张让一刻也不敢停留，告知灵帝后，灵帝大惊失色，就此夺门而出，张让等宦官紧随在后，心中却暗道：「何后，你这事做的太急了，大罗神仙都救不了你了！」
灵帝急奔至蕙草宫内，看到已无气息的王美人，怒火中烧，龙颜震怒道：到底发生什么事情，朕才离开没多久，她怎么死的！宫女吞吞吐吐的说：「皇上离开之后，御膳监将皇上吩咐的药膳送来，贵人才吃了半碗，就近寝宫歇息，婢女大半响都没听见动静，轻唤贵人也没回应，进去寝宫才发现贵人已无气息，皇上息怒。」
灵帝一听，哪里肯息怒，根本就是燎原大火，大声道：御膳监送来的药膳在哪？蕙草宫太监把桌上剩下半碗的药膳端来，张让迎上前去：「陛下，让老奴先验看看。」说罢，从袖中抽出一根细银针，直没入碗中，不消多久银针转黑，灵帝怒将药膳掷于地上，碗碎破片四处飞散，转头对他说：「去将御膳监的人仔细询问，到底是谁下此毒手，没有消息就不用来见我了。」说完转身怒气冲冲回未央宫去。张让喊道：「还不把御膳监的人给我提来！再慢一点，你们就跟着御膳监一起下狱吧！」
御膳监轮值掌厨等相关人等，被南军校尉押进大堂，张让心中大约知道谁是主谋，想要趁此机会，确立他在宦官中的地位。冷着面孔：「你们老实招来，到底是谁动的手脚，或可免于诛九族的重罪。」掌厨等诸人听完直呼冤枉，大声疾呼请张让查明，他们与毒杀一点关系也没有。张让不愧是城府极深，只说如果谁先指出凶手，就可免罪，否则全部投入天牢，此时一个跑房的小太监眼神闪烁不定，被张让瞥见，吩咐南军校尉把小太监别处审讯，其余人等关入大牢。
经过拷打审讯，小太监才终于说出，原来有人给两百两银子，要他在药膳中下药，对方是侍中寺的属官。张让听出关键：何进官拜侍中，这事八九不离十，何进何皇后兄妹脱不了关系。看来只能从那个属官下手了，转头去吩咐南军校尉，校尉领命而去后，心想：「何后，这次你过于操切，你那个没本事的哥哥，办这事尽露马脚，皇上这次震怒，就看你们怎么解释了。」
隔天早朝后，南军校尉来见张让，南军兵士绑着害怕不已的侍中寺属官与小太监：「禀报中常侍大人，罪犯已经认罪，银两与毒药均由侍中何进提供，这两人只是办事的。」张让点了点头：「你们牵扯的事情太大，任谁都压不下来，去牢里听天由命吧。」说完转身往未央宫走去，一路想怎么从这次事情获取皇上最大信任，至于何家兄妹的生死，与我张让何关。
之四
未央宫内，灵帝压抑着怒气，听完王美人被毒杀的经过后，猛的一拍桌子，将文房四宝震的一地：「何氏，你毒杀我的宠妃，妳这皇后就不要想当了！张让，传令大臣，朕要废后！」张让赶紧走出未央宫，吩咐传令太监去侍中寺通知；突然这时赵忠、夏恽往他身旁一站：「张让这事情我们都知道了，你也多照顾一下大家，油水别全吃掉了。」他略微思考一下「不然你们去跟何皇后说，我们愿意在皇上面前保他，就看皇后要用什么来讨好我们。事成大家都有份，如何？」赵忠、夏恽连连点头，转身往永安宫走去。这时他寻思：这样我两边都得了好处，就算分些给他们，也不算亏本。
隔日早朝前，宦官齐面见时以灵帝威望为由，加上已经废掉宋后在先，如果再废何后，恐怕天下人会议论圣上是非，不如让何后保留皇后之名，皇上只要疏远即可。不愧是每天混在灵帝身边的宦官，几句话就将灵帝废后决定取消，上朝也不再提起此事。下朝之后由宦官陪着游玩西园，扮起他最爱的商人，跟所有大臣、宫女、内侍等，摆起摊位，一如小贩般讨价还价，就像是雒阳大街上常见的景象，只是所有人都是身穿华服罢了。
隔日灵帝思考刚出生皇子的抚养问题，何氏是绝对排除在外，与她亲善的妃嫔也不能考虑，让平日只管后宫玩乐的他苦恼不已，帮何后解围的宦官无法置喙。正当苦恼之时，外面喊道：「太后驾临！」让他一阵忙乱，不知道母亲董氏此时来此是什么想法，走出殿门迎上前去迎接，入席之后董太后直言：「宏儿，王美人的遗腹子你打算交给谁抚养？名字取好了吗？」他想了想：「这孩子我想取名为刘协，至于交由哪位抚养，宏儿还在思索，母后可有人选？」董太后说：「就养在我那儿吧，就凭何氏那胆子，也不敢到我那造反。」董太后这下不仅解决新生皇子的抚养问题，顺带把安全问题也解决了，感谢母亲之后，马上吩咐将皇子刘协送往永乐宫，一切听由吩咐，满意点头的董太后，转身离开回永乐宫，乐的轻松开怀的灵帝又能继续他的业余商人爱好。
且说何后，为了安度废后这个危机，不得不大出血允诺给了宦官许多好处，却也联系上这些人，之后在皇太子议立的问题上，相信能够引为己力，也不算吃亏。想到这边就转头向着兄长何进说：「哥哥，你这次处理的太糟糕了，差点让我的皇后位置都没了，你可知道！」何进浑身冷汗低声的回答，何后见状也无可奈何，摆摆手让兄长退下。对自己皇后位置最大威胁消失，接下来就是如何确立自己独子的皇太子地位，只要一天不确定，心中就不踏实，灵帝虽说昏庸，容易受蛊惑，这件事情上却有少见的主见。其他皇子早夭，本来有绝对继位的优势，无奈灵帝将儿子送到道观抚养，虽说顺利长大，却少与父亲相处的机会，亲情也淡薄，在这风波过去之前，她只能低调行事，避免再度触怒。
阳都，诸葛家从四月初就开始准备章氏临盆的事宜，但是诸葛圭在梁父无法抽身回家，仅能以家书告知管家操办、慰问妻子等，幸好诸葛家地方声望好，街坊邻居帮忙倒也还能支持过去，未满八岁的诸葛瑾，既要照看还在学步的妹妹诸葛铃，又要帮忙家务，环境使得原本早熟的性格更加沉稳。外堂管家喊道：「叔爷从京师捎人带礼品回来了，少爷您来看一下！」诸葛瑾赶紧到大堂，看了叔叔的礼品后，请管家拿些银两，转身对来者说：「这些银两不成敬意，权当谢礼，请收下。」将人送出门后，才一屁股坐下吐了舌头，方才有点儿童的感觉。
十四日三更天时，章氏即将临盆，管家忙差人去请产婆，小诸葛瑾只能在厅堂等候，见到所有人忙进忙出，心理同样着急，默默转向天空，祈祷母亲生产顺利。刚敲过五更，鸡鸣尚过之际，传来产婆呼喊：夫人顺利生产，是男孩！紧绷整晚的肩头终于纾缓了，揉了揉眼睛，看着朗朗晴空，小诸葛瑾走进房间，开始磨墨准备写信给父亲报平安。
从三月底以来，诸葛珪已经半个多月没有睡好，县太守虽然体谅，无奈县内军务繁重，无法让他请假返家，对此太守也是颇感内疚。这天下堂之后，太守邀诸葛珪到后府用餐，希望能缓解这些日子以来的疲惫，举杯说：「君贡兄，嫂夫人临盆在即，本应让你回家一趟，但是县内事务实在太多，只能请你多担待，这杯水酒聊表歉意。」诸葛珪忙不迭，赶紧举杯说：「太守言重，内人临盆幸赖家中管家操持，街坊邻居帮忙，应可无事，惟家中一对儿女尚幼，多些担心罢了。」
此时府衙人敲门，说军尉家中来信，诸葛珪略表歉意，急至门外接信拆阅，吊着半个多月的心情在看完之后，终于放下。太守见到他的表情，大概就猜了七八分：「莫不是嫂夫人顺利产子，那就要先祝贺君贡兄了，男孩还是女孩？不管如何，这杯先贺喜得贵子，先干为敬！」他赶紧连忙上前举杯，心中除却得子喜悦，却多了一层担忧。
