这一日，双方将战线集结在棘阳南方。刘伯升命令部队从西南方向总攻甄阜，王常带领下江兵从东南方向攻梁丘赐。一时之间，旌旗如风、狼烟四起、杀声震天、刀光漫卷，才半日，梁丘赐便败溃而逃，甄阜所部本来抱着必胜的决心，正在奋力拼杀，一看梁丘赐军已败，顿时阵脚大乱，也跟着溃败下来。刘伯升派兵乘胜追击，义军追到黄淳水，奈何他们早已经斩断后路，前无退路，后有追兵，为之奈何。梁丘赐二人的士兵要么被杀，要么溺死水中。
此一战，斩杀王莽军士两万人，纳降八万人，连主将甄阜、梁丘赐二人也被当场斩杀。霎时间，义军之名，名冠天下，振硕神州。天下英雄闻讯，纷纷云集响应，赢粮而影从。
帝位花落谁家
在对王莽军队取得大胜之后，刘伯升又在清阳打败了王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进军包围了宛城。无论是声威气势还是实力，起义军都达到了起兵以来的顶峰。然而，随着占领的地方越来越多，起义军的士兵数量越来越大，各路义军首领都生出了更大的私心，因此，推举出一个足以服众的领袖来统一领导他们，才能够维持联军的稳定团结。
于是，建立新政权，拥立新皇帝成了他们眼下唯一的目标。
政权好设立，关键是这个领头人难以选择，众人各怀心思，当然谁也不服谁。而从客观角度来说，刘伯升是最为适合的。在血统上，他是刘氏皇族后裔；在战功上，他首次率领义军举兵，连克数个郡县，多次打胜仗，让王莽军损失惨重，使得敌军只要一听说刘伯升要来，就四处奔逃；而论才德，刘伯升治军严谨，手下将士每过一地，对当地人民的财物粮食秋毫无犯，可谓甚得民心军心。然而，正是因为刘伯升如此优秀，才更让王凤等人心中担心，起兵以来，他们一路烧杀抢掠，无恶不作，好不快活。如果让他当了领袖，众人就没有指望有出头之日了。
他们仔细思量，看中了一个懦弱无能、贪杯好色的刘氏子弟，那就是刘玄。刘玄的曾祖刘熊渠是舂陵节侯刘买的嫡子，刘伯升的曾祖刘外是舂陵节侯刘买的庶子。论以血统，刘玄的身份最尊贵。但说起来，这刘玄并不是刘伯升、刘秀这一支人马，更不是南阳刘氏一族的支系，何以能够被王凤等人选中，做这个傀儡首领呢？
刘玄只能算是刘秀的族兄，和刘秀兄弟一样，都是没落的皇族子弟。这次到达义军，并不是和刘秀、刘伯升兄弟一样，主动起兵到此，而是出于无奈。当时刘玄在家乡舂陵，只是一个安分守己的平头老百姓，怎料其弟弟竟然在一次乱事中被人杀害，限于自己力量有限，刘玄便努力结交江湖豪侠，希望他们能够帮助自己报仇雪恨。哪知这群人不但没有达成自己的愿望，还为自己惹出了祸端。一日，他正和这群人在家饮酒作乐，忽然一个官府差役来此巡查。当时王莽新政，有令不允许百姓私自结交江湖人士的，刘玄一介百姓，他们几个都是附近有名的人，如果被衙役发现，定然会被问罪。刘玄担心之下，灵机一动，何不邀官差前来共饮一杯，或许他高兴之余，就将自己放过。哪知这几位江湖豪侠不屑刘玄的作为，见官差前来，竟然出言戏弄，官差一怒之下，将刘玄门下数人全部带走关进大牢。刘玄眼看自己若是不跑，必定会受到连坐之罪，就连夜跑了出去。
官府第二天前来问罪，竟然不见刘玄在家，所谓“子不教父之过”，官差直接将刘玄的父亲刘子张带去顶罪。幸好刘玄机警，他让人给家里买了一副棺材，诈死骗过了官差，他父亲也就幸免于难。此后刘玄有家难归，只能四处流浪，恰好碰见平林人陈牧、廖湛，聚集上千流民，号称“平林兵”，响应王匡、王凤。他就索性投了他们。留在乱军之中做了安集掾，负责征兵事宜。
他没有料到，好运很快就降临到他的身上。他一到王凤军中，便被重点看护，视为宝贝。等到了该朝立君的时刻，王凤等人竟然告诉他，由于他地位尊崇、身份高贵，那个新君竟然是他。一时之间，刘玄自然是喜不自胜，暗想莫非是祖上坟头冒青烟，自己寸功未见，才疏学浅，在毫无预料的情况下，竟然就要坐上天下英雄人人梦寐以求的位子。
他哪里知道，王凤等人只不过当他是一枚可供利用的棋子。用起来容易，抛弃就更加容易。
