刘秀一统天下之后，对于阴丽华一家甚为倚重，这并不代表刘秀没有汲取前朝外戚专政导致王莽最终废汉自立的教训，而是刘秀做好了万全的准备，他有信心让阴氏一门忠于自己、辅佐大汉。
及至汉明帝刘庄继位，一样继承了先帝在位之时的做法，对外戚甚为倚重和照顾。其中，刘庄的两个舅父，即阴乡侯阴识、关内侯阴兴皆是忠贞正直之士，在朝野内外都口碑甚好，贤名之声四海雅望。除此以外，他俩还在汉光武帝刘秀夺取天下，立下过赫赫战功，因而他们在世之时，皇帝对阴氏一族甚为倚重，他们也约束着族人，让他们遵纪守法，遂使得阴氏一门成为自西汉以来贤名最甚的外戚。阴丽华的父亲阴陆早在建武九年（公元33年）就离开人世，刘秀遂追封其为宣恩侯，因为阴兴是庶出，所以其爵位被阴就继承，后改为信阳侯。而阴兴到死也只是一个关内侯。然而，这个阴就却是一个志大才疏之人，因而臭名在外。
永平二年（公元59年），阴丰驸马府中，就在这一年，阴识因病逝世，而阴兴早在建武二十三年（公元47年）就离世，自此，阴就成了阴氏家族的族长，失去制约的他，越加地无法无天。
而阴丰就是阴就的儿子，按理说，能够成为驸马，应该被视作阴丰的荣幸，同时因为受到公主的制约，阴丰会变得老老实实。然而，三天已经过去，阴丰尚没有回到驸马府中，郦邑公主独守空房，其中的寂寞，何以排解？
其实郦邑公主并无甚不良心机，只是眼见阴丰日渐放肆，在外浪荡不堪，在家无所作为，大有“恨铁不成钢”之感。
且一切罪过的因由，皆是源自阴丰之父阴就。阴就放肆不法的作为，在各个方面均深刻影响到阴丰，“上梁不正下梁歪”，是故阴丰虽正事不成，在歪门邪道上确实“天赋异禀”。
原本公主嫁于阴丰，就只是一场政治婚姻，所以郦邑公主对阴丰，根本谈不上任何感情和爱意。此外，公主也是个娇纵成性的人，要知道，她是刘秀与阴丽华最小的女儿，自然被视为掌上明珠，含在嘴里怕化了，捧在手心怕碎了，到了阴丰府上，不仅没有得到应该有的宠爱，这阴丰竟然还屡次想要讨几房小妾。二人婚姻逐渐不谐，甚至逐渐朝向水火难容之境地迈进，两人经常吵架，甚至还屡屡动手。
阴就不止一次因此训斥阴丰，但阴丰都当做耳旁风。后来阴丰又与公主吵架，激动中公主辱及阴就，阴丰盛怒之下将公主刺死。
大胆，竟敢盛怒之下刺死汉光武帝刘秀最宠爱的女儿！
阴就闻讯，大惊失色，遂快步走到驸马府上，一见公主倒在血泊中的尸体，顿时吓得血色全无，随即昏厥。待得他醒转过来，连忙下令将阴丰这个忤逆子捆绑起来，再命人将自己和阴丰的母亲一同捆绑，一起入宫而去。
公主死，阴丽华和刘庄均感到皇家颜面尽失，而且这公主可是整个刘氏的掌上明珠，阴丽华大受打击，无形之中给刘庄施压，兼且刘庄和公主的关系也很不错，自己十分疼爱的亲妹妹，活生生被阴丰那个孽种给刺死！刘庄大怒之下，遂将阴丰斩首。
犯罪之人虽然皆受到该有的惩罚，但对于刘庄之母阴丽华的打击却是甚为巨大，一方面，阴丰是阴丽华的侄子，另一方面，公主是阴丽华的女儿，任凭哪一方遭受损伤，都是阴丽华不忍心看见的。一时之间，阴丽华心底创痛难以愈合。既因为自己女儿之死，也因为阴氏家族遭受池鱼之殃，从此一蹶不振。
最终，阴就及其妻子也没有逃脱责罚，毕竟，他只是阴丽华的同父异母的弟弟，兼且皇帝历来就看不惯阴就的所作所为，遂令其自杀而亡。同时阴丰之祸，还让其族人遭受鱼池之殃，刘庄下令将阴氏一门子弟的爵位尽数废除。
阴氏一门既然轰然倒塌，一个左右东汉后宫局面的人物便趁机粉墨登场，她就是马氏，亦即以后汉章帝的母亲，汉明帝的皇后。鉴于阴丽华伤心过度，身体境况每况愈下，刘庄便遣马氏照顾太后。
马氏自从与刘庄成婚以来，贤妻良母的形象便日渐深入人心。刘庄对其甚为满意，甚至在继位之初便想册立其为皇后。但最终只是封其为贵人，原因在于，一方面，前文提到过的马氏之父马援受梁松陷害，至此尚未被平反；另一方面，则是皇后册立需要寻求太后阴丽华的同意，然阴丽华此刻正卧病在床，刘庄实在不便开口。在马氏的精心照料下，阴丽华得以康复，马氏也因其闲德美丽，深受阴丽华的喜爱。此外，马氏因考虑到刘庄子嗣有限，便以大度之心向刘庄引荐美女，尽心尽力之处，唯恐疏忽怠慢，不存丝毫妒忌不平之心，这在很大程度上赢得了皇上刘庄的信任。
马氏和公主郦邑同为皇室贵胄，同为聪明女人，却一损一荣，境遇截然相反。原因在哪里呢？从她们的作为和结果来看，这一方面是由于阴丰与刘庄的不同，但更为重要的是，马氏在德上更有优势，她在面临变故之时，依旧不改变自己高洁之德，最终赢得皇上和太后的双重恩宠。反观郦邑公主，则是娇纵之风变本加厉，不但没有让其丈夫浪子回头，还害得自己香消玉殒。
