话说西魏迎立柔然女郁久闾氏为皇后，是大统四年间的事。第二年废后乙弗氏跟随儿子元戊出都居住在秦州。又过了一年，柔然忽然举兵前来侵犯夏州。西魏主元宝炬莫名其妙，连忙派使者前去责问，问他究竟为什么要兴兵来犯？柔然可汗写信来说一国不能有二后，西魏的废后仍然在世，西魏主对废后又念念不忘，所以将来仍然会恢复她的封号，而我的女儿总有一天会被罢黜，所以前来兴师问罪。柔然远居在塞外，怎么会知晓魏宫中的事情呢？无非是郁久闾氏听说了乙弗氏临别前西魏主嘱咐她的话，所以暗中怀恨妒忌，然后派人通报了柔然可汗，让她的父亲兴兵前来逼迫魏主，好把废后除掉，永绝后患。
西魏主元宝炬看到回信后，踌躇了好久，才叹息说道：“岂有百万番兵为一个女子大举兴兵的道理？但朕如果不肯割爱，就要和柔然大动兵戈，到时候死的就不是一个两个了，有何面目去见诸将帅呢！”
于是，魏主派遣中常侍曹宠带着诏令前往秦州，逼令乙弗氏自尽。乙弗氏流着泪对曹宠说道：“愿皇上长命百岁，天下康宁，如果能用我的生命化解一场战争，我死也没有怨恨了！”说着，她便招来次子武都王元戊到跟前，嘱咐后事，并且让他传话给皇太子，让他好好侍奉父亲，不要挂念母亲。乙弗氏言语十分凄凉，惨不忍听。左右全都痛哭失声，不敢抬头直视。这时，乙弗氏的头发又长了出来，她又命僧尼在佛像前为她削发，随后便走进内室，服毒自尽，终年三十一岁。
当下皇太子命人将母亲的尸首收殓入棺，准备安葬。灵柩即将下放到墓中时，有两朵祥云落入坟墓之中，大家都感到非常惊诧，以为是鬼魂仙灵。后来，人们把乙弗氏的陵墓称为寂陵。曹宠回京都复命，西魏主又派人报告柔然，头兵可汗这才领兵退去。
这一年郁久闾氏怀孕即将临产，她居住在瑶华殿，总说自己听到狗叫的声音，心里非常不安。不久，她临盆坐蓐，可孩子一直生不下来，魏主召集了许多医官和巫师，有的为她诊治，有的为她祈祷，手忙脚乱的。可郁久闾氏仍然狂躁不安，睁大凤目，满口胡言，一会儿说有一个盛装打扮的妇人走进来了，一会儿又说这个妇人站在床边，用东西击打她。医官和巫师都没有看见，听她这样一说，都害怕得毛骨悚然，牙齿打战。好不容易生下一个儿子，可郁久闾氏却已两眼一翻，呜呼哀哉了，年仅十六岁。当时禁宫内外都说是乙弗皇后在作祟，才导致她难产而死。西魏主元宝炬命人将遗骸安葬在少陵原。
东魏主这边，东魏主接连改元，开始因南兖州有人抓了一头巨象，称为祥瑞，便改年号为元象；第二年魏主册立高欢的次女为皇后，建造新宫，所以又改元为兴和元年。东魏主下令禁止民间立寺庙，改革停年格，并立即命百官于麟趾阁商定新制，号为“麟趾格”，颁敕施行。东魏主任命侯景为吏部尚书，兼任尚书仆射，出任河南大行台，让他留心提防西魏。
就在这时，北豫州刺史高仲密阴谋外叛。在此之前，高欢派遣部将奚寿兴代掌北豫州的军事，高仲密不但不从，反而扣押了奚寿兴，并和西魏勾结，说以虎牢关为见面礼，要归降西魏。高仲密之所以反叛，那就说来话长了。