回到军尉官舍，诸葛珪细细端详儿子捎来的信，字迹端正，用词遣字也颇得宜，显见表示并无荒废学业，对于一个在外地任职的父亲来说，这是最大的安慰。当今天子如此，虽不致于民不聊生，却也不远，各地大小盗贼事件不断，就连远离京师的兖州也不甚安稳，此时降世的孩子福祸未知啊。长子名瑾，希望能成美玉之材，能否成为匡济天下的人才，扶我大汉颓倾之世？望了夜空，看着闪烁的北极，就取名为亮吧，希望能成为照亮我大汉的希望，走回屋内，提笔写下回信，明日交给衙人寄回阳都。
之五
斐冕与杜甫刚走出武侯祠，走到一石亭：「子美兄，这里景致甚好，在此乘凉如何？」杜甫依言坐下，从怀中拿出两个纸包，一个递给斐冕说：「这是内人早上做的，权当充饥。」两人吃了半响后，斐冕突然叹道：「世人都晓三国若无武侯，天下不知是否提早落入曹家手中，若是没有刘协又当如何？同年同龄，命运却极为不同，武侯一生以匡扶汉室为己任，却从未见到与自己同龄的献帝，岂不是遗憾？」
杜甫想了想：「或许武侯没有见到献帝也是好的，否则刘备称帝的时候，武侯心中恐怕会有芥蒂。不过如果没有献帝，或者说少帝被董卓毒杀当下，汉朝天下或许在那时就分崩离析了，还不用等到曹操迎天子以令诸侯，袁术淮南称帝仲氏，各路诸侯哪个没有称帝的想法，如果没有天子在位，就不只是各路诸侯，而是各路皇帝了。曹操能否得到那么大的优势就很难说了？章甫你说呢？」
斐冕略一思索：「子美你说的或许是对的，这样的结论对于献帝毋宁太过悲惨，作为汉朝最后一位天子就已经是个不幸，如果只剩下维持汉朝这块招牌的功用，千辛万苦从长安逃出到雒阳，不管是落到袁绍或是曹操，其实都没有差别，更甚者说，崩于长安或许还没有那么不堪？献帝对比于他的父祖辈桓灵二帝强的太多了，只是不幸生在那样的时代，或者说如果生在桓帝时代，说不定能挽救后汉的颓势？」两人相望蓦然不语，把眼光望回武侯祠。
光和五年，去年初任议郎的曹操，上书灵帝陈议大将军窦武与太傅陈蕃因为密议诛杀宦官遭陷事件，不见成效颇感失望。近日来雒阳大街近来颇为风行的街头谣曲：「虏来尚可，尹来杀我」，内容多是讽刺贪官污吏，竟然被当今灵帝知晓，一反常态的震怒，表示无法容忍此等事情，下诏清查，受诏清查竟然是贪官的领头，想当然尔绝对不会如曹操等所想的顺利，之后的发展却比想象的更令人失望。
话说这卖官的起头，众人都知道是灵帝下诏，但是没有多少人知道，导致后汉贪官比例大幅提升的馊主意，竟然是深居永乐宫的董太后授意，灵帝才会接受这个提议下诏，如果是卖官的金钱纳入国库还好，灵帝一门心思玩乐，无暇管卖官的金钱流向，一大部分都进了永乐宫，盈满堂室，另一部分又收进各中常侍家中。知道内情的大臣，感叹都享有尊荣皇室待遇的太后，还如此积蓄金银，绝非庙堂与百姓之福。
正月中，灵帝突然心血来潮，偷偷走出寝殿，不巧在偶然间听到几个宦官在唱皇宫外儿童的谣曲，内容是讽刺汉朝官员收贿贪污的情况，按照灵帝过去的行径，或许当做没事，这次他不知是心血来潮，还是闲着没事做，竟然下诏：「令公卿举奏刺史、郡守贪残害民者。」这时候的后汉朝廷，从皇帝以下都腐朽不堪，这样的政令下去，怕的是反效果。
奉诏执行的是当朝太尉许馘、司空张济，两人平日与宦官沆瀣一气，贪赃舞弊无所不做，压根就是贪官污吏在朝廷的总代表、领头羊，下朝以后就传话给这些贪官污吏，只要交够了足够献金，就可以从检举名单去年除，这些贪官污吏最不缺就是金银，当然火速送上；这些贪官污吏从名单去除，怎么跟皇上交代？两人一合计，就把任职偏远，官声良好的清官二十六名，张冠李戴的代替原来贪官名单上交，说这些就是贪官污吏。
这事情不知道怎么传出皇宫的，一时间群情激愤，为这些官声甚佳的清官伸冤，这时曹操身为议郎，对于朝政有建议的权责，和司空联名上奏灵帝，陈耽上言：「公卿所举，率党其私，所谓放鸱枭而囚鸾凤。」灵帝当下大表震怒，表示要严加惩戒，结果呢？又恢复昏君本色，把太尉许馘、司空张济口头训诫了事，ㄈ将被诬陷的清官都调到中央拜为议郎，对于贪官污吏来说，把这些清官调离地方，又多了二十多个地方可以贪污。
太尉许馘、司空张济这两人下朝之后，当然异常不满，敢告我们御状，简直是太岁爷上动土，转身就去找张让商量，略一合计，决定对司空陈耽动刀，至于曹操，不过是个六百石的芝麻小议郎，没有动手的价值。二月爆发大规模流行病，大小官员无一人敢上报，怕逆灵帝跟宦官朋党，于是粉饰太平，苦的是人民与地方清官。
三月，因为陈耽官居三公，就指使廷尉上告陈耽不法，免去司徒的官职。曹操知道之后，一方面是冷汗直流，侥幸逃过一劫，心中寻思这样的后汉朝廷：知不可匡正，于是不复献言。要知道曹操是议郎，本职就是要给后汉朝廷提意见，这个想法让所有贪官污吏更加肆无忌惮。
冀州魏郡有股势力蠢蠢欲动，创立『太平道』十多年的张角三兄弟，传道势力遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，等于是后汉核心州郡都在他的传教范围，不仅如此，信众中上至公卿阉宦，下到庶民百姓，甚至可以说，普天之下有人的地方就有太平道。张角的野心急遽膨胀，除自称「大贤良师」，更拥有徒众数十万，于是将徒众分为三十六方，「方」各为一部，大方统众万余人，小方统众六、七千，方各有首领，俨然就是个地下宗教王国。
七月五日，徐州下邳丞后院，一声声洪亮的哭声传出，接生婆在门内喊道：恭喜大人喜得二公子！让在门外守候的孙坚，终于心安笃定些，大半天的紧张一下子散去，就近坐在石墩上稍作休息，一个半大不小的孩子起床跑过来：「爹，我有弟弟了嘛？」他微笑说：「没错，策儿，你有弟弟了，从现在开始你要有哥哥的样子啰！赶快回房间梳洗去做早课了。」见到孙策欢天喜地的回到房间去，开始思索该为取什么名字，当年屡屡求亲江东大族富春吴家，就是因为门第太低被拒绝，即使是兵圣孙武二十一世孙也无用，虽然后来求亲成功，追根究柢是因为吴家已经预见天下将乱，选择孙坚是多一份武力保障罢了。
进入产房，抚慰因生产而筋疲力竭的妻子吴氏，仆人将刚出生洗完澡后的新生儿抱来，他仔细看二儿子的面相「方口大颐，目有精光」，是一个活泼的小胖子，心中十分喜悦；吴氏在被褥中说：「请大人为此子取名吧！」孙坚在房中来回踱步，想到天下将乱，以武力自保才是正途，自己又讨厌那些儒生话语，既然长子名策，那么次子取名权，字仲谋吧，拥有能够在乱世临机应变的头脑，才是活下去的本事。于是俯身对着儿子说：「以后你就叫孙权，字仲谋吧！」吴氏欣然同意。
走进儿子的房间，看见百无聊赖的看着左氏春秋，心思完全都不在书上，他知道这儿子对书一点兴趣都没有，只是想培养他最基本的读书识字而已，没想到这儿子只想学行军作战，该说是孙家祖上的血统使然？走近儿子，合上眼前毫无兴趣的书：「这么没有兴趣的话，来庭院练剑给爹看，看看你这几日有没有长进。」说完往儿子丢了把木剑，就往庭院走去。孙策一听，眼睛一亮，马上把书丢得老远，不待父亲，三步抢两步抢先到中庭去，架起木剑大声的说：「爹，策儿准备好了！」两父子就这样对打到近黄昏，直到管家来喊，老爷、少爷，该吃饭了！父子俩人才把木剑放下，往后院走去。
