太子外逃，武帝担心他有什么阴谋，所以在长安各城门都屯有重兵。其实这完全是多此一举，刘据还能掀起什么浪呢，更何况他本就没有篡逆的野心。
武帝的怒火未息，所以朝中虽有不少人都知道太子是冤枉的，但没有一个人敢在这时候站出来为太子说话的，因那无异于自己找枪口去撞。这时候，壶关三老冒死站了出来。
所谓“壶关三老”并非是指三个人。壶关是地名，在今山西省东南。三老是长管教化的地方官。这个壶关三老的名字叫做令狐茂。
令狐茂向武帝上书的内容大致如下：
我听说父亲如天，母亲如地，而子女就如同天地间生长的万物。所以，天地平安，阴阳调和，万物才能茂盛生长；父慈母爱，家庭和睦，子孙才能孝顺。皇太子是陛下的血脉，皇位的继承人，他要承担万世的基业和祖宗的托付。江充不过是一介平民，街头巷尾的流氓，陛下使他显贵，任用他，他秉承皇帝的诏命来逼迫太子，那么一定会横生是非、掩盖真相，于是父子日益隔阂。太子进不能面圣陈情，退则为江充等小人逼迫，冤屈无告，愤怒难忍，于是杀了江充，畏罪潜逃。儿子盗取父亲的兵卒，不过是为了救难自免。我私下认为太子并无篡逆谋反之心。《诗经》上说，“营营青蝇，止于籓。恺悌君子，无信谗言。谗言罔极，交乱四国。”江充谗言惑上，想杀太子立功，天下人莫不知晓。陛下不省察自己，只把罪过推给太子，盛怒之下又亲自上阵，发大兵抓捕太子。智者不敢申说，辩士也只好闭嘴，我私下为陛下感到心痛。只希望陛下能够宽心解疑，体察父子亲情，不要继续责备太子，停止搜捕，别让太子长久地流亡在外。臣不胜惶恐之至，随时准备给陛下杀头，现在正待罪在建章宫门外。
这封上书写得可谓情理并茂。“毕竟是自己的儿子”，武帝有些醒悟了，不过没有明言赦了太子之罪。这可能是为了要“面子”，一时低不下头。他没想到的是，就是因为这一时的徘徊和犹豫，他和刘据再也没有机会见面了。
刘据带着两个儿子逃到湖县（在今河南灵宝县附近），躲在泉鸠里的一个人家里。这家人非常穷困，主人靠贩卖草鞋为生。刘据三人的到来，无疑给主人家增加了不小的负担。刘据想起了附件一个有钱的朋友，就叫人去通知他说自己在这儿，以求得到接济。刘据是皇太子，史书上关于他的生平记述非常简略，他长时间住在长安，怎么突然多了一位家住河南的朋友呢？此人也许是曾到博望苑、与太子交游的宾客吧。可是这个有钱的朋友却让太子失望了，因为不久就有了官吏前来围捕，消息只可能是这位有钱人放出去的。
门外的脚步声砰砰响起，每一下都像是踩在刘据的心上。突然间，他摆脱焦虑，静了下来，过去到现在那一条隐蔽而崎岖的路清晰地呈现在他的眼前，再无任何神秘可言。昨日受尽荣光的太子，今天惶惶如丧家之犬的囚犯，一切都是命，没什么好怨的。
厮杀声响了一会儿，卖鞋的主人终于不支战死。这个没有留下名字的人是真正的英雄，因为他无愧于“义”这个字。
当山阳人张富昌踢开了穷人家的破烂的木门之时，悬在梁上的刘据和两个皇孙都已经断气多时，他愣住了，不知如何是好。张富昌的身后是新安令史李寿，他推开张富昌，把刘据解了下来。刘据的身体是软的，面容也很安详，这年他只有三十七岁。
武帝伤痛太子的离世，于是封李寿为邘侯，张富昌为题侯。
刘据死了，年老的武帝也奄奄一息。
剩下的几个皇子之中，以燕王刘旦年龄最长，他是武帝与李姬所生。本来一辈子只能在地方上做一个诸侯王了，没想到现在突然得到登上皇位的机会。于是刘旦遣使上书武帝，说入长安服侍在武帝的病榻前，以尽孝心。