原来高仲密是高敖曹的二哥，他原本对东魏忠心耿耿，官拜御史中尉。他遇事敢言，以耿直忠义闻名于世。后来，他与妻室反目，便将妻子休弃，所以高敖曹便和妻舅崔暹产生了嫌隙。高敖曹平时所推荐的御史全都被崔暹排挤了出去，高敖曹免不了怏怏不乐，怨及朝廷。崔暹是高澄的心腹，和高澄一同驻守邺城。高澄是大丞相高欢的世子，高澄的姐姐被选入宫中做了皇后，高澄自己又娶了东魏主的妹妹冯翊公主为妻，是名副其实的元勋贵戚，当然权焰熏天。崔暹攀龙附凤，当然也是风光无限。崔暹的妹妹被高仲密休弃后，立即由高澄做媒，另嫁给一位显赫的官员，礼仪格外隆重。当时，高仲密也不甘寂寞，迎娶了一位继妻李氏。李氏不但美艳而且文才出众，高澄借贺喜的名义，亲自前去审视，发现她果然是风姿绰约，与众不同。此后高澄就暗地垂涎，一次他趁高仲密外出，竟然骑马赶到高宅，挑逗引诱李氏。李氏宁死不屈，高澄竟硬逼李氏到室内，打算强奸。高氏的家人见状，连忙跑去告知高仲密。高澄在得知高仲密即将回家时才离去。高仲密见妻子李氏衣裳破裂，号啕大哭，不由得又羞又愤。于是他上书朝廷，请求外调，魏主同意了，任命他为北豫州刺史。高仲密便带着家眷前去上任，但暗中却联络西魏，希望给自己找条退路。恰巧，高欢又派奚寿兴前来接替高仲密的职位，被这么一激，高仲密索性明目张胆起来，扣押了奚寿兴，决定背叛东魏，归降西魏。
高欢听说高仲密叛变离去都是因崔暹，于是立即召崔暹来到晋阳，打算将他处死。崔暹连忙向高澄求救，高澄托人向父亲求情，赦免他的死罪。后来高欢听闻西魏任命高仲密为侍中司徒，并由宇文泰督率各军来验收虎牢，而且进兵包围了河桥南城，形势十分危急。高欢马上带领十万兵马赶到河北，抵御宇文泰。宇文泰退军到瀍水上游，命令军士驾乘小船，在上流纵火，想要烧毁河桥。东魏将领斛律金派行台郎中张亮驾乘一百多艘小船去阻截敌船，将铁链横拉过河，钉住两岸阻拦敌船。敌船无法靠近河桥，河桥才得以保全。高欢渡河占据邙山，依靠险峻的山势扎立营寨，按兵不动。宇文泰在瀍曲留下辎重，乘夜偷袭高欢，侦察的士兵回去禀报高欢，高欢笑着说道：“贼军距离我军营有四十里，连夜前来，一定又饥又渴，我军正好以逸待劳呢。”于是整兵等待着。到了黎明时分，宇文泰的军队果然赶到。高欢的部将彭乐没等宇文泰军列阵，就率领一千精骑冲杀过去。宇文泰军见高欢早有防备，有些惊惶，又遇到骁勇善战的彭乐，拿着一杆长刀，左劈右砍，只看到头颅滚滚，飞掷到空中，旁边的人双腿瑟瑟发抖，纷纷逃回，宇文泰也只好往后退走。
高欢军见彭乐得胜，统兵上前，奋力追杀，斩杀无数。彭乐又一马当先，追赶到瀍河边，踹开宇文泰的营栅冲进去，宇文泰再次弃营逃走。西魏侍中大都督临洮王元柬、蜀郡王元荣宗、江夏王元升、巨鹿王元阐、谯郡王元亮、詹事赵善等人仓促之间来不及逃走，全都被掳去了。宇文泰正策马西奔，忽然听到背后有人大呼道：“黑獭休走！”宇文泰急忙回头，看到一个敌将威风凛凛，杀气腾腾地追来，不禁一身冷汗，勉强安定心神，才慢慢对他说道：“你就是大将彭乐吗？这么一个伟岸的男子，可惜就是太呆了，你杀了我对你又什么好处呢？如果我是你，我就不会冒险追来。我的营帐里有许多金银财宝，还不赶紧回去取！”彭乐听后，觉得很有道理，于是勒马不再追赶，宇文泰得以脱身离去。