之六
过了年，时值光和六年，灵帝出台一令人绝望的诏书，将中常侍张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、粟嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宁典等十二人皆封侯，表示：「张常侍是我公，赵常侍是我母」，宦官势力达到极盛，爪牙势力遍布全国，宅邸规模比照皇宫，当时人畏称为「十常侍」。太学生中议论纷纷，飞将军李广与匈奴一生交战七十余战，历时四十余年，至死都没有封侯，只知讨好灵帝的阉宦，鱼肉百姓，何德何能足以封侯，让雒阳城中不满情绪更加高涨。
这一天，白马寺旁的酒馆中，僻静的角落坐着不起眼的男子，脸上有些刀疤，默默喝着酒，像是在等什么人似的。这时走进一人蒙着斗篷，四处张望后，径自就往男子的对面坐下，给了店小二一些碎银，吩咐不要来打扰。斗篷男子说：「封公派我来向大贤良师致意。」刀疤男子回应：「良师安，上回派人传话给封公，不知封公进行如何？」斗篷男子说：「封公说这回十常侍封侯，从朝廷到地方，怨愤之情昭然若揭，不过皇上一如往常在内宫，朝政都在十常侍把持，封公对此也是相当不满，天下形势若一蒸锅，汉家天下岌岌可危，大贤良师若是登高一呼，相信天下所从者众，封公在雒阳也会准备好呼应的。」
刀疤男子环眼四周，压低声音：「大贤良师已有计划，目前时机并未到最后，在下已秘密集结荆扬二州徒众，起事地点日后在告知封公，大贤良师经过与上天卜吉凶后，来年三月五日请封公在雒阳以为内应，我太平道呼应于外，必可将汉家天下一举颠覆，拯救天下于水火，封公自然是太平道的大功臣，大贤良师绝不会亏待，还请安心。」斗篷男子点头：「既是如此，在下也不耽搁，即回报封公，请代向大贤良师问安，告辞。」斗篷男子走后半刻，确定无人监视后，起身饮尽杯中酒，结账之后迅速离开酒馆，隐身阴影遂不见踪影。几日后刀疤男子现身邺城，原来是太平道大方首领马元义，集结徒众于邺城内外准备明年举事。
正在魏郡的张角，不清楚马元义和宦官封谞、徐奉联络情况，吩咐叫贴身弟子济南人唐周前来。他平日从事谨慎小心，甚得张角信任，此时正在整理各地传来的消息准备告知，忽然门外来人叫唤，赶紧整理好随来人去见张角。
张角见了他进来：「最近各地准备情况如何？有没有异常？」他回说：「良师放心，和我们有联系的州郡太守，以及封公公等人，按时与我们通报消息，三十六方首领表示在囤积粮草兵器，马元义首领来信表示已经在进行将荆扬二州徒众聚集到邺城，不过还需要时间准备。」张角思索报告的消息后说：「你马上起身到邺城去找马元义，问和封公公联系的情况，马上写信派人送回，此事切不得外泄，务必尽速办妥。」唐周应命而出转身离开去整理行装，见他离开的张角，回到座上思考倒汉起事。
在徐州发生对于诸葛家小少爷来说，不啻是天崩地坼的事情，就是生母章氏辞世。对于诸葛瑾来说，母亲是最支持自己前往雒阳，学习当时最先进的儒学，一接到家中悲报，马上连夜赶往徐州奔丧。对于身在徐州的小诸葛亮来说，章氏不仅是亲爱的母亲，更是自己启蒙识字的领路人，这样的冲击何其大，小小年纪还能想到小自己一岁的弟弟诸葛均，认为母亲此时辞世对于弟弟影响更大，造就日后对于弟弟的疼爱与教育。父亲诸葛珪自己忙于公务，考虑照顾家庭与诸葛亮姊弟四人的情况，安葬章氏后和诸葛瑾商量后便决定续弦，续弦对象与长子瑾年岁相去不远，之后又回到公务去了，继母与返乡的大哥诸葛瑾，负起诸葛亮姊弟四人的教育责任。
这天在雒阳太学讲堂门外东侧，车水马龙，人声杂沓，徐岳奋力从人群中钻入，发现原来今天是熹平石经共四十六块石碑竣工之日，难怪除了平日的太学生，连平日不常见的孔融、马日磾等大儒都到了，孔融甚至为之感叹：「今日起伪经就不存在了。」太学生努力对照碑文，想找出与平日研读是否有出入谬误，市井小民除了凑热闹之外，有些脑筋好的甚至就在门外摆摊，卖起笔墨纸砚，提供给太学生摹写碑文，时人称之「车乘日千余辆，填塞阡陌」。
徐岳从太学离开后来到刘洪家，一见到老师就说：「恭喜老师，当年与蔡大人等人一同校勘论语等七经，经过八年后终于全部镌刻完毕，今日太学讲堂东门外人声鼎沸，老师功莫大于焉。」他感伤说：「蔡大人因宦官当道，不得已出走朝廷，流浪吴会，这样的大儒竟然不见容于朝廷，真是令人辛酸，眼下汉家朝廷谁能扶起于危难之间？」徐岳见老师感伤忙说：「老师不必担忧，英杰不在朝堂，必在乡野，只是时候未到而已。」他将目光望向窗外，低声道：「希望如此。」
之七
这天高适出了彭州衙门，带着仆从与酒，往成都浣花溪寺旁杜甫寄居处来，刚好杜甫在门前，远远望见他便迎上来，接过了酒，吩咐妻子准备点小菜招待。高适随着进室，不分主客随意而坐。两人与李白三人漫游山东，堪称杜甫人生最为无忧无虑的时光，自他来成都后，甚为开心，显出两家世交深厚。杜甫夫人将小菜置于案上，转身入后院，两人互敬一杯后，杜甫叹了口气。
「朱门酒肉臭，路有冻死骨。我大唐眼下景况，同汉灵帝时竟是如此相同，难道这是天下大乱的共同前兆吗？」杜甫对着他这样感叹道。「子美慎言，虽然眼下你是无官之身，也不能肆无忌惮。我朝明皇英明神武，缔造开元之治；且汉末乃因皇帝昏聩，导致民乱四起，断送大汉江山。眼下我大唐虽因小人李林甫、杨国忠肇祸，逆胡安禄山多行不义，其子安庆绪弒父，贼势已去。子美不是灵武晋见过当今圣上，难道对于收复河山没有信心？」高适正色道。
「安贼所为，人神共愤，遭上天报应是理所当然，但是我大唐遭此劫难，何时能恢复元气，收复河山，再现盛世？四邻何所有？一二老寡妻。宿鸟恋本枝，安辞且穷栖。」杜甫解释道。「你我在此乱世，能暂时远离战火，苟全性命已然是万幸，我高适为蜀州刺史，也仅能保地方安全罢了，至于恢复河山，非你我二人能够改变的。」话说完，两人相对不言。
光和七年正月初七刚过，邺城东门外，马元义正和唐周交代要传达给张角的事情，这半年多来已经和荆扬二州的徒众秘密经由水陆转运到邺城，兵粮都准备差不多，接下来就要起身往雒阳和宦官封谞、徐奉联系，趁此赶紧和唐周确定细节：「三月五日，邺城起事，同时雒阳城内徒众同时举事，『苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉』为暗号，凡我方者，皆在门上写上甲子以为暗号，马首领可记牢了？」马元义仔细回想，确认无误后：「请回报良师，必定达成」看着远去的马元义背影，转身入邺城准备回信给张角。
隔日在邺城酒馆喝酒之时，往常相稔的一个太平道徒众走来，脸上还带着几处瘀青，赶紧叫住：「李全，你怎么了，搞的脸上青一块紫一块的？」李全说：「还不是马首领，为了讨好良师，拼命要求筹军粮，少了二百石的下场就是这样，你是良师身边的红人，跟我们不一样啊。」他这时候却低头不语，只是看着酒杯，李全见状问道：「难道唐兄在良师那也被为难？」唐周说：「这半年来良师积极筹划各地起事，越来越急躁，脾气也越来越阴晴不定，稍有不如意就是皮肉痛，还真的是朝不保夕，都不知道哪天就被从良师旁踢开了？」