刘伯升知晓绿林军各位将领心中已有决意，但他还是比较委婉地说出了自己反对立刘玄为帝的看法，他认为，现在青州、徐州一带赤眉军实力大涨，人数达到十余万。如果他们听说南阳立刘氏宗亲为新天子，怕也会另立新君。如今王莽还没有被消灭，各路义军却再起纷争，宗室之间彼此攻伐，会使天下人疑惑而自相残杀，这不是一条消灭王莽、复兴汉室的正确道路。观察先人，可以发现如陈胜吴广、项羽等先起兵称帝的人，最终一定不能夺取天下。因而这立国立君之举，实在是糊涂之至。只有先尊崇一个德才兼备的人为诸侯王，才能够一方面避免几股义军之间大战，另一方面也起到联络各方，众志成城的作用。
这话乍看之下，还真有道理，其实刘伯升也明白，眼下要他们立自己为天子，实在是比登天还难。既然自己做不了，那么别人也休想占先。
众人虽然作战骁勇，却胸无点墨，经过刘伯升这么一说，一个个都觉得很有道理，可惜“半路杀出个程咬金”，张卬这个火暴性子直接拔出宝剑，大声喝道：“疑事无功。今日之议，不得有二。”
诸将闻言，立刻醒悟到这是刘伯升的缓兵之计。于是，众人纷纷附会，支持立刘玄为帝。刘伯升见此，知道已经无可挽回，何不就坡下驴，免得大家将矛盾搬到明面上来。
二月辛巳日，拥立刘玄为圣公天子，刘玄一称帝，便急忙学前朝皇帝，为各位功臣封侯拜将。其中，任命刘伯升为大司徒，加封汉信候；刘秀为太常偏将军，袭封舂陵侯；德高望重的同族叔父，即刘伯升、刘秀最尊敬的刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，陈牧为大司空。起义军还没有一统江山，就开始明争暗斗，争权夺利，实在不是什么好事情。
但以刘伯升的这个大司徒而论，虽然按照当时的官职而言，位居人臣，职同丞相，三公之中，却不过是一个虚职。军权财权可都是掌握在大司空和大司马的手中。刘秀的偏将军一职，更是不值一提，只不过是一个中级军官。绿林系的王凤、王匡等人在此时就开始严明地控制刘伯升的权力，一方面因为担心他才德兼备，有朝一日会凌驾于众人之上，不如刘玄好掌控。另一方面则是因为刘伯升一开始就不懂得韬光养晦，反而处处锋芒毕露，自然惹得别人妒忌。
三月，刘秀、刘伯升和另外众将去攻取昆阳、定陵、郾。由于黄淳水一战使得起义军声威大振，这些地方几乎没有多少抵抗就被起义军攻克。刘氏兄弟也在此期间，得到了许多牛、马、财物，还得到了数十万斛的粮食，刘秀深谙“卿本无罪、怀璧其罪”的道理，为了不引起别人的嫉妒和猜疑，刘秀毫不犹豫地将这些物品转运给围攻宛城的军队。
此刻，王莽得知甄阜、梁丘赐已经被杀，刘玄已经即位的消息，心中大为恐惧，于是派遣大司徒王寻、大司空王邑率兵马百万，其中身着镗甲的士兵四十二万人，于五月到达颍川，重新与严尤、陈茂会合。
当初，刘秀曾经为舂陵侯家中拖欠佃租的事情前去找严尤诉讼，严尤见了刘秀就很惊奇。到这时，宛城已经被刘伯升团团围住，从城中跑出去投降严尤的人告诉他说刘伯升的军队不掠取财物、不伤害无辜，只知道操练军队和筹划方略计策。严尤听了之后笑着说：“是那个美须浓眉的人吧？怎么竟然达到了这个境界！”
如此可见，此时的刘伯升和刘秀二人，忠义之名已经名扬海内，获得了众多的人心。
王莽为了能够打胜这场战争，急忙征选国内通晓兵法的六十三家数百余人，都委派为军吏；挑选和训练兵卫，招募勇猛武士，军队的旌旗辎重，千里不绝。
据传，当时有个自称巨无霸的巨人，身高一丈，腰圆十围，被委派为守卫营垒的官职。《汉书》中记载说，这个巨人“轺车不能载，三马不能胜，卧则枕鼓，以铁箸食”。意思就是说，这个人的身躯非常庞大，身体异常沉重。用两匹马骖乘的轻便马车都拉不动，三匹马也载不动他。睡觉的时候需要用战鼓做枕头，吃饭的时候要用特制的铁筷子才能够进食。
自从秦朝、汉朝以来出师的盛况，从来没有像这样威武雄壮的。王莽为了彻底剿灭乱军，这一次可说是赌上了自己的身家性命。
大风起兮云飞扬，决定江山是姓刘还是姓王的关键一战，正缓缓拉开帷幕。