彭乐回到宇文泰军营，得到宇文泰的一口袋黄金，带着回营了。诸将各自收军回来报功，缴获了无数的铠甲兵仗。高欢升帐记功，早就有人向高欢通报了彭乐纵放宇文泰一事。这时彭乐入帐复命，对高欢说道：“黑獭侥幸逃脱了，但是已经吓破胆了！”高欢不禁愤怒，离座指责道：“你竟然欺骗我！”彭乐本就心虚，慌忙伏地。高欢按着彭乐的头往地上撞了三次，拔出佩剑搁在彭乐的脖子上，责骂他私自放走了黑獭以及前日沙苑一役轻战致败的罪状。彭乐嗫嚅地说道：“请您再给我五千骑士，我一定为您擒住黑獭！”高欢听后，更加生气，怒斥道：“是你放走他，现在又说要去擒他，我会信吗？”说到这里，便举起佩剑，做出一副要砍下去的样子，反反复复，犹豫不决。
诸将们料到高欢有赦免他的意思，全都上前求情，黑压压地跪在地上，高欢这才回到座位，并让左右取来三千匹绢布压在彭乐的背上。彭乐背着布匹，不敢喘气。高欢又说道：“你有勇不忠，也是枉然！今天我就饶了你，希望你能戴罪立功！”彭乐连声遵令，高欢才命人将绢布卸下，并将绢布赐给了他，也算不埋没他前驱的功劳，彭乐拜谢退出。
第二天，高欢又和宇文泰交战，宇文泰自己统领中军，副将若干惠统领右军，两路人马夹击高欢，高欢战败，步卒全都被宇文泰军所擒。高欢落荒而逃，随从只剩下七人，后面有大批的追兵赶到，都督尉兴庆奋然道：“大王赶快离开！我腰上还有一百多支箭，还可以阻挡敌人一会儿。”于是，高欢留下尉兴庆抵挡，自己策马急奔，尉兴庆独自阻截追兵，腰上的箭用尽后，便战死了。
宇文泰料知高欢往东逃不了多远，便召集三千健壮的士卒，令他们手持短兵，由贺拔胜担任统将再次前去追击高欢。贺拔胜本来就和高欢相识，他手执槊一马当先，率领十三个骑兵奋力追赶，跑了数里，竟然追上高欢。高欢看见贺拔胜到来，策马狂奔，但是对方的槊已经触及到了自己的马尾。只听贺拔胜在后面喊道：“老贼，今天落在我的手中，誓必杀你！”高欢听到喊声，吓得心惊胆战，从马上坠落下来。贺拔胜正准备挺槊刺向高欢，不料他的坐马向前一蹶，也将贺拔胜掀落在地。原来东魏将军段韶正赶来营救高欢，看到高欢命悬一线，连忙弯弓射向贺拔胜，正好射中贺拔胜的马，贺拔胜倒地。等到贺拔胜起身，段韶已经赶到，扶着高欢上马，往东逃去了。贺拔胜换马再追，又有东魏河州刺史刘洪徽引兵拦阻，只见他连射两箭，射死了贺拔胜的两名随从。贺拔胜知道抓不到高欢了，便长叹道：“今天我没有携带弓箭，真是天意啊！”于是，贺拔胜领兵西返。
东魏步兵被擒，但是骑兵还能再战，东魏将军耿令贵整顿骑兵，勒马回击，突入敌军的阵营，利刀乱砍。西魏的将士还以为敌军已经溃逃，根本没有料到敌军还能回马再战，所以士兵们都很懈怠，怎能禁得起耿令贵如狼似虎地冲杀呢？霎时间，西魏这边旗倒辙乱，西魏将赵贵等人支持不住，也都往回逃窜。宇文泰亲自前去抗击，交战数个回合，那东魏兵陆续聚集，气势非常强盛，弄得宇文泰也无法拦阻，无奈之下只能策马返奔。东魏兵鼓噪上前，穷追不舍，幸亏西魏将独孤信、于谨等人收集散兵从后方绕出，将追兵击退，西魏各军才得以保全。西魏右军统帅若干惠也扶起大旗，鸣吹号角，慢慢撤退。