李全这时候探身过来，压低声音：「唐兄不是知道良师的筹划吗？以此告知朝廷，荣华富贵岂不手到擒来？到时别忘了小人李全。」「休得乱说，这个可是会掉脑袋的事情。」「可是唐兄都说朝不保夕了，不趁此时谋取富贵，更待何时？」他沉默半响缓缓说道：「此事我自有主张，就此打住。」起身饮完杯中酒，随即离去，留下一脸深有余味的李全。
那天离了李全，唐周脑中全是叛离太平道的念头，只是良师的手段，令他不得不考虑再三。两日后良师又来信究责，询问为什么各地首领的回报还不齐全。这让他心中恐惧更加扩大，万一召回魏郡，恐怕自己好日子就到头了，握紧张角的来信，忽的将信扯成两半，拿起笔振笔疾书，写完将信封蜡放在怀中，大步流星的找到李全，低声说：「随我来。」到了前日酒馆，确定四下无人后对李全说：「你现在去雒阳，求见张常侍，说有极机密密报告知，将这封信交给他，日后荣华富贵你我共享，务必小心。」李全一脸深了于心，将信塞入怀中，立即离开酒馆。他心想：「良师，这是你逼我如此，休怪我坏你大事。」随后以奉张角命令前往京师执行联络任务为由，离开邺城前往雒阳。
一月中，李全到了雒阳，透过管道见到张让，把唐周的话告知并把信交付，不待左右急不可待的拆开，还没看完双眼倏地发亮，交代左右把李全安置在后院，再派人去雒阳东门酒馆找唐周。进府中后立即让左右退下，详细询问张角起事的详细情况，唐周把交待马元义的内容都通盘说出，张让当下寻思：「封谞、徐奉这是你们自找死路，就别怪我无情。」交代这两天务必照常执行张角任务，不要露出马脚，等他安排一锅端掉雒阳的太平道内应。
隔天立命左右安排进宫面见，见到灵帝后马上禀告太平道即将在下个月起事，更说雒阳有联络人与宦官、朝廷官员暗通消息；灵帝虽然是昏君，有关亡国危机还是不得不打起精神，立即责命司隶校尉抓捕马元义、封谞、徐奉等人，查看门上有甲子者，一律入狱审讯。
这天下午，整个雒阳城风声鹤唳，早早就把城门都给封锁，禁军在城中挨家挨户搜索，见到门上有「甲子」字样，就进门抓人，封谞、徐奉等人早早被抓，在大牢审讯还有哪些官员涉及此事。涉及人数之众，连雒阳南北部尉的大牢都不够，拷问的结果都是太平道在雒阳的内应，张让呈报灵帝，请求将相关人等斩首以儆效尤，传令全国，追捕张角等人。
此时刘洪老爷子再次被调离雒阳，改任会稽郡东部都尉，担任郡太守的副职。老爷子本是山东人，这次被调离到江南去，无异于贬官，本就无意在官场的心情，越发的淡泊，想起蔡邕也被宦官逼迫，流浪吴郡，换个念头想也就是保身之道。离开雒阳时，弟子徐岳来送行，老爷子交代天下恐怕不会平静，叮嘱要他专心学业，更注意自身安危，至于自己将会潜心修订历法，官场前途就随意了。
马元义在被抓之前，派人把消息传回魏郡，让张角有所准备，两天后收到消息脸色大变，决定提前举事，派出信使前往三十六方传令：『苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉』，提前在二月五日举事，以头绑黄巾为号，推翻汉朝。一时间，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众数十万，号称黄巾军，之后更有不堪暴政的平民投奔，声势更见浩大。
之八
当黄巾军席卷中原大地时，灵帝不断的派出将领前去镇压，北地太守皇甫嵩建议解除党锢相关人员禁锢，厚加赏赐将士鼓舞士气以平乱，为了平乱，无论说什么这时候灵帝只能答应，毕竟十常侍在这时候一点用都没有，只能靠朝廷官员与清流人士来摆平汉朝开国以来第一起大规模民变，更别说还有中央与地方官员跟太平道互通声息，让情况更加复杂棘手。灵帝任命外戚何进为大将军，率左右羽林军五营士驻扎于都亭，修理器械，保卫雒阳。何进征辟袁绍为幕佐，在雒阳附近抓捕马元义及黄巾党羽千余人，灵帝下令在雒阳公开车裂，千余人斩首示众。
与黄巾军的战争正式打响，朝廷派出卢植任北中郎将讨伐，以皇甫嵩为左中郎将，与右中郎将朱儁各领一军，共讨颍川黄巾。各地黄巾军实在过多，汉朝将领人数远远不及，只好连文官也派上阵，议郎曹操也被任命为骑都尉，派发到前线镇压黄巾军；幽州涿郡汉朝中山王末裔，同时也是卢植学生的刘备，偕关羽、张飞，集结乡勇，获得中山大商人张世平、苏双等资助，起兵随邹靖讨伐黄巾；下邳县丞孙坚勇猛果敢，孙坚将家人安置在寿春之后，招募兵勇共千余人，随朱儁南征北战，至此各地烽火纷起。
皇甫嵩遭到黄巾大军包围在长社，军中见黄巾军人数众多，军心不稳，赶紧通令各军有计谋可以大破贼军，才得以稍安军心。这时正是隆冬时节，城外草枯，远远望见黄巾军以草结营，风势由城内往城外黄巾军方向吹去的皇甫嵩，密令心腹在夜半携带火油，前往上风处放火烧营，自己率领本部军马往空旷处准备劫杀。夜过二更，呼啸风声中，守夜的黄巾军忽然看到火苗，以为只是巡夜火把，没想到火势一发不可收拾，连人带马烧得是惨叫连连，来不及跑的就被烧得浑身火伤致死，眼尖的就往下风空旷处逃命。
皇甫嵩已经领军在此等候许久，纵马率军袭杀，冲杀一阵之后，无奈军力单薄，无法包围贼军，正惋惜无法全歼黄巾军的时候，远处斜的一彪军马杀到，原来是右中郎将朱儁和骑都尉曹操领军赶到，两处军势合兵，气势一振，大破黄巾军。收拾战场之后，皇甫嵩与朱儁一合计，觉得趁势袭击黄巾军，可以取得更大的战果，于是人不离鞍、马不离辔，趁势追亡逐北，将汝南、陈国的黄巾军一举歼灭。
幽州城中，邹靖提出募乡勇以抵御黄巾军，获得幽州太守刘焉首肯，刘备等义勇军就趁此时加入幽州官军，开始征讨黄巾军。邹靖率领幽州官军等，将黄巾军逐于州境之外，正当回到涿郡时，后方军士报有信使来，连忙驱马前往了解：青州黄巾军已经围攻城下，太守龚景希望幽州太守刘焉能派兵帮忙。
邹靖向太守提出应当去帮忙击退黄巾军，否则青州城破，黄巾势力再起，幽州也会不得安宁，刘焉思考片刻，认可这个意见，考虑到兵马疲惫，决定休息两日再行出发。离开太守府后，邹靖想到刘备等人作战果敢，便去找他们率领义勇军一同前往，刘备也觉得这是报效朝廷并能兼顾仕途，答应两日后一同前往。五日后抵达青州州境，远远就望见一支黄巾军，接战后官军寡不敌众，暂时后退整军，此时刘备献计：「黄巾势众，校尉与我共引一军引诱黄巾，关张二人各引一军以为伏兵，再请龚景趁势包围，必可全歼黄巾。」他马上派人偷入青州城告知；隔日依计出阵，果然大败黄巾，青州太守率领军民从后掩杀，解除青州之围。