永平三年（公元60年）正月，阴丽华太后首先进言，要求册立马氏为后，百官宫闱皆表同意，皇帝刘庄亦早有此意。二月十九日，马氏顺利被封为皇后。其子刘炟也顺利成为太子。
刘炟虽然称呼马氏为母后，但他并不是马氏的亲生子嗣，马氏一生无子，成为其最大的隐痛。刘庄亦深感惋惜。永平元年（公元58年），贾贵人诞下刘炟，刘庄认为他是永平年间的第一个儿子，故而相信刘炟乃上天所赐龙子。溺爱之下，刘庄特将刘炟交付马氏养育。
阴丽华病重时候，马氏想尽各种办法，以求阴丽华太后早日康复。急切之间，她便想到将自己的养子刘炟带到宫中，为深宫禁苑提供一丝生气，相信太后看见刘炟，势必会心情大好，其病不治自愈也不是没有可能。
正如马氏所料，刘炟在太后身前表现甚好，充分显示出其作为王子的聪明灵巧，夺得阴丽华的喜爱。兼且阴丽华因此病愈如初，皇上龙颜大悦，对马氏及其养子刘炟更加恩宠。一时之间，刘炟可以说是集万千宠爱于一身。
因此，在马氏成为皇后之时，刘炟亦被册立为皇太子。刘炟因为一直没有被允许和其生母贾贵人见面，所以亦不知晓马氏是其养母。他能顺利成为太子，一方面是由于时机得当，自己充分展示出以后的发展前景；另一方面，则是子凭母贵，马氏对刘炟视若己出，而皇上太后爱屋及乌，皇太子之位自然非刘炟莫属。
永平十八年（公元75年），刘庄暴死，一时汉室江山群龙无首，各方势力蠢蠢欲动。
马氏知道，刘庄归天而去，自己即将成为左右时局的关键人物。姑且不论自己如何伤痛，曾经纵使有万种风情，今后也只能是孤芳自赏，马氏也只能笑对即将到来的风云变幻，因为不只是刘庄的亡灵在看着她，全天下的百姓和整个朝堂的文武百官也在关注着她。为今之计，只有首先封锁刘庄猝死的消息，避免朝纲大乱、天下浮动才是国之大事。所以马皇后急忙命令左右，严密封锁陛下归天的消息，同时封闭北宫大门，非有诏书者严禁入内，有违此令，可先斩后奏。
随即，代理太尉赵熹、司徒鲍昱、司空牟融等人得马皇后允许，紧急入宫。何以三人在马皇后严禁进入宫门，秘密封锁消息之时，还得以受皇后召见？
这是因为，先帝在位之时，皇后便深知三人皆是忠勇之士，可堪大任。其中，新任司徒鲍昱，虽然在三公中最为年轻，却是开国名臣鲍永之子，且一向有贤名，刘庄生前对他颇为看重。而十九年前，先帝刘秀的丧事便由现任代理太尉赵熹办过，有过处理此类事情的经验，足可倚重。
三人早已经在来前商议决定：家不可一日无主，国不可一日无君，当前最为重要的事宜在于，马上扶持太子刘炟登基，再布告天下，为皇帝刘庄发丧。听完三人建议，马皇后欣然允许。
而此时的邙山之上，马皇后的两位娘家兄弟正在紧锣密鼓地布置皇上归天后的打算。虽然皇后已然严密地封锁消息，可纸又如何能够包得住火？特别是对于马廖、马防这两位有心之人。此次，二人决定连夜入宫，若能及时帮助皇后稳定宫中大事，扶持太子登基，则二人今后当可一步登天，成为新任皇帝的定策勋臣，荣华富贵必然终生享用不尽。
可惜他们不知，此时皇后早已经是刘家之人，为刘氏宗族，会不惜一切，即使牺牲自己父母兄弟的利益也在所不惜。因而二人虽然及时赶到宫门，却不得进入。因为守宫之人正是皇后及当今太子十分倚重的杨仁。二人虽然欲凭借自己皇亲国戚的显赫身份闯宫，为自己这千载难得的机会拼搏，但是当他们面对杨仁说一不二、杀伐果断的威势之时，也不得不作罢。
虽然此次事件得以解决，但并不意味着这些皇亲国戚会就此罢休。毫无悬念，杨仁最终成为此次事件的牺牲品。
据传，刘炟继位以后，马廖、马防二人随即弹劾杨仁，说二人意欲探视皇上安危之时，杨仁当场阻拦，意行不轨，因而犯有大逆不道之重罪，按律当斩。依照一般逻辑看来，杨仁奉马氏谕令，镇守宫门，面对权贵依然毫不畏惧，刚正不阿，为皇宫之稳定甘冒风险，非但无过，反而有功才是。但是在马氏和刘炟看来，虽然杨仁忠勇可加，能堪大用，但是相较马氏二兄弟，其价值就远远不如也。于是乎，杨仁本有大好前途，但因为荣立此等“功劳”，终被贬为一方县令。而杨仁呢？他不但没有心怀怨恨，而且还对皇上之仁慈英明感恩戴德。由此而观之，人的思想动态，可以说是无时无刻不在变化之中。
君子可以变为小人，敌人可以变为朋友，只待时间和环境的“修正”和“雕琢”。人们对这种变化往往感到不可捉摸。
实际上，变化都是一点点渐渐发生的，如同清水煮青蛙，不易叫人察觉。可是只有我们静下心来，就会发现昨日之我与今日之我之间的可怕鸿沟。所谓“今吾非故吾”，就是说明这种情况。