受伤而行走的荒原孤狼是不能露出疲态的，因为无数饿狼都在盯着它，等它软下去的那一刻，那些饿狼就蜂拥而至，将它剥皮拆骨。在权力争夺中摸爬滚打了一辈子的武帝怎么会不知道这个道理？
就这样，在武帝冷笑中，刘旦使者的脑袋被砍了。同时武帝顺藤摸瓜，查出刘旦的违法事实，削了他三个县的封地，后者的如意算盘就这样被打破。
刘旦不过是个出头鸟，想争皇位的大有人在。征和三年（公元前90年），匈奴寇犯五原、酒泉，杀汉朝都尉两人，武帝遂使贰师将军李广利率七万人出征匈奴。丞相刘屈氂送他到渭河边，两人饮酒饯别。这两人之所以如此亲密，是因为他们本是亲家——李广利的女儿嫁给了刘屈氂的儿子——于是无话不谈，李广利对刘屈氂说：“若昌邑王（即李广利妹妹李夫人所生刘髆）能够继承大统，你我终身富贵岂非指日可待？愿君侯（刘屈氂被封为彭侯）早作打算。”
李广利和刘屈氂分掌军政两界，若他们联合起来，拥立昌邑王确有可能。无奈他们太心急了，并没有从刘旦的身上吸取教训。
令长郭穰向武帝报告说，丞相刘屈氂的夫人请巫师在家行祭祀，日夜诅咒武帝，用语非常恶毒；贰师将军李广利有时也参加祭祀，焚香倒拜地祝昌邑王早日登基。
武帝这时候最爱惜的是自己的命，他为了搜巫蛊，连亲生女儿都可以杀害，甚至间接因此逼死了“造反”的太子。可是他怎么也想不通，已经死了这么多的人，竟然还有人行巫蛊来诅咒他，难道他真的这样招人嫉恨？怒不可遏的他将刘屈氂全家下狱。刘屈氂后来被装在菜车里，在长安城里游行了一圈，才拖到东市腰斩，而其妻也被枭首。长安城里心向太子的百姓都暗暗拍手称快。
至于带兵在外的李广利，武帝怕把他迫反了，于是先将其家人下狱，并不急着斩首。李广利在北方取得了几场胜利，可是损失惨重，这时有亲信从长安奔过来，告诉他长安城里的惊变。李广利又惊又怕又怒，于是投降匈奴。没有做戏引诱的必要了，武帝遂将他全家处死。
李广利在匈奴得到上宾的待遇，单于还把自己的女儿嫁给了他，这就招致了匈奴大将卫律的嫉妒。
这卫律本是汉人，说来还与李广利有些渊源。卫律本是李广利哥哥李延年的好友，在李延年的推荐下出使匈奴。可是延年的弟弟李季淫乱后宫，武帝遂将延年一并诛了。卫律听到延年身死的消息，害怕回朝后被株连，所以投降匈奴。
恰逢单于母亲病重，药石无效，单于于是找来巫医。巫医早被卫律买通，于是装作被去世的老单于上了身，语调疯癫地告诫单于：“我的儿啊，李广利杀我族人至多覆山填海，你却友待他，怎么如此敌我不分？祖先怪罪，你母亲怎能不生病？”
单于遂斩李广利。行刑前，李广利破口大骂：“就是化作厉鬼，我也要剿灭匈奴！”原来他也信有鬼神存在的，他不知道自己就死在“鬼”的手里，因此到死也没有开悟。
有人说，刘据之身陷巫蛊之祸，江充的角色只是一个打手，背后的主谋，其实是结为亲家的刘屈氂和李广利。这种说法并不是不可能成立，关键是刘屈氂在田仁的杀头问题上表现得太没主意了，若他真是迫害刘据的幕后主谋，田仁将刘据放了，可算是站在刘据这边的，即使是做贼心虚，也该将田仁收监，为什么那时却当场把将田仁放了？从他那唯唯诺诺的性格看来，他实在不像有造反的魄力，况且他与李广利的结亲，应该是在刘据自缢身亡之后，所以两人只能算是短期投机者，而不大可能是长期蛰伏的阴谋家。不过真相到底如何，现在很难弄清楚了。
满朝文武，看着武帝一路杀过去，早双腿筛糠，牙关打战了，哪敢说一句话？这时候又出来一个不怕死的，此人即是田千秋。