六月，皇甫嵩与朱儁大破汝南、陈国黄巾军的同时，卢植数次击破张角率领的黄巾主力军，斩杀万余人，逼得张角奔走广宗据城自守，卢植下令建筑拦挡、挖掘壕沟，制造云梯，将城里内外围的是铁桶一般，拿下广宗与张角的人头指日可待；闲着发慌的灵帝，派出小黄门左丰来当他的耳目，这人索贿丑貌早已众所皆知，幕佐都劝卢植给他好处以避祸，他以身为大儒，与宦官本就水火不和，当然不齿于行贿宦官，索贿不得的左丰诬陷作战不力，惹得灵帝大怒，派人将他解回雒阳，另派董卓接替职位，结果在下曲阳被黄巾军打得是鱼溃鸟散。
受命攻打南阳黄巾的朱儁，面对是以赵弘为首黄巾军据守的宛城，不过城防坚固，经过两个月都未能攻下，朝廷本有意征还朱儁，还好是司空张温力阻才收回命令；得知差点被征还的朱儁，赶紧用奇袭斩杀赵弘，余众赵忠等仍然坚守在宛城内，加上汝、颖黄巾贼被打败后，集结在宛城固守，使得情势更加险峻。
朱儁采用声东击西之计，佯攻西南而实攻东北，终于顺利打破局势，据守的黄巾贼众请降，不料遭到拒绝，黄巾余众同心死战，使得包围无法成功；奋战到最后以解除包围的方式，才得以攻下，随后以此战功劳表奏孙坚为别部司马。
在仓亭击破东郡黄巾后，皇甫嵩转往广宗，面对张角已然病亡、由其弟张梁接任主帅的局面，刚开始的时候他利用地利、还有官军远来疲惫等优势加以击退。次日皇甫嵩下令闭营休整同时观望，见到敌方有所懈怠赶紧率军掩杀，直到下午斩杀张梁才算结束。最后一位黄巾首领张宝在下曲阳被皇甫嵩与巨鹿太守郭典斩杀，至此黄巾之乱大致平定。余党仍在四处游窜，听闻黄巾平定的灵帝，大喜过望于是以军功分封众人。
先前跟随邹靖的义军领袖刘备，因立有军功封赏为冀州中山国安喜县县尉，高兴没有太久，朝廷下令：如因军功而成为长吏的人，都要被选精汰秽，其实这也是卖官赎爵的一环，赏赐军功是逼不得已，因为这样会减少可卖官的职位，藉由选精汰秽这个名义，可以堂而皇之收回这些职位。派到安喜县来审查是一位督邮，打定主意要遣退县尉，得到消息的刘备赶紧前往驿站求见，督邮称病不肯见，当下感到不悦就发怒冲进驿站，督邮哪是他的对手，三两下就被捆绑在柱子上，随手找来一根木棍杖打两百后，自知这下罪责难逃，赶紧与关张二人弃官逃亡而去。
雒阳城中的灵帝为求好运，改元中平，是年为中平元年。
之九
冀望改元能够改变从桓帝以来的社会现象，没有多久这个期望就破灭，黄巾之乱后仅一个月，十一月，陇右北地郡羌族发起叛乱，拥立北宫伯玉对汉朝边疆发动攻击，不仅杀死汉朝将军，甚至挟持汉朝官员，以生命威胁边章和韩遂两人，命他们处理军政。
消息用最快的速度送到雒阳城灵帝案上，黄巾之乱刚刚平定的好心情瞬间烟消云散，百般不愿离开他的后苑与商人扮演游戏，就把解决问题的任务放在群臣身上，顿时在朝堂上闹哄哄的，让他也拿不定主意，只好先把保卫长安的任务，交给讨黄巾军功甚大的皇甫嵩。
中平二年二月，雒阳发生大火造成南宫被烧毁，宦官没有觉得是灾难，却直觉是捞钱的好时候，怂恿加税整修南宫，灵帝当然双手赞成。诏令一下，宦官们上下其手的空间就大了，加上各地刺史、太守以加税为名，大幅上涨加税的幅度，造成民怨四起。灵帝本来是汉章帝玄孙，为皇室旁枝末叶，世袭解渎亭侯，正常来说是没有继承帝位的可能，家境贫穷比起一般百姓更为不如。自从登基为帝后，横征暴敛，又在西园建万金堂，将卖官与各地进贡金银尽储于此，前使官责贡使交纳「导行费」，将先前存在宦官的金银，都移入万金堂。宦官又下令刺史、太守及茂才、孝廉都要缴纳助修宫室的金银，甚至新官上任前，必须去西园缴纳定数金银，才可上任，如此新官到任，必定加倍搜刮百姓，民情激愤更甚于从前。
同月，不堪灵帝与十常侍之流贪官污吏暴政的百姓举兵而起，这次各地起事的程度，与黄巾之乱相较有过之而无不及，西起益州，南迄交趾，中原地区有山、黄龙数十股起义军，其后有黑山、青州黄巾等逾百万之众，攻郡县、杀官吏，声势浩大，互相呼应，汉潮经过黄巾之乱，已经无法及时派出军队镇压，更别说西北还有北宫伯玉这股外族入侵军队，虎视眈眈进军中原。
开春，皇甫嵩才一到达长安，马上就有前方告急文书到达，北宫伯玉以诛杀宦官为名，率领数万羌族步骑，浩浩荡荡杀往三辅地区而来；朝廷赶紧任命董卓为中郎将，皇甫嵩为副左车骑将军，前往与羌族军队展开厮杀。汉朝军队虽然拥有地利，迟迟无法取得上风、击败北宫伯玉，西都长安的除了战况不见好转，加上兵乱的关系，附近州县百姓弃家而逃的情况日益严重。
见汉朝大势不好的谏议大夫刘陶，赶紧上疏政事八条，条条皆指向天下乱源尽在宦官，可就使得张让恨他入骨，赶紧诬陷他交通北宫伯玉的羌族军队，这还不够，又想起之前得罪宦官的前司徒陈耽，诬陷他和刘陶合谋，企图颠覆朝廷，真正目的是想把这些清流人士一网打尽，明眼人都知道这是不可能，在十成十昏君本色的灵帝面前，两人还真的下狱去了。
上疏前就有觉悟必然会遭到诬陷的刘陶，没想到宦官会做文章牵连到陈耽。两人下狱后，张让吩咐狱卒必定要严加拷问，被拷问甚急、自知难免一死的刘陶，不知用甚么方式自杀身亡，同时入狱的陈耽因不堪拷问，遭到刑求致死。宦官的眼中钉算是除去，却加深儒家士大夫、太学生与市井小民心中的不满，天下痛恨至极。
除去刘陶、陈耽后，张让、赵忠把矛头指向皇甫嵩，竟然怀疑迟迟不能取胜，是想效法汉初七国杀晁错的手法，以羌族兵乱为由要求灵帝杀自己，更想起黄巾之乱时得罪宦官众人，前仇后怨加起来，上书谗言诬告：「连战无功，所费者多」。灵帝还真的在秋季召还并罢官削爵，更让司空张温担任车骑将军代替职务，率步骑十余万人，与羌族对峙于美阳。
十一月，战情突有转机，某日天空出现长达十余丈的流星，韩遂、边章军营中的战马受到惊吓，二人认为这是不祥之兆，准备撤回金城。正当撤营之际，刚好被汉军的探子得知，赶紧密报，认为撤军时最易击败的董卓，心想天与不取，反受其咎，决定与右扶风鲍鸿商量，次日发兵攻击羌军。
隔日清晨两人率军数千人，分作两翼，相准羌军拔营撤军是最没有防备的时候，齐声拥杀而出，杀的对方措手不及、丢盔弃甲、马不及鞍多不胜数，战后清点斩首数千人，羌军为之元气大伤败走榆中，三辅地区才得以喘息。
中平三年春，榆中城内，原本被北宫伯玉胁持强迫入军的韩遂，鉴于汉朝日薄西山的局势，看准羌军战斗力高于汉军，内心计较再三，决定下险棋：「人说富贵险中求，我韩遂也要来搏一把大的了。」
秘密召集心腹将领准备兵马，准备在宴请北宫伯玉中发动兵变，一举拿下羌军的统领权。北宫伯玉一接到他的请帖，心中打起鼓来：「韩遂自从被我胁迫入军以来，从来不见有彻底归降于我的念头，更别提宴请我，兵败美阳却大献殷勤，难道有诈？不行，我得提防点。」于是点起本部心腹数百人，浩荡前往韩遂处，一见到他布衣出迎，心中提防去了一半，加上好酒好肉，正是羌族最爱，也就放开跟他推杯换盏；酒兴正浓时，韩遂借口酒力不胜，要出去透气，暂时留北宫伯玉在帐内，前脚才刚离开没一刻钟，帐外火光冲天，原来在帐外的心腹，已然被他解决，帐外堆满柴火要将北宫伯玉烧死在帐内，见状向要突破火势冲出时，遭到拦腰斩杀。为了野心随即点起军马，杀向同是汉人的边章军营，打定主意要送边章上路。仅一夜之间羌军变天，拥兵十余万的韩遂，将目标改为围攻陇西，西北局势顿时风云变色。