宇文泰走进关中，领兵驻扎渭上，高欢进军到陕城。宇文泰派达奚武拒守，东魏行台郎中封子绘对高欢说道：“统一东西两魏，就在今日了。以前魏太祖平定汉中后，没有乘胜夺取巴蜀，在迟疑之间错失了良机，后悔莫及。希望大王不要再迟疑！”高欢点头答应，召集诸将商议行军计划。各位将领都说粮草不济，人马疲惫，不能远追敌寇。于是，高欢收军东归，只命令侯景等人收复虎牢。
这时，高仲密已经跟随宇文泰入关，他的家属尚留在虎牢城内，偏将魏光负责镇守虎牢。宇文泰派人送信给魏光，让他固守城池，等待援军。信使在途中被侯景截获，搜出了书信。侯景将书信改了几个字，命魏光立即撤去，并派人将书信送到了城内。魏光见到书信后，连夜逃走。侯景麾军入城，逮捕了高仲密的妻子，解送到了邺都。高澄得到消息后，不禁喜出望外，连忙盛服出城，前去迎接高仲密的后妻李氏。过了半天，见到心上人被军士押来，花容凄惨，云鬓蓬松，高澄越发觉得怜惜不已，当即让军士松绑，把李氏扶上马背，将其带到京都的私宅中，叫来婢女替她沐浴梳妆。到了黄昏，两人饮过交杯酒，高澄便将李氏搂入合欢床，绝处逢生的李美人身不由己，只得任他为所欲为。从此，高仲密的妻子就变成了高澄的妾姬了。
高欢因高乾有些功劳，高敖曹又是为王家战死，所以此次高仲密叛逃，高氏一族全都免于连坐。高仲密的幼弟高季式曾负责管理晋州的事务，镇守永安。他听说兄长叛国，连忙赶到晋阳请罪，高欢念他忠心，待他如初。在东魏都城邺城，高澄借助父亲的威势，得以升任大将军，领中书监，文武赏罚全都由高澄做主。侍中孙腾自恃是高澄父亲的得力助手，对高澄很不尊敬。高澄斥令左右把孙腾牵到台阶上，让他跪在那里向自己认错。定州刺史库狄干是高澄的姑父，他从定州入都来拜见高澄，站在门下三天才得以相见。高澄的心腹崔暹弹劾尚书令司马子如、太师咸阳王坦，说他们贪赃无厌，被魏主一并削去了官爵。高欢不但没有求情，反而写信给邺城中的权贵，大意是说他的儿子一年年长大，各位大人们不应该抑制他的锋芒，咸阳王和司马令都是他的故交好友，即使是他们获罪，他也不能去救，其他人就更不必说了。从此以后，公卿以下的官员都非常忌惮高澄。高澄又授封崔暹为御史中尉，宋游道为尚书左丞。这二人都是高澄的鹰犬，高澄叫他们弹劾谁他们就弹劾谁，那些得罪高澄的人，不是被罢免，就是被处死，遇害的人不计其数。此时高澄的威权已经超过他的父亲高欢，东魏主元善见简直就是个木偶，毫无能力，只是徒有虚名罢了。
