忠心耿耿霍子孟
昭帝年幼，朝堂上真正掌权的乃是霍光。
霍光生年不详，字子孟，西汉河东平阳（今山西临汾西南）人，是名将骠骑将军霍去病的同父异母兄弟，十几岁时跟随哥哥霍去病来到京城。
霍光之父霍仲孺曾在平阳侯手下为吏，与平阳侯的侍女卫少儿私通生霍去病，归家后娶妻生子霍光。至霍去病在京城任将后，方知他的生身之父为霍仲孺。二十一岁时，霍去病已经立下战功。他以骠骑将军之职率兵出击匈奴，路过河东，方与其父相认，并为其购买了大片田地房产及奴婢。当时，霍光仅十多岁。
霍去病把霍光带去长安，安置在自己的帐下，并保举他入朝做了郎官。后霍光被升为诸曹侍中，参谋军事。皇帝很快就开始注意这个忠厚可靠、端正严谨的青年，并逐渐重用他。两年之后，霍去病去世，汉武帝已经封霍光做了他的奉车都尉，享受光禄大夫待遇，“出则奉车，入侍左右”，以负责保卫汉武帝的安全。
霍光做任何事情都谨小慎微，所谓“伴君如伴虎”，也只有这样的人，才能够在残忍好杀的汉武帝身边笑到最后。据传，他每次出宫、下殿时，起止步都有固定的点，有人曾暗中跟随做出记号，事后再算量丝毫不差，可见他的审慎。他这些品质得到了汉武帝的嘉奖。
公元前88年，汉武帝已经年逾古稀，一日，武帝将霍光找进皇宫，给了霍光一张“周公背成王朝诸侯图”，图画的涵义，直指古代周公曾背着小成王临朝，会见诸侯继承大统、最终辅佐年幼成王时的故事。其用意很明显，就是要霍光将来像周公辅成王一样来辅佐幼主弗陵。
霍光临危受命，自然感到责任重大。一方面，霍光要负责辅佐少主，不能够让他犯下大的错误；另一方面，霍光还需要治理国家，维持旧帝驾崩、新帝继位之时天下的稳定。尤其是要防止一些心怀不轨而又拥有反对当朝的实力的人或者家族。
汉代特别注重天人合一的思想，如果天降祥云，人们上至皇帝、下到百姓，都会以为国家幸甚，皇帝有道，未来一片光明；但如是天降异象，则普天之下都会认为，一定是皇帝治国不当，灾异将生。恰好这一天，天上出现了不一般的怪异现象，于是，百姓纷纷议论，连群臣百官也对此惶恐不安。如此下去，宫中定然会出现祸端，霍光当机立断，召见保管皇印的郎官，要他把皇印交出来由自己保管，以防不测。但是，这位郎官也忠于职守，皇印乃是代表着天子号令，霍光此举，不得不让郎官担心，怕他有图谋不轨之心，遂不肯把皇印交给霍光。霍光眼见此人竟然如此迂腐，便决定强夺皇印，哪知这郎官也是一个狠角色，他见势不妙，遂手握剑柄，按住皇印，对霍光说：“头可断、血可流，要皇印绝不可能。”
霍光一怒之下，当即转身离开，心中不禁暗想，自己位居第一辅政大臣，对皇室的忠心天地可鉴，此人不过一个小小的郎官，竟然不信任自己，真是气煞人也。但是事后，霍光也觉得，换了自己，也肯定不会将这个皇印献出，如果真的遇到了心怀不轨的人，实在非社稷之福，从这个层面讲，郎官非但无过，反而有功。第二天，霍光就下令给这个郎官连升两级。霍光这种不计私怨、秉公办事、赏罚分明为朝廷的精神，受到朝中官员的敬佩，威望日渐提高。
霍光公正严明，即使是对自己交厚或者亲近的人，也一点都不例外。当时的辅政大臣除了霍光以外，还有车骑将军金日磾、左将军太仆上官桀、御史大夫桑弘羊三人。其中，尤其以金日磾和霍光关系最好。昭帝继位第二年，金日磾因病逝世，留下两个儿子金赏、金建。此二人是和汉昭帝是一起长大的好朋友，霍光也比较喜欢这两个人。于是，汉昭帝决定封这二人为侯。
按规矩，长子应该继承其父亲的爵位，次子金建就不能再被封侯了。于是，霍光直接对皇帝提出反对意见，皇帝不以为然，认为自己堂堂天子，封侯拜将不过是小事一件，不需要考虑什么规矩。