田千秋原是田齐后裔，后徙居长安，做了高祖刘邦的守陵人。他上书说，儿子盗了父亲的兵，挨了一顿鞭子也就罢了，皇帝的儿子为求自保而过失杀人，那也没什么大不了的；这话不是臣说的，而是昨晚一个白头老翁托梦告诉我的。武帝对刘据的死早有悔意，田千秋给了武帝下台的台阶，于是武帝召见了千秋。
“千秋长八尺余，体貌甚丽”，这是武帝对田千秋的印象。武帝望着他，感叹地说：“父子之间，清官难断，只有你所说深得其昧。这是高庙（刘邦祠庙）神灵教您开示我的，您必须辅佐我处理政事。”于是为太子平反，又擢升千秋为大鸿胪，掌诸侯及少数民族事务，几个月后又拜为丞相，可算是古往今来官员升迁的奇迹。
既然太子是被冤枉的，那么是谁冤枉了他呢？于是那些征讨太子过程中立下功劳，荣享富贵的人纷纷被武帝诛杀。宦官苏文更是在渭桥上给活活烧死。
不管怎样，天子总是不会错的，要错一定是臣子错——当然，苏文等人自有其取死之道，也不算冤的，而最重要的是，巫蛊之祸到此终于告一段落。
在巫蛊之祸全面爆发之前，由于武帝对匈奴的频繁征伐，平时又奢侈用度，还喜好四处巡幸封禅，国库早已空虚，再加上天灾不断，国内时有起义爆发。可是武帝师心自用，一意孤行，并不反省。
可是经过了巫蛊之祸的恐怖、杀戮、狂乱，经历了老来丧子的悲痛，又经历李广利的投降背叛，武帝的志气消磨了，岁月无情流逝，如今只剩下一个白发体衰的老者。
武帝拜田千秋为相的同时，封他为“富民侯”。“富民”二字，显示了武帝心态和政策方向的变化。
征和四年（公元前89年），桑弘羊上书武帝，建议在轮台（即今新疆维吾尔自治区）戍兵垦田，以防备匈奴。武帝驳回了他的奏疏，说：“轮台在车师以西千余里，以前我们派兵征讨车师，虽然侥幸取得胜利，迫使他屈服，可是路途太远，士兵返回途中无法带够足够多的粮食，所以多有老弱病残者死在途中，再也回不来了。如今又要在轮台戍兵垦田，压榨民力，这不是爱护百姓的举措，我不能同意。”
武帝接着又反省了自己这些年的穷兵黩武和访仙求道——“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之”——所有这些加在一起就是著名的《轮胎罪己诏》。
武帝开了“罪己诏”之先河，在这篇诏书的数千字背后，是一个老者筋疲力尽的心。
发布《罪己诏》后，汉朝的政策重新回到了汉初的“休养生息”上来，缓和了国内的矛盾，几年之后，国家重新繁荣富庶起来。因此司马光说武帝“有亡秦之失而免亡秦之祸”。
这里值得一说的是田千秋。“无他才能，又无伐阅之劳”，这是史书对他的评价。其实有无才能本不重要，重要的是他对时局能否发生有益的影响。武帝晚年启用千秋，就是要恢复与民休息的政策，而千秋的“守静无为”，恰好符合了武帝的要求。所以出使匈奴的使者回来报告单于对千秋“上书得相”的评价，武帝就以为他有辱使命，想要杀他，过了很久才打消这个念头。
这年武帝七十岁了，渐渐地有了将死的预感。武帝看中了年仅七岁的弗陵，他聪颖乖巧，甚得武帝欢心。可是弗陵太小了，难以承担皇帝重任，武帝于是找来霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊等四人为顾命大臣，辅佐幼帝。
弗陵的生母钩弋夫人，这年刚刚二十出头，武帝认为他死后，钩弋夫人定然守不住寂寞，秽乱后宫，且子幼母壮，极易重蹈吕氏专权的旧辙。武帝即位之初，深受祖母窦氏和母亲王氏的掣肘，至今仍是刻骨铭心，难以忘怀，于是将钩弋夫人赐死。不久，武帝也病殁了，这对老夫少妻又重逢地下。事在后元二年（公元前87年）。
武帝既殁，弗陵在霍光等辅助下登基称帝，第二年改元始元，是为昭帝。