肺脏的主要功能是呼吸，即吸入氧气（O ₂），呼出二氧化碳（CO ₂）。正常成年人每分钟呼吸12~20次。吸气时，肺脏膨胀，外界空气中的氧气随气流经过气道传导到肺泡，再穿过肺泡与毛细血管之间的“间隙”（所谓的肺间质）进入血液。含氧血液回到心脏，由心脏泵出，经血管运送到全身各个部位。同时，血液中的废弃物（如二氧化碳）则反方向通过此间隙离开血液进入肺泡，随呼气被排出体外。