之十
之前努力加税搜刮百官与地方的金银，送进宫中后在春天开始动工修缮因为火灾受损的南宫，雕梁画栋，极尽奢侈之能事，各地贪官为了讨好朝廷，不惜一切搜刮民财，南宫重修有多奢侈？先命掖庭令毕岚耗费大量金银，重铸四尊铜人与四座黄钟，四尊铜人分别列于南宫仓龙、玄武阙外，四座黄钟悬于云台及玉华殿前。南宫的水源怎么引入？这可难不倒奢糜成性的灵帝，以铜铸造吞吐水的传说中的神兽天禄、虾蟆等兽像，用这方式将水源转入南宫各水池，兼作装饰之用。洒扫南宫，用仆役就太平常了，更用铜铸翻车、渴鸟，用以洒扫道路，极尽精巧之能事，这些从全国各地强行搜刮而来的金银，用在装饰灵帝的豪奢南宫。
这当然让灵帝很开心，却让原来在黄巾之乱后稍微镇压下来的民心，更加动荡不安。南宫才刚开始动工不久，中平三年二月时，以江夏郡的郡兵赵慈为首，聚众造反起事，围攻南阳郡，仅花了半个多月就将南阳攻陷，太守秦颉遭到乱兵所杀，南方再度陷入混乱；这些事情十常侍当然会瞒着灵帝，赶紧派出军队前往镇压，不久赵慈遭到捕捉斩杀，暂时得以平静，这事情就这样盖过去了。
十月，武陵郡蛮夷不满汉朝廷官员剥削地方，起兵反汉并四处攻掠郡县，造成荆州南部四郡恐慌，这次朝廷学乖了，马上派出中央与地方军队，联合镇压，迅速把变乱压制下去。十常侍与其他官员都以为迅速镇压，短期间应该不会有民变，没想到这只是开端，倒行逆施只会加速死亡的道理即将让朝野上下深刻体会。
捱到中平四年，二月又再度掀起民变，荥阳郡民起义攻打中牟县，杀死鱼肉乡里的中牟令落皓及主簿潘业，义军气势愈盛，严重威胁附近地区，三月河南尹何功率军平乱，乱民四散奔逃。
去年兵变后拥羌兵自重，占据金城的韩遂，从汉朝官员摇身一变为西北大患，拥兵十余万进围陇西，凉州刺史耿鄙觉得非得除去他不可。讨伐尚未开始前，太守李相如竟然与韩遂结盟，声势更为炙盛，一举将凉州刺史耿鄙擒杀。见情况对己有利就进兵汉阳的韩遂，兵临城下之际，汉阳太守傅燮想趁羌军立营未稳，杀个措手不及，无奈兵力悬殊，这样的计谋不仅无用，更让傅燮就这样死在乱军之中，汉阳也落入韩遂手中。
韩遂很清楚眼下虽然拥兵十余万，依旧是势单力薄，万一朝廷派遣军队多路进攻，他绝对没有能力去应付，苦思数日之后，突然想起耿鄙的军司马马腾，勇猛善战，当初征讨北宫伯玉的时候，吃了他不少亏，现在耿鄙死了，该是以利打动。
马腾先前与平日交好的郡吏州从事庞德并肩作战击退羌氐军队，从此之后两人常有来往。自从耿鄙战死后，勉强收拾残兵回守凉州，面对韩遂的十余万叛军，实在没有把握仅靠凉州城就能守住；正当烦恼之际，城外守军来报羌族派人送信，满脑疑惑看完后派人把庞德请来，两人关起门来密室商讨、斟酌利害，前后将近二个时辰，决定之后挥笔修书派人送到金城，见信大喜的韩遂，想到已是朝廷的眼中钉，万不可再次成为目标，与马腾商量共推汉阳人王国为盟主，三人合称合众将军，以王国为主帅，进犯三辅地区为乱，这消息很快的传到雒阳，朝廷上下呈现束手无策的状态中，能依靠的将军都在外征战，不是镇压就是守边，眼下没有余力能够去讨伐凉州叛军，让三辅地区开始动荡割据。
在这样不安的时代，汝颖世家一直是儒家士大夫的标竿，这时与钟皓、荀淑、韩韶共称四长，人称陈太丘的陈寔病逝。在世时官声甚佳，遭党锢之后隐居在家，朝廷屡屡征召为三公，都婉拒不任，成为当时名士代表人物之一。八月他病逝后，天下为他吊孝者有三万余人之多，大概是当时天下百姓千分之一，名气之盛可见于此，士大夫又为他立碑，尊称「文范先生」；他留有纪、谌二子及纪子长文、谌子孝先，某日长文、孝先争论谁父亲更优，争执不下，就找祖父评断，陈寔沉思之后表示：「元方难为兄，季方难为弟」，众人知道两人难分高下，就说：「难兄难弟」是也。
常言说：『福无双至，祸不单行。』朝廷群臣还在头痛三辅动乱的时候，幽州又有动乱，原中山太守张纯眼见天下大乱，就像秦末各地纷起，心想我如果揭竿而起，再不济也能是陈胜，继而又想：「王侯将相，宁有种乎」就与同乡人张举共同密谋，再和乌丸丘力居互通声息，约定举兵互相结盟、共保富贵。八月，张纯如期举兵反汉，盟友丘力居派兵前，合兵一处，先是劫掠蓟县，杀掉汉护乌桓校尉公綦稠、右北平郡太守刘政、辽东郡太守阳众等汉朝地方官员后，又登高一呼聚集苦于苛政的百姓，竟然拥众十数万，屯兵在肥如。
他跟韩遂都是聪明人，对于当首领的危险了然于心，宁可作有实权的二把手，推举张举称天子，自己称弥天将军、安定王，对外宣称天命在张举，汉朝天命已经告终，要求汉帝退位，公卿应该速来肥如奉迎，并把此发信并威吓附近州县。
这下可把雒阳城内的灵帝惹火，要知道卖官都是明码标价，上至三公，下到地方官员，都是可以买卖的，唯有这位置是非卖品，张举竟然想垂涎于此，真是孰可忍，孰不可忍！面对手中军队已经派往各地平叛，眼下想再派出有捉襟见肘之感，一旁憋闷很久的十常侍在军事上没得插嘴，赶紧进言：「何不许好处与南匈奴单于羌渠，匈奴善战，必然能够一举擒杀叛贼张举、张淳等人，不劳诸将平乱，事后赏赐匈奴金银也就可以。」环顾群臣的灵帝只得采用这个听起来是妙计，实际上是彻底的馊主意，派人下诏给南匈奴单于羌渠，让他去讨平张举叛乱。
接到诏书的单于羌渠眼见汉朝衰败，很不想出兵代劳，左贤王却说：「此时汉朝国力虚弱，必须仰赖我族匈奴，大王何不顺势许以出兵，视情况是否要帮汉朝平乱，或是与张举为盟，进图中原，以报我匈奴先人败于汉朝之仇？」他一听大喜，是这个道理没错，赶紧派左贤王出兵，观察情况再决定帮哪一方。征发命令到各部族时，向来不满于单于征发频繁的各部族族长，愤恨不已下决定反叛单于，右部醢落等各自发兵集结，拥众十余万。雒阳城内的灵帝听到这个消息，就算昏聩也要埋怨这个令人无言的馊主意，出主意的张让也不敢再大放厥词。只希望民变到此为止的灵帝，发现上天不想让他这位子坐得太舒服。
九月长沙，祖籍为长沙当地、原是黄巾军一员的区星，自中平元年张角死后，黄巾军溃如决堤，区星当然低调蛰伏在家乡，与周朝、郭石等过往从密。一天他邀约二人来到家中饮酒，酒过三巡之后压低声音说：「汉朝朝政腐败，民不聊生，经过黄巾军一战，元气大伤，三辅与幽州都有军变，朝廷无力顾及荆州江南，此间又只有残兵弱卒。我已里通消息与蛰伏在长沙、零陵间的三万多黄巾残众，假使能里应外合，长沙就唾手可及，不知两位意下如何？」两人虽有读过一些书，丝毫没有忠君的想法，当下就认可这个主意入伙，约定十月举事，两人在城内作为内应，要一举拿下长沙。
灵帝已经被民变烦到不行、整日就待在深宫，只关心南宫建造，深知他想法的十常侍，就把各地的急报都截下。区星在长沙起事的急报送到，十常侍当然也不往上呈送，直接矫诏命孙坚为长沙太守前去平乱。
一到长沙的孙坚马上面临区星率领三万大军围城，想要靠长沙城内千余兵众是绝无可能守住。于是点起军马，一骑当先杀往叛军本营，三万余黄巾残党本为乌合之众，面对杀气腾腾的孙坚，竟然被杀的四散奔逃，战意全无，见此情况无可奈何的区星，马上下令撤退。
