沙漠中行进着一支长长的商队。
无边的原野上，除了黄沙和蓝天，什么也看不见。只听远远地传来驼铃声和骏马辔头上银管儿的碰击声。陡然腾起的尘云，预示着商队正慢慢靠近。当狂风撕开云幛，闪亮的武器和华丽的衣饰却又叫人眼花缭乱。
就这样，商队呈现在了一个从侧面驰来的骑手眼前。他骑的是一匹阿拉伯骏马，马背上搭着虎皮毯子，鲜红的辔头挂着银制铃铛，马脑袋上一大丛鸟羽颤颤巍巍，格外威武漂亮。骑手仪表堂堂，穿着打扮和胯下的宝马正好般配。他头缠层层锈金的白头巾，身上的长袍和阔腿裤子颜色火红，腰间斜挎一柄弯刀，刀把上镶着许多宝石。他把头巾压得低低的，加之浓眉底下一双黑眼睛炯炯发光，鹰钩鼻子下边垂着长长的胡须，整个模样显得勇武而豪放。
在离骆驼商队的先导大约五十步的地方，骑士用马刺一踢胯下的坐骑，转瞬之间便奔到了商队面前。看见单独一名骑士驰骋在沙漠中，可算一个非同寻常的经历，商队的护卫们生怕遭遇到打劫的强盗，都冲他举起了长矛。
“你们这是在做什么？”骑士看见自己受到敌视，喊道，“难道你们相信，我单枪匹马就敢袭击你们的商队不成？”
卫士们不好意思地放下了长矛，领头的人策马到陌生人跟前，问他想干什么。
“哪位是商队的主人？”骑士问。
“它不只有一位主人，”对方回答，“而是有许多位商人结伴从麦加返回故乡，请我们护送穿过沙漠，因为经常有各种各样的匪帮叫旅行客商不得安宁。”
“那就请领我去见商人们吧。”陌生人请求。
“眼下还不行，”卫队长回答，“我们得马不停蹄地往前赶，商人们却掉在后头至少有一刻钟路程的地方。您要是乐意同我一起继续走一段，等到中午我们停下来休息的时候，我才可能满足您的愿望。”
陌生人听后，没有再说什么。他拔下一根捆在马鞍上的长烟袋，一边随着卫队头领往前赶路，一边大口大口地吸起烟来。卫队长不知陌生人究竟是干什么的，也不敢直接问他尊姓大名，只好硬着头皮和他搭讪，说什么“您抽的烟草挺香啊”，或者“您的坐骑跑起来挺捧啊”等，陌生人却总只是干巴巴地应一声“嗯”。
终于，他们到了准备中午休息的地方。头领安排好手下去站岗警戒以后，才和陌生人留在原地，等着大队伍赶上来。三十头满载着货物的骆驼，在武装骑手的护卫下走过去了。后边才是商队的东家——五位骑着高头大马的富商。他们多是上了年纪的男子，外貌沉静严肃，只有其中一个显得比其他人年轻得多，也更活泼和富有生气。队伍的最后又是一大串骆驼和驮马。
大伙儿搭起营帐，骆驼和马被安顿在帐篷周围。中央是一顶用蓝色绸子搭建的大帐幕，卫队长领着陌生人向帐中走去。他们穿过门帘，便看见金丝编织的垫褥上端坐着五位商人，一群黑奴正在伺候他们饮食。
“你给我们带什么来啦？”年轻的那位问卫队长。
没等卫队长回答，陌生人已开了口：
“我叫赛里姆·巴鲁赫，巴格达人。在前往麦加的途中，我遭到匪帮袭击，三天前才偷偷逃了出来。伟大的预言者让我老远就听见你们商队的驼铃，于是我便冒昧前来打搅。请允许我与各位结伴同行！我不是忘恩负义之徒，一到巴格达，我就会厚报各位保护我的恩情。要知道，在下本是宰相大人的外甥。”
商人中最年长的那位接过话头。“赛里姆·巴鲁赫，”他说，“欢迎您来到我们阴凉的帐里。很高兴我们能帮到您，但还是先请您坐下来，和我们一起吃点东西吧。”
赛里姆·巴鲁赫坐到商人们旁边，同他们一起吃喝起来。吃饱喝足，奴隶们收走了餐具，又送来长长的烟袋和土耳其凉果汁。商人们默默地坐了很久很久，只顾吐着蓝色的烟圈儿，盯着它们在面前旋转缠绕，直至最后消失在空中。最后，还是年轻的商人打破了沉默。
“我们这么坐着，已经三天了，”他说，“只是骑马加上吃喝，一点儿消遣也没有，我真觉得无聊。因为我总习惯在饭后看看跳舞，听听音乐，或者唱歌什么的。朋友们，难道你们就不知道任何解闷的办法吗？”
四位年长的商人继续抽着烟，似已陷入沉思。这时，陌生人却开了口：“要是各位允许，我倒想提个建议。我的意思是，在每一处宿营地，我们都可以让其中一位给其他人讲点什么，这准能帮咱们打发时间。”
“您说得对，赛里姆·巴鲁赫，”阿赫墨德，也就是年纪最大的那位商人说，“让我们接受他的这个提议吧！”
“我很高兴我的建议得到了各位的喜欢，”赛里姆说，“为了让各位看见我的要求公平合理，我愿意起个头。”
于是，五个商人相互挪近了座位，陌生人则被围在了中间。奴隶们趁机又斟满凉果汁，给主子们重新填好烟袋，并送来烧得红红的点烟木炭。这时，只见赛里姆猛喝了一口凉果汁滋润嗓门儿，从嘴上抹开长长的胡须，开始讲道：
“好，各位请听《鹭鸶哈里发》的故事。”