西魏的丞相宇文泰从邙山战败后，不敢再东征了，而且太师贺拔胜因病去世，国中损失了一员大将，愈发觉得灰心丧志。先前，贺拔胜的弟弟贺拔岳早就在关中被杀，他的兄长贺拔允留在洛阳做官，被高欢拘禁了起来，活活饿死了。贺拔胜的儿子大多被高欢所杀。上次大战，贺拔胜非常后悔错失了抓住高欢的大好时机，又痛心全家覆灭，因此抑郁而逝。临死前，他亲自写下遗书给宇文泰，书中说道：“我万里之外镇守一方，如今又回到了朝廷，多么希望与公一起扫除敌寇，不幸的是命不久矣，我的心愿还没有达成，如果死后灵魂有知，定当魂飞贼庭，向仇人索命，以此报答您的恩遇……”宇文泰看完后痛哭不止，上表奏请赠封贺拔胜为太宰，录尚书事，赐予谥号“贞献”。自此，贺拔氏三弟兄全部死亡。后来贺拔岳的儿子贺拔纬纳娶了宇文泰的女儿为妻，受封为霍国公，得以继承宗祀，这事日后再慢慢说。
话说梁主萧衍中大通七年，又改年号为大同元年，江南无事，坐享太平。虽然他和北方多有交涉，但北魏正东分西裂，无暇顾及江淮。而且东魏早就和梁修和，所以梁朝边境安宁，梁主乐而忘忧了。梁主萧衍处理完政务后还有很多空暇时间，闲来无事，他竟然开始参悟禅机，皈依佛教。他特地命人在都中建筑了一座同泰寺，供设莲座。有时候，他会亲自到寺中，身披黑衣，盘坐在蒲圃上扮作一个老和尚，并自称三宝奴。尤其可笑的是，他命令公卿以下的官员每人捐献银两送到寺中，替自己赎身还宫。不久，梁主又来到同泰寺中，仍然扮作和尚，身穿袈裟，亲自升上法座，为四部众讲涅槃经。只听他说得天花乱坠，有条有理，但仔细听来其实都是些佛学皮毛，跟大乘真谛相差千里。他讲完以后，便打算长居在寺中，不愿回宫。于是，群臣们又出钱奉赎，上表请求梁主返驾回宫。可梁主固执的很，一次两次根本没用，经过群臣再三劝谏，梁主才重新回到宫中。
南印度僧菩提达摩得知梁朝崇尚佛教，他特地从海路乘船到达广州。梁主听到有高僧前来，立即命地方有司将他护送入都。梁主召见他后，赐他坐在自己的身旁，并委婉地问道：“朕欲多建造些佛寺，写经度僧，不知道这样做有没有功德？”达摩答道：“没有什么功德，其实参禅不在于形迹，必须由静生智，由智生明，从空寂中体会出来，才有功德可言！”梁主又问道：“朕在华林园中，收集了许多佛学典籍，高僧此次前来，能不能为朕逐一讲解，指点迷津呢？”达摩微笑着说道：“佛学在心不在口，用语言表达出来的佛法算不得上乘佛法，只要陛下能明亮内心，自然能体会到上乘佛法，不必拘泥于言语。”
梁主被他两番驳斥，反倒弄得哑口无言。达摩起身告辞，梁主也不好挽留，只能任由他离去。达摩渡江北行，到达了嵩山少林寺，在寺中面壁了十年才圆寂，可以算得上是中国禅宗的第一祖了。弟子慧可承受衣钵，这却是佛学真传。
那梁主萧衍尊拜高僧慧约为师，亲自受戒，并令文武百官以及王公子弟都尊崇慧约为师，受戒人数达五万。这些人跟着梁主，整天开口谈经，闭口坐禅，可是佛学宏旨却一点都不了解。况且，梁主身为天子本应日理万机，可是他无端迷信佛学，将政事搁置一边，如此一来，致使朝纲废弛，政事荒废，其中不免有一些宵小之辈乘机玩弄政权，为祸朝纲。当时，贤相周舍、徐勉等人相继逝世，侍中朱异、尚书令何敬容得以在内外专权。何敬容为人多少还有些朴实，而朱异则是老滑巨奸，巧舌惑主。为官的三十年间，朱异一直广纳贿赂，蒙蔽宫廷，不管是住的、吃的、喝的、玩的都奢靡华丽，但是他又生性吝啬，家中厨房里的山珍美味堆积成山，宁愿腐烂扔掉也不肯施舍给别人。梁主萧衍用人不明，被朱异的花言巧语所蛊惑，所以对他非常宠眷，言听计从。自此，梁廷上下赏罚无章，危机四伏。梁主好习佛法，上行下效，士大夫争相奉承，只知空谈佛学，将正事都抛到一边。