这时郡丞赶紧让众人退开，低声对刚刚收兵回城的孙坚说：「区星之前和周朝、郭石为好友，区星的叛变或许这两人也有干系？在下唯恐城中还有内应。」沉吟许久的孙坚吩咐他派人暗中监视，有甚么风吹草动务必来报，千万要在变乱发生之前镇压。
第一仗受到打击、损失甚大的区星，了解到这群乌合之众吓吓一般官吏还可以，面对英勇善战的孙坚必须智取才行，赶紧写信给在城中内应的两人，要他们做好准备，务必打的城内措手不及。信使才刚进城门就被逮获，扭送到太守府，心想不如将计就计的孙坚，派人伪装信使把这封信送给那两人，做好两手准备：一边派人看住两人，一边率领军队埋伏在区星行经路线上准备夜袭。当日夜里，区星率领军队正准备偷偷靠近长沙城外，路过一山坳，两旁忽然火把纷起，杀声震天，两边军马奔下山来，叛军措手不及。原来孙坚在此埋伏许久，终于等到叛军来到，当然要一口气将将他们有生力量一举消灭，没多久区星只能带着残部奔往零陵，孙坚见状赶紧率军追击，叛军虽然被消灭殆尽，主谋区星不知所踪，从起兵到讨灭不足五十日，是黄巾之乱以来的民变兵变中最快平息的一次，他也以此功封乌程侯。
之十一
在朝廷左支右绌、焦头烂额，忙着派兵镇压各地民乱之际，朝廷上的灵帝一如往常的昏聩，整日在西苑玩耍商人游戏，一面计较卖官金银之际，迎来中平五年，不知道是不是过去几年开春频频有动乱，各地官员莫不提高警觉，以免自己管辖区域有变乱。
像是约定似的，从光和七年迄今，每年二月都有动乱，中平五年也不例外。改元中平是因为张角等黄巾军的首领死亡，导致溃散，不过残党的势力一直都在四处流窜，变成更加难以预料会在哪里掀起变乱，终于这次轮到中原地区。黄巾余党郭太等人从张角死后一直逃窜各地，在西河白波谷聚集数万残党，相准汉朝现在注意力都在南北两端，无暇顾及中原，加上先前朝廷肆无忌惮横征暴敛，民怨早已直冲云霄，突然在此时举事可收奇效。果不其然，二月一起事不仅连下太原郡、河东郡等地，郡守们欲守无兵，更别说征调民众抵抗，没有把他们绑起送给叛军就算万幸，导致各地太守县令纷纷弃职逃亡，使得郭太等人觉得事有可为，加紧联络各地的残党同伙，彼此之间互相呼应以为支持。
别说地方官员想要保全自身，就连朝廷高官也不例外。刘焉因之前平定黄巾军，因军功从幽州太守，历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守、宗正等官，现在改任中央，担任太常，按理说身为刘姓皇亲，理当对朝廷更加效忠才是，他却不这么想，眼见皇帝昏聩、十常侍为祸，就想到地方任职避祸。如今身为太常，当然是无法随意调任地方，自己又身为刘姓宗亲，只要稍有不慎就会招致天下骂名，辗转苦思无门。
一天他在府翻阅书籍，无意间翻阅到汉武帝年间，将天下分为十三州，各派刺史于每年八月巡行所辖，职责为监察地方官员贪渎和强宗豪右情事，岁终至京师向御史中丞禀报，品位在太守之下；读到此让他有了想法，以先祖过往效法，灵帝必然乐于听从，唯独刺史品阶太低，不如就以取法上古：古时立九州岛之制，每州置州牧以为之长。牧乃养民之义，是即牧民之谓，就以州牧来取代刺史，州牧拥有军政权以安定地方百姓，选任资格以宗室、重臣为限，如此就可以保证自己有一席之地。
计较已定，想到该以哪边为目标，京师雒阳附近绝对是不安全的所在，河北、西北等地已经陷入战乱，荆州也有变乱，看着汉朝疆域，想来想去还是偏远的交趾最为安全，不仅远离中央，危急时还可自守不会有问题。就在他自以为得意时，府外门役喊道：侍中董扶大人来访，他赶紧整理案上书籍走出堂外笑迎：「茂安兄，怎么有空来我这？府里请。」两人相偕道内堂，待仆役送上茶水，主客上座，董扶也不客套寒暄，说：「君郎兄，咱们俩的交情就省了客套，你对朝廷现在有甚么打算？可别瞒着我。」「实不相瞒，近日打算建议朝廷恢复武帝时期天下分十三州，各设州牧，藉此离开中央到地方保平安，远离十常侍威胁，意下如何？」董扶听完深思好一会说：「既然如此，君郎兄可有属意之处？或许在下能帮上忙。」「思考许久，中原战乱，北方西北现在都在动乱，荆州又有民变，交趾或许是个好去处，茂安兄觉得如何？」董扶略了一略说：「交趾虽然远离战乱，南方瘴疠，且民风未开，并非是好去处，认真计较莫不如益州。君郎兄知道我是广汉人，家乡现任益州刺史郄俭，与十常侍一丘之貉，贪鄙无道，除了搜刮民财别无所长，益州百姓苦不堪言，君郎兄若任益州牧，保境安民，必是民心所向。近来夜观天象，益州似有天子气，高祖皇帝退保关中后由此振作，取得天下。益州国殷民富，四面环山，北有汉中屏障，若天下有变，进可窥天下，退保益州亦无虞，不知意下如何？」
三月，灵帝固定上朝的日子，一班文武大臣例行上奏都结束了，张让突然说：「太常刘焉，你这《建议选牧伯》奏疏，说来听听！」此时刘焉站班出列：「臣太常刘焉禀，天下乱起，源于各地郡守仅堪自守，无力弥平变乱，每每四境有事，中央出兵不仅耗时抵达，也无法及时将乱事弥平，更重要耗费大量金银钱粮，国库因此空虚。臣建议仿先祖武帝时将天下分为十三州，选着有威望之宗室重臣担任，改刺史为州牧，可达到威震阴谋变乱，减少钱粮兵力耗费。」说完赶紧退下，太尉属官太史急忙站班出列，上奏力陈不可，表示大汉以郡国并行，以诸王外镇诸地，郡守国相以牧民，如再增设州牧，岂不造成地方动乱，而且这是我的职责，并非是太常所管，望陛下深思。
秉持着昏君的本色，心怀多一事不如少一事的灵帝，当然会觉得变乱丢给地方官处理总比都要问他要轻松，更重要的是不用国库出钱粮，他的财库又会进帐不少，想到这边当然是接受这个宗室的建议，当下就交付尚书台吏曹回去审议，拟好呈给自己过目。张让接着说：「有事禀奏，无事退朝。」
当下散朝回府后，刘焉找来董扶商量，如何能够安稳坐上益州牧的位置？数日后果然下诏，改置天下十三州，动用尚书台关系的刘焉，终于得到自己希望的监军使者，领益州牧职务，还封阳城侯，即日起程益州，领命逮捕益州刺史郄俭整顿吏治；得令后表示需要选拔官吏随同赴益州，侍中董扶赶紧表态愿意一同入蜀，改任蜀郡属国都尉，太仓令巴西赵韪、吴懿等人也想避难益州举家同往，吕常、吕乂父子等从前故交故吏等送他入蜀。
虽然求得益州牧顺利，不代表入蜀就会顺利。太原黄巾余党郭太正联络全国黄巾余党共同起事。六月时，益州人马相及赵祗收到消息，以黄巾为号招，在绵竹纠集不满汉朝与益州刺史郄俭暴政的民众起兵，两日内竟纠众万余人，声势浩大，在沿途侵害破坏广汉郡、蜀郡及犍为郡三郡，多有不满郄俭作为的百姓担任内应，让绵竹令李升、益州刺史郄俭及巴郡太守赵部等人惨遭杀害，益州已经失去向来天府之国的平静，蜀郡更是情况危急。