这时，霍光性格中刚性的一面便显露出来，他正色道：“臣和金氏家族相熟，陛下和他二兄弟亲厚，然而臣深刻地知晓，不能以私废公，否则就会遭到天下人的诟病，此外，无功者不能封侯，此乃高祖皇帝立下的规矩，皇上虽然贵为九五之尊，也不可以因为一己之私，而擅自废黜规矩，否则，天下定会大乱。”皇帝闻言，感到霍光一片赤诚之心，遂决意罢了封侯之事。霍光遂乘机教导皇帝道：“百姓至今还在想念着汉孝文帝、汉景帝以及先帝，每逢清明时节，都有很多人在家中将其奉若神明的祭拜。”汉昭帝不大明白，好奇地问道：“何以百姓会如此爱戴他们呢？”
霍光欣然一笑，转身拱手说道：“因为他们爱民如子，对百姓之事，从不推脱责任，他们驾鹤西去，百姓自然会心有不舍。”于是，皇帝心中暗自决定自己也要励精图治，和前任的各位皇帝一样，成为受万民景仰的皇帝。
在霍光的提议下，二人遂联合商议出四条安抚百姓的措施：第一，查办失职的官员；第二，要各郡县推荐贤良的人才；第三，为受诬陷的人申冤；第四，安抚孤独疾苦的贫民。为了发展农业生产，每当春耕时，霍光就派人到各地去查看生产情况，政府把种子和粮食贷给缺粮少子的贫民。
秋天还下诏：“往年灾害多，今年蚕、麦伤，所振贷种、食勿收责，毋令民出令年田租。”“比岁不登，民匮于食，流庸未尽还，往时令民共出马，其止勿出。诸给中都官者，且减之。”
昭帝为了改革吏治，选拔任用有才德的人，皇帝下令：“三辅、太常举贤良各二人，郡国文学高第各一人。赐中二千石以下至吏、民爵，各有差。”
霍光自辅政开始，就一直很在意处理好自己和君主的关系。否则，不但会败坏自己的声名，为政敌所乘，更会贻害天下。
霍光当政之时，其最大的政敌，就是左将军上官桀和燕王刘旦。本来，按照上官桀和燕王的计划，如果霍光在当政之时，有什么不轨的行为或者过激的举动，他们就可以名正言顺地“清君侧”，然后废帝自立。可惜，这霍光最大的长处，就是为人谨慎，他们想尽了办法，却依然抓不住霍光的任何把柄。
上官桀觉得，如此下去也终非长久之计，要成大事，就要不择手段，利用一切可以利用的资源，于是，他们便将自己的目光转向了昭帝之姊盍长公主。此人年长于昭帝，自幼便得到武帝的喜爱和恩宠。而公主此人虽然智谋上不比上官桀等老奸巨猾之辈，却也是素有野心。于是，上官桀和燕王决意，先与公主打好关系，然后一步步逼近皇朝的至高权力。当然，直接和公主接洽，太惹眼了，很容易使霍光有所防范，而且也难保公主会理睬他们，所以上官桀首先去巴结公主之近亲丁外人，并极力为丁外人求官晋爵。公主得知此事大为高兴，于是日益亲厚上官桀，上官桀遂与丁外人、公主等结成死党。在第一步完成之后，通过与公主的关系，上官桀遂紧锣密鼓的布置其孙女入宫的事情，最终其孙女被封为婕妤。明眼人一下就能够看出，上官桀此举，是意欲通过公主和孙女，来取代霍光与昭帝的地位。
太子刘据死后，燕王刘旦本以为，天子之位定然非自己莫属，岂料会半路杀出个程咬金，让昭帝抢了先机，遂心怀不满。无独有偶，御史大夫桑弘羊在武帝时理财有功，不甘居于霍光之下，遂想推翻昭帝，赶霍光下台，由自己和上官桀主持国家大事。如今上官桀已经找到了长公主这样一棵大树作为靠山，撇开了自己，桑弘羊遂与燕王刘旦勾结起来。这就形成以燕王刘旦和长公主为首的两股政治势力。
而眼下霍光手握天子，实力上较他们任何一方，都要强上半分，于是，这两股势力为了达成共同的目标，便联合成为一股势力，以谋取政权。自然，要谋取政权，首要的绊脚石就是霍光，因此，上官桀制定了以下计划：一者，先利用燕王刘旦的身份，发动政变；二者，在政变成功之后，除去燕王旦，废掉长公主的权力，由他一人独立掌握朝政。一时之间，京师长安的局势，恰如搭弦之箭，一触即发。
一场政变，所要进行的准备工作十分繁杂，来自下层的支持必不可少。所谓下层就是那些普通官员，他们如果支持一方，一方就能够充分利用许多的资源，从而增加政变成功的可能性。于是各方势力集团都开始着手培植自己的亲信势力。