丹阳处士陶弘景少年好学，有志养生，不愿入朝为官。齐高帝萧道成曾经召他担任诸王侍读，他虽然应命入都，不久就上表辞官，归隐了茅山。梁主萧衍和陶弘景早就相识，梁主即位后，与他往来频繁，每遇大事，必定和他商谈，并且时常劝他出山。其实，陶弘景给梁主献过不少计策，但就是不肯应征为官，时人称他为山中宰相。梁主每次得到他的回信，就会焚香拜祭，虔诚阅读，遥表敬意。太子萧纲还没被立为储君时，曾被梁主派去督管南徐州事务，太子想见一见陶弘景的风采，于是派人把他请到了后堂，两人谈论了好几天，太子受教颇深。陶弘景虽然年过八十，但是因深得养生之术，所以看起来还很精神，五年后他得了重病，弥留之时作了一首：“夷甫任散诞，平叔善论空。岂悟昭阳殿，遂作单于宫！”时人说陶弘景这首诗是在讥讽时事，并且还提到了侯景乱梁的预言，可惜梁廷没有醒悟。梁主萧衍得知陶弘景的死讯后，特地赐封他为中散大夫，赐谥号为“贞白先生”。
大同八年，安城郡民刘敬躬妖言惑众，率众赶走了郡吏萧说，占据郡城。随后，刘敬躬又率领数万兵马攻打庐陵，攻陷了豫章，进逼新淦、柴桑。那时，梁主的第七子湘东王萧绎刚好担任江州刺史，他急忙派遣中兵参军曹子郢、府司马王僧辩引兵前去讨伐。南方的兵马松弛了很久，士兵们都懒惰懈怠，幸好王僧辩颇有谋略，刘敬躬的部众又都是乌合之众，因此才能将其一举荡平。
交州刺史武林侯萧谘是梁主的从侄，他暴虐残酷，失去了民心，郡民李贲纠众叛乱，萧谘不能抵御，由梁廷派遣高州刺史孙冏、新州刺史卢子雄前去支援。那时正值春季，瘴气四起，兵众们不堪瘟疫，全都溃退了回来。萧谘上奏诬陷孙冏和卢子雄通贼逗留，梁主一怒之下，将二人赐死。卢子雄的弟弟卢子略想为兄复仇，举兵攻打萧谘，萧谘逃奔到广州。高要太守陈霸先召集三千精甲出城讨伐，一举打败卢子略，卢子略死在了逃亡的途中。陈霸先因功晋升为直閤将军。随后，梁廷召回了萧谘，改任杨瞟为交州刺史，陈霸先代理署府司马，进兵征伐李贲。那时，李贲自称为越帝，创置百官，屯兵驻扎在苏历江口，阻击官军。杨瞟推举陈霸先为先锋，直逼苏历江，拔去城栅，所向披靡。李贲四处奔逃，最后还是被陈霸先率军剿灭，李贲的首级也被传送至建康，交州得以平定。自此以后，陈霸先的威名震耀南方。
陈霸先是吴兴人，字兴国，小名法生，自称是汉太邱长陈实的后裔，从小就有大志向。他平日里不务农活，喜好读书，尤其喜欢读史籍和兵书，身高七尺五寸，日角龙颜，垂手过膝。梁主听闻他体形高于常人，特地让人绘了他的图像送入宫中，发现果然与众不同，便给了他一官半职。后来他因多次立功，官拜西江督护，兼高要太守，都督七郡军事，显赫一时。正是：
盛衰倚伏本无常，佞佛容奸即兆亡。
乱世偃文只尚武，但能平贼便称强。