益州当地本来有许多具有势力的当地豪强，从事贾龙、任岐等人觉得如果任由这群黄巾军劫掠，自己的田园财产不说，甚至会有生命之危，决定召集豪强所属散户，集结民兵消灭他们。马相竟在此时冒天下之大不韪，擅自称帝，豪族众人抓住大义名分前往讨伐，黄巾军内部也因为马相称帝而动摇溃散。贾龙率数百人进驻犍为郡东界，在当地招募至千余人后，发动突袭攻击已经是一群乌合之众、散沙的黄巾军，这千余人竟如入无人之境，叛军在数日后自行溃散，称帝的马相等人不知所踪。
从雒阳出发往益州路上的刘焉，早已听闻益州动乱就放慢速度前进，到达荆州益州交界处时不敢轻易入境，贾龙等人听到新任益州州牧已经到来，以自己是益州从事身分派人前往迎接表达效忠。得到消息的刘焉率领同行入蜀官员，如吴壹、吴班、董扶、赵韪、庞羲、吕常等人进城。几日后得到安顿，吕常表示自己完成护送入蜀任务，应该回雒阳复命，刘焉却说这一路上乱贼不少，不妨等到平定再走不迟，吕常等人只好先留在益州。
入蜀郡不久的刘焉将州牧治所改蜀郡为绵竹，这是为何？当初是当地豪强贾龙等人迎奉才得以进入，贾龙、任岐都是蜀郡人，在这里不论做甚么都有阻力。为了安抚他们，改任贾龙为校尉，将豪强大户迁往绵竹。安抚豪强时也不忘与当地宗教打好关系，益州流行五斗米道，领袖是创始人张道陵之孙张鲁，某日张鲁与母亲前来，刘焉惊奇卢氏容颜未老，她表示是长年修习五斗米道关系，于是下定决心要拉拢为己所用，更欢迎卢氏随时来访，此后她就常入绵竹州牧府为客。
益州马相作乱时，有道阴影正袭向朝廷，竟是密谋挟持废帝。张让怂恿北巡河间等地区，相信以皇帝之权威，天下百姓莫不望风降伏，叛贼自可一举清剿，被灌满迷汤的灵帝，加上河间是自己登上皇位前的旧居，当然满口说好，完全不在乎朝野已经有动乱现象。谁这么大胆敢谋划此大不逆的事情？事情要回到去年，冀州刺史府内，刺史王芬与名士陈蕃之子陈逸分坐主客，陪坐的还有一位术士襄楷，主客谈话间，谈到二次党锢之祸，两人愤慨不已，认为国乱皆由宦官而起，襄楷更说：「天有异相，在下推演后显示，宦官气数已尽，罪当族诛。」听到此话的王芬顿时认为这是天象预兆不可违：「若是如此，我当为天下先诛灭阉宦」。接下来几个月和南阳人许攸、沛国人周旌等人私下筹划，暗中联系冀州境内不满朝廷统治、党锢不平的清流与地方士族，密谋废灵帝，立合肥侯为帝。
身为清流名士八厨之一，虽然头脑发热的想要除掉宦官，也没有天真到可以靠地方士族就能成事，紧锣密鼓的开始运用人脉、暗中联络，其中之一就是前济南国相，太尉曹嵩之子曹操，听闻计划后赶紧郑重回信：「废立皇帝，自古就是最不吉祥的事情，古来经过权衡计较成败，然后成功的，也只有伊尹跟霍光而已。伊尹有对朝廷的忠诚，官居宰相，位于朝臣之上，废立之事才得以顺利。霍光蒙受先帝托国遗诏，具黄氏宗亲之重，内有太后外有朝臣支持，加上昌邑王即位未久，朝堂上并无心腹，如此才能施行顺利。诸位只见古来成功，未见今之困难，结众具党，本朝廷大忌，如此与七国之乱有何异？合肥侯之于吴王刘濞、楚王刘戊如何？如今行非常之事，希如愿而成，岂不难哉？诸君深思。」
在曹操这里碰壁的王芬，转往寻求平原名士陶洪丘、华歆等人协助，陶本原来想要前往，被华歆劝止：「废立皇帝，连伊尹、霍光都觉得困难，王芬性疏而弱于治军，此事难成，且有抄家灭族之祸，千万不可前往。」这下又一个人回绝王芬。最后这事就因为无人赞成，就此搁下。
六月，灵帝下诏通报即将巡行冀州等地，让各地官员准备迎驾，认为是不可错过的好机会，赶紧向朝廷呈报冀州境内黄巾余党黑山军肆虐，府兵不足，请求征募兵员用以讨伐，保证皇帝出巡的安全。听起来冠冕堂皇的理由，骨子里的实际目的是想趁灵帝出巡时完成诛灭宦官，逼灵帝退位、另立合肥侯为帝的目的。没想到出巡被太史阻止：「臣观天象，北方有赤气直冲天际，当有阴谋，不可前行。」不仅取消北巡，更下令王芬把郡兵以外征召而来的民兵解散，得令之后每日心怀恐惧，深怕事泄。
因为天下屡屡动乱，灵帝就想建立一支新军，除了可以戍卫雒阳外亦可征讨边事，八月下诏在西园建立新军，以自己最宠爱的小黄门蹇硕为上军校尉，他在宦官中算是另类，健壮有武略，不同于十常侍。新军其他职位就由外戚何进负责选拔，身边参谋为虎贲中郎将袁绍，汝南士族，家族四世三公，当时第一等的世家。他一心想当三公，无奈朝政都在宦官手上，才投进外戚最大势力何进门下，一心想诛除宦官建立功业，得知这个消息想到幼年好友，前济南国相，现在赋闲在家的曹操。位居三公也不想让儿子赋闲在家的曹嵩，得知何进有意征召后，当即答应修书一封回家给儿子，让他赶紧回来雒阳。
何进与袁绍见过进雒阳的曹操之后，就把西园新军的职位报上给灵帝：上军校尉宦官蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼。其中蹇硕地位高于其他七位，等于是全国军队总司令，地位比原本军职最高官阶太尉更高，世人称之为西园八校尉。
或许是心血来潮的想起王芬，灵帝下诏命他入朝，深恐是密谋事发要遭到问罪，连夜弃官潜逃不说，抵达平原更心怕无法躲过官吏追捕，夜里自杀身亡，密谋废帝无疾而终。为什么灵帝会想起王芬，要一个地方刺史入朝，还是让许多人困惑不已，朝中有谣言曹操以此邀功得以晋身典军校尉，究竟事实为何，随着王芬的死去成为不解之谜。
闲来无事的灵帝召侍中杨琦问：「朕与桓帝相较如何？」听到当下不敢直言，直言触怒会惹来杀身之祸不说，可能还会抄家灭族，于是迂回禀报：「臣好有一比，陛下与桓帝之比，好比尧舜之比。」灵帝虽然昏聩，也是喜爱辞赋，也能作辞赋之人，如《皇羲篇》五十篇、《追德赋》、《令仪颂》等，怎么会听不出杨琪明褒暗贬的意思，但是自己已经说过无论说甚么都不怪罪，只好说：「你真是硬脖子，不愧是大儒杨震的孙子，死后必召来大鸟。」由于吞不下这口怨气，就把他外放汝南太守。
说到外放，担任会稽郡东部都尉的刘洪老爷子，终于将多年来观测天象的心得，兼之修订汉朝当时采用四分历的缺失，重新修订成为干象历。老爷子身为地方官，自然无法离开当地，于是托上京官吏代为转呈太史。太史见此历并参照天象，相较四分历准确，对于农作时刻更加精确，于是上报朝廷，请求改四分历为干象历，当即批准，当日起颁布天下，改行干象历。
十月初，除了在雒阳平乐观举行西园禁军阅兵，自任为无上将军的灵帝，亲自骑马校阅部队，好心情却被益州州牧传来急报打断。益州巴郡黄巾又起，板楯蛮趁此时劫掠县城，才刚安定的益州无力对两地发兵讨伐，上书请求中央派兵支持，灵帝心想要试试这支新军威力，让蹇硕派西园上军别部司马赵瑾前往平乱，不足一个月板楯蛮乱平，让灵帝心情大好。
见西园禁军初次就有好战果的灵帝心中得意，身为总司令的蹇硕更想打铁趁热，建立战功巩固自己的地位，赶紧进言：「赵瑾迅速平定西南板楯蛮乱，显见西园禁军兵强马壮，葛陂黄巾为乱愈烈，各地请求朝廷出兵，臣建议派下军校尉鲍鸿率军前往征讨。」心情大好的灵帝命令鲍鸿出兵征讨，这次出兵就大大不如人意，双方交战于葛陂，黄巾军以地利人和，偷袭鲍鸿后军，使其首尾不能相顾，不成阵势，甫一接战的西园禁军，就溃败逃亡者不计其数，中平五年就以郁闷的